猫又（わたし）は新種モンスター

第２話 猫好きな猫と魔獣と聖獣

　新たな素材をチラつかせるレヴァさんと、それに涎（よだれ）を垂らさんばかりの私がまたお兄さんにお説教をもらった。

　そして、今度新しい魔物を食べるのは、せめて今のドラゴンの魔力が完全に身体に馴染んでから。お兄さんがちゃんと横で見ている時。そう約束した。

　私よりもレヴァさんの方が残念そうだったのが面白かった。

「それにしても、まさかドラゴンの魔力まで取り込めるとはねぇ」

　仕事に使う資料に目を通しながら、レヴァさんが零（こぼ）した。

「今の魔物研究では、ドラゴンも魔物の一種として扱ってはいる。でも昔は、一つの種族として認められていた時代もあったようだ。私たち人間や、獣人、亜人（あじん）、そして魔族のようにね」

「確か……ドラゴンは魔獣に分類はされていないんだったか」

「そう。今回の討伐対象になったドラゴンは会話可能だったようだけど、ドラゴン全てがそうだというわけじゃないからね。そもそも魔獣は種族を指す言葉じゃないし。それにドラゴンはあくまでリザードの進化したものだというのが、今の有力な説だ」

「だが、ドラゴンの子はドラゴンなんだろう？」

「そこが難しいところでねぇ。確かに今いるドラゴンは、ドラゴンから生まれたんだろう。問題は、謂（い）わば始まりのドラゴンというべき存在は、どう生まれたのか、という話で。

　ドラゴンの歴史は人類史と同じく長いものだ。古代の遺跡や書物にも、すでに複数のドラゴンの存在が確認されている。その時代から生きているとなると、エンシェントドラゴンになるんだけど……そんな伝説のような存在から話を聞けるわけもないし」

　はぁ、と溜息をついたレヴァさんは、ずり落ちた眼鏡を押し上げた。

　エンシェントドラゴン……名前からして、凄いドラゴンなんだろうな、くらいの想像しかできない私の残念な脳です。

　地球なら、微生物から水陸に分かれてそれぞれ発達・進化したのが、今いる生き物なんだというのが、学校で習う常識だ。

　ドラゴンに近いといえる恐竜も、始まりといえばそこなんだろう。

　しかし、ここは地球とは違い魔法がある世界だ。生物の誕生も違うのかもしれない。

　それこそ神様が創（つく）ったのかもしれないし。

　ちなみに私は生物学も宗教学もサッパリである。微生物云々（うんぬん）も、朧気（おぼろげ）な記憶なので自信はありません。

「ま、それを言ったら私たち人間の始まりだって、よく分かっていないしね」

「聖職者に聞かれたら問題だぞ、それは」

「分かっているさ。しかし研究者が教会に気を遣って、神がどうの奇跡がどうの、なんて言い始めたら終わりだと思わないかい？」

　おどけて両腕を広げるレヴァさんに、お兄さんは仕方ないなというように肩を竦（すく）めた。

　膝上で丸まった私の耳を、指で柔らかく押し倒しピンと戻るのを眺めながら、お兄さんは話す。

「魔獣の定義は、人間と会話可能なほどの知性を持った、魔力を宿した獣だったな」

「そうだよ。人間が魔法を使うように、魔獣もあくまで魔法を使う獣、つまり動物という考えで呼び分けされている。それと同種であり対極にいるとされる聖獣も同じく、なんていうとこれも教会から目を付けられるね」

「聖獣か……お前は見たことがあるのだったな」

「昔に、遠目にだけどね。外見は真っ白な獅子だった。それだけで確かに特殊ではあるけど、だからといって『神の御使（みつか）い』というのはどうかと思うよ。ははっ」

　皮肉たっぷりといった表情と笑いに、お兄さんと一緒に私まで呆れた目で見てしまった。

　なんだろう、レヴァさんって教会嫌いなの？　さっきから教会批判みたいなのが沢山飛び出しているけど。

　私まで呆れているのが分かったのか、レヴァさんが楽しげに手に持った紙をヒラヒラと振る。

「１つ面白い話を聞かせてあげよう、チビちゃん。教会の考えではね、聖獣は神が人間の為に使わせた、聖なる獣なんだそうだ。会話ができるのも、人間を助け導（みちび）く為。それなら同じく会話が可能な魔獣はどうなんだって訊いたら、何て答えたと思う？」

「みゅう（んん）？」

　首を傾げる私に、レヴァさんがニヤリと笑う。

「魔獣は人間を惑わし貶める存在。それこそ魔族のようにね。聖獣とは全く違うんだ、ってね」

「にゃーう（なるほど）」

「ここからが面白いんだけどね、それを演説する大司教の横で『神の御使い』たる白い獅子は大欠伸。心底退屈そうだったよ。くっくっく、獣の彼らにとって、宗教やら神やらは欠片も興味がないんだって分かる光景だったね。

　しかもそれを、信者たちが真面目な顔して聞いているものだから、余計に面白くってねぇ。いや、笑いを堪えるのが大変だった」

　本当に面白そうに笑いながら、全力で教会を嘲っていた。