猫又（わたし）は新種モンスター

第17話 猫好きな猫又と酒

　ぐるりと周囲を見渡す。

　店内には私とお兄さん、エレキガルさん以外に10人のお客さんがいる。カウンターの他に、テーブル席が５つ。立ち飲み席が３つ。

　テーブル席には２人組、２人組、４人組。立ち飲み席に１人と２人組。

　なかなかに繁盛（はんじょう）しているんじゃないかな？　酒場の客入りとか良くわからないけども。

　お酒以外にもおつまみメニューがあるようで、エレキガルさんの前にも１皿置かれている。

　ふむ、これは……ナッツ類、か？

　お皿に寄って鼻をクンクンさせていると、エレキガルさんが１つ摘まんでみせた。

「ちっこいの、こういうのも食えんのか？」

　どうやら私ではなく、保護者（お兄さん）に確認しているようだ。

　お兄さんは店主さんから出されたグラスを手に、少し眉を寄せた。

「食べさせたことがないな……というか、ルフスはミルクと魔物以外を食べたことがあったか？」

「にゅーん（うーん）？」

　そういえば、食べたことあるっけ？

　見た目が子猫だからって、お兄さんは基本的にミルクしか用意しないし、私も特に他のものを食べたいと思ったことがない。

　もちろん、魔物の素材は別として。

　首を傾げている私とお兄さんに、エレキガルさんが呆れた目を向けてきた。

「お前、そんなんで大丈夫かよ？　魔物だったら肉も食わせないとマズいんじゃねーの？」

「確かに、そうか…………だが、どうも見た目がな……」

「あー、まぁ、不安に思う気持ちはわかるかな」

　店主さんも困ったように眉を下げた。そして胸ポケットからハンカチを取り出すと、私の口元を拭ってくれた。おっと失礼。

　私、見た目は本当に子猫だからなぁ。今は尻尾が２本なので、すぐに魔物だと理解できるんだけど、前まではぱっと見、普通の子猫だったし。

　魔物だとわかっていても、固形物とか食べさせてもいいものか、私も迷うと思う。

　因（ちな）みに私の感覚的には、食べても大丈夫。

　だから食べてみる。

「にゃむ」

「「あ」」

　エレキガルさんが摘まんでいたナッツをパクリと口にした。

　ポリポリと小さな口で嚙み砕く。味はピーナッツに近いかな？　ほんのり甘味がある。

　ジッとこちらを見守っている３つの視線に対し、コクンと飲み込んだ私は笑顔で頷いてみせた。

「にゃーお（おいしい）！」

「大丈夫そうだな」

　ホッとした様子のお兄さんに頭を撫でられながら、またミルクを一舐め。うん、ミルク美味しいわ。

　この世界のミルクなんでこんなに美味しいの？　なんのミルクなの？

「かーっ、あのオルディオがそんな顔するたぁな」

「本当にね、珍しいというか。僕は初めて見たかもしれないな」

　エレキガルさんは気味悪そうに、店主さんは物珍しそうにお兄さんを見ていた。

　お兄さん、無表情がデフォだからなぁ。クールでかっこいいけど、小さいけど優しい笑みを見せるのも可愛くて良きです。

　すぐに鬱陶しそうな表情になってしまったお兄さんは、話を変える為に１つ咳払いをした。

「こほん。それより、少し聞きたいことがある」

「おや、仕事かい？」

　肩眉を上げた店主さんは、ちらりとエレキガルさんに視線を向けた。

「いや、構わない。むしろ、エレキガルも知っていることがあれば教えてくれ」

「あん？」

　グラスを煽りながら、エレキガルさんが訝し気な顔をして、それから何かを思い出した顔をした。

「この時期に聞き込みっつーと、コレか？」

「にゅ」

　コレ、と魔物（わたし）を指さすエレキガルさんに、お兄さんも小さく頷いた。

　他の冒険者からも慕われているというエレキガルさんなら、情報とかいろいろ入ってくるんだろう。

　一応、秘密案件な魔物売買についても、それなりに知っているようだ。

　店主さんも表情を変えないので、どうやら話を理解できているらしい。

