猫又（わたし）は新種モンスター

第２章 私は猫好きな猫又

第１話 猫好きな猫とお説教

　私は今、すっかり慣れた子猫の姿のまま、全力で視線を逸（そ）らしていた。

　お兄さんから。

「……」

「……」

　ジーッとこちらを睨みつけているお兄さんに、首ごとそっぽを向いている私。

「くっくっくっ」

　それを面白そうに眺めるレヴァさん。

　どうしてこうなったのかといえば、まぁ、私が悪いのだが。数十分前のこと。

　今日はお兄さんより先に目が覚めた私は、暇潰しに魔法書でも眺めていようと、悪いと思いつつお兄さんの鞄（かばん）を漁（あさ）っていた。

　小さな身体ではあるが、最近ようやく魔力を操れるようになった私は結構力がある。

　ふんふん鼻を鳴らしながら本を鞄から引き摺（ず）り出すと、その拍子（ひょうし）に別の物も転がり落ちた。

　貴重な物なら大変だと慌てて確認すると、それは前回の討伐対象であるクリスタルドラゴンの、恐らく角（つの）だと思う。

　素材の大半はすでに冒険者ギルドにて売却済みで、確か、何個かは別件で必要になるかもしれないからと手元に置いていた。

　その中にドラゴンの角や爪、鱗（うろこ）といった物があった。これはその１つ。

「……」

　正直に言おう。涎（よだれ）が出た。ジュルリって。

　いや、クリスタルドラゴンの角って、本当に見た目は完全に鉱物なんだよね。半透明の結晶。特別に匂いもしない、温度もない。

　ただドラゴンの一部だっただけあって、濃密な魔力を宿しているのは分かった。だから素材として有効なんだろう。

　なんというか、その魔力に対して食欲？　が湧（わ）いたというか……。

　理屈はよく分からないが、直感がこれは身体に良いものだと訴えている。見るからに鉱物なのに。

　そもそも食べられるのかという疑問は、この時の私にはなかった。

　なので食べた。

　美味しかったです。

　ということがあり、それを起きたお兄さんに何故か一目でバレ、即行（そっこう）で魔物研究をしているレヴァさんの下（もと）まで連れて来られたというわけです。

　すでにレヴァさんの全身チェックは終わり、異常なしの診断を受けている。

　だから、心置きなくお兄さんもお説教という、今この時。

　本当、なんでバレたんだろう。

「なんでバレたって顔だな」

　おっと、お兄さんの猫顔から感情を読むスキルが上がっていらっしゃる。

　そんなことないよぉ、と尻尾を振り振りしてみる。

「それだ」

「にゃ（へ）？」

　お兄さんが指差したのは、私の背後で揺れる２本の尻尾。そのうち、最近新しく生えた方だ。

　なんだろうと思い、私も振り向いて見る。

　ちゃんと私の意思で動く、黒い尻尾と紫の尻尾。黒い方は身体を操り、紫の方は魔力を操っている。

「その紫から、あのドラゴンの魔力を感じた」

「そうだねぇ。私にも分かるよ。君から微かにドラゴンの気配がして、何とも面白い」

「んにゃお（なんと）⁉」

「気付いていなかったのか」

「すでに身体に馴染みだしているんだろう。暫くすれば気配も落ち着くと思うよ」

　相変わらずビーカーにコーヒーを淹れ、それを当たり前の顔して飲んでいるレヴァさんは心底楽しそうだ。

「どうやら、その紫の尻尾は魔力を操る機能があるようだね。そのおかげで前回のように、体内で増えた魔力に対応できないということはないようだ。むしろ本人が意識しないと感じないほど、効率的に自らの力に変えている」

　また一口コーヒーを飲んだレヴァさんが、ニヤリと笑う。

「まったく、面白いったらないね」

「面白がっている場合か」

　呆れたように溜め息をつくお兄さんに、レヴァさんは目を細めた。

「くっくっ、面白いのはチビちゃんだけじゃないんだけどねぇ」

「なんだ？」

「なんでもないよ」

　訝（いぶか）し気にお兄さんが睨むも、レヴァさんはどこ吹く風だ。涼しい顔で手元の紙を読んでいる。

　また溜息をついたお兄さんが、こちらに向き直った。

　その綺麗な紫の瞳からはもう怒りの感情は見えず、ただ心配する気持ちが浮かんでいる。だから私も目は逸らさない。

　詰まれた本の上にお座りしていた私に合わせて、お兄さんが膝をついた。

「ルフス。お前が魔法を使えるようになりたいと思っていたことも、そのために頑張っていたことも知っている。魔力が操れるようになって、喜んでいたことも知っている」

　ディオさんの大きな手が、優しく頭を撫でる。

「その小さな身体で生き残る為に、力があることは悪いことじゃない。いつかお前が……１人で生きて行くことになった時を考えれば、俺がとやかく言えるものでもないだろう。

　だが、今は俺と一緒にいるんだ。危険があれば守る。分からないことがあれば教える。だから１人で危ないことはするな……心配するだろう」

　本当に、心から私を心配してくれていたことが分かる声音だった。

　そうだった。今度はお兄さんに心配かけないように、相談してからにしようと決めていたはずなのに。

　魔力が操れるようになって、自分でも無意識のうちに「もう大丈夫」だと思っていた。

　これでお兄さんの力になれるから、もう心配かけずに済むからって。

　私に力があろうとなかろうと、心配してくれる人だと分かっていただろうに。

　ごめんなさい、と言葉で伝えることができない私は、ただ頭を撫でてくれるお兄さんの手に全身でしがみついた。

　せめて元気であることは伝わるように。

　そんな私にお兄さんは苦笑して抱き上げてくれた。

「本当、面白いねぇ」

　レヴァさんの笑い声が響いた。

「ちなみに、他の魔物の素材もあるんだけど、どうだい？」

「にゃ（え）⁉」

「おい」