「そうだな……少なくとも、俺が面倒を見ている冒険者には、直に声をかけられたり現場に遭ったりした奴はいねぇな」

「僕のとこもそうだね。この店には来たことないかな。知り合いの店でも、そういった話は出てない」

「ということは、新人・中堅の冒険者と、小・中規模の酒場には出入りはないか。そこは事前の情報通りだな」

　ミルクを一舐めして、私も記憶を探る。

　お兄さんと一緒に確認した情報によれば、魔物売買に使われているのは大規模な酒場で、お金の持っていそうな高ランクの冒険者や商人がターゲットになっている。

　実際に魔物売買の現場に遭遇したり、誘われたりした人は大分少ないようだけど、話を振られただけなら数十人にはなるらしい。

　購入にまで進んだ人は今のところいないようだが、時間の問題だろうとリオンさんが言っていた。

「まぁ、冒険者で魔物をわざわざ買おうとする奴はいないだろうな。それよか、自分で捕まえてきたほうが早ぇし」

「そうだね。冒険者の方は、彼らと繋がりのある商人や貴族が狙いだろう」

「護衛依頼なんかで、雑談として話をふる可能性は高ぇな。特に貴族にゃそういった話が大好物の奴らも多い」

「商人の方は、貴族よりも賛否が分かれるだろうね。下手に黒い話に関わると痛い目を見ると知っているから、古参になるとまず手を出さないと思う。狙いは駆け出しの商人か、再起を願う人とかか」

　うむ……大分難しいお話になってきたな？　ペロペロ。

　えーっと、つまりお金があった方が良いけど、お金持ちすぎる人は怪しんで手を出さないってこと？　ペロペロ。

　そういえば、帝都の貴族も、売買に手を出していたのは伯爵位までって話だった。その上の侯爵や公爵はノータッチ、伯爵も低位の家がほとんどだったとか。ペロペロ。

　まぁ、犯罪だもんねぇ。普通に考えればダメってわかるだろうけど……これがリオンさんが言っていた「暇な金持ちは何をするかわからない」っていう。ペロペロ。

　エレキガルさんが鼻先に転がしてきたナッツも食べる。ポリポリ。今度はカシューナッツっぽい味だ。ミルクもペロリ。

　３人の話を聞きながら無心でミルクを舐めていたら、気付けばほとんどミルクを飲み終えていた。美味しいから残念……。

　未練がましくお皿を見ていたのが伝わってしまったのか、会話を続けつつ店主さんがお皿に追加でミルクを入れてくれた。すみません、ありがとうございます！

　……ん？　あれ、何か匂いが少し違うような？　まぁ、いっか。ペロペロ。

「金持ちを狙うなら、お高い店に行けばいいと思うがね」

「いや、そういった店は客を選ぶからな。怪しい連中が入り込む隙がないんだろう」

「あー、それもそうか。聞いた話にゃ、フードを被って見るからに怪しい形（なり）をしているらしいが……」

「ははっ、それじゃあ、入れないだろうね。まず顔が確認でき――と、ああいう店は来店拒否――ら」

「そういや俺もむか――……いや、やっぱいい。嫌な記憶――思い――ちまったぜ」

「まぁ、冒険者自体を断――も珍しくな――ね。――ガルの顔が悪い――じゃないよ」

「おい！　俺は――悪いから入れ――なんて言ってねぇ――うが！」

「おや、違う――い？」

「ぐぅ……っ」

　めちゃめちゃ悔しそうな顔をしているエレキガルさん。

　楽し気に笑う店主さん。

　静かにグラスを傾けるお兄さん。

　そして、何故かみんなの会話がブツブツに聞こえる私。ついでに３人が６人やら９人やらに見える……。

　なんだろう……からだがポカポカしてきたぞ…………あたまもポアーッてするような……。

　あぇ、おにいさんがへんなかおしてるぅ。

「……ルフス、ねむ――か？」

「みぇ（え）……？」

　なんて？

「子供は――時間ってか。――だけ飲めば――」

「いや、待て――にを飲ん――」

「ああっ⁉　――がえて、オルディ――入れちゃったかも！」

「何っ⁉」

　何やら驚いた様子のお兄さんたちの姿を最後に、私の意識は途絶えた。

　結論。子猫の身体にお酒はアカン。