猫又（わたし）は新種モンスター

第6話 猫好きな猫とフードの人④

　宿を出て、鞄の中で揺られながら周囲の風景を眺める。

　さっきよりも人の行き交いが増え、開店したところも多い。朝市的なものもあるんだろうか。

　それにしても、お兄さんは随分と顔が広く、いろんな人から声をかけられる。

「よぉ、にいちゃん！　今日はどうよ！　一杯付き合えって！」

「この前はありがとうねぇ。これ、良かったらお食べなさいな」

「あ、お兄さん！　薬草ありがとうございました！　おかげで母も元気ですよ」

「にいちゃんあそんでー！」

　そんな風に街中、至るところで声をかけられる。無表情で、どちらかといえば近寄りがたい空気があるのに。

　どうやら、お兄さんは人助けを頻繁にしているようで、声をかけられるついでに食べ物やら商品を貰ったりしていた。

　お兄さんも慣れているのは、変に気遣って断ったりせず、重くなり過ぎないように軽く受け取っている。

「おはよう」

「おはよう～、ディオ。あれ、この子は？」

　そんな中、花屋にて店員の女性に気付かれた。

　お兄さんに似た、蒼みがかった黒髪をしている。お、お胸が大きいですっ！

「にゃんにゃ（こんにちは）」

「あら〜、ふふ。挨拶してくれてるのかしら」

　優しい雰囲気のお姉さんは、朗らかに笑うと私の頭を撫でてくれた。えへへ。

「珍しいわね。貴方が小さい生き物に好かれるなんて。みんな怯えて逃げちゃうのに」

「別にわざとじゃない」

「そうね〜。野生の勘でしょう。すぐ討伐するかしないかで判断するからよ〜」

「うっ」

　今朝、それで私に怯えられたのを思い出したのか、お兄さんは気まずそうに目を逸らしていた。

　そうかー。まぁ、確かにお兄さん、最初に遭遇した時に凄い威嚇してきたもんなぁ。あの重圧、今思えば殺気というやつだったのでは？

　状況的に仕方なかったんだろうけど、確かにあれは怯えて逃げられちゃうよね。

　うんうん、と頷いていると、お姉さんに抱き上げられた。

「ねぇ、この子の名前は？」

「名前？」

「あら〜、名前がないと不便じゃない。連れて行くんじゃないの？」

「いや、さすがに危険だろう、それは」

　お姉さんの言葉に、お兄さんは顔を顰（しか）めている。

　お兄さんの反応にお姉さんビックリ。ついて行くと思っていた私もビックリ。

　え、どっかに置いて行くんですか？　いや、あの山から連れ出してくれただけでも、返しきれない恩があるけど。

　あのままだったら、まともに食料にありつけないか、あの猪みたいな奴に襲われて死んでた可能性が高い。

　それに、私みたいな弱いのを連れて行ったら、そりゃあ足手纏（まとい）いだよね……。

　思わず耳や尻尾までションボリとなった。

「……」

「……」

「ほら〜」

「うっ……」

　何故かお姉さんは抱えた私を、そのままお兄さんに手渡した。

　両手で顔の前に持ち上げたお兄さんが、躊躇いがちに話す。

「……俺は冒険者だ。昨日みたいに、危険な場所へ行って、危ない目に遭うことも多い」

「みゃう（はい）……」

「それよりも、この街で、さっきの宿の女将か、それこそ彼女に預けて行くのが最善かと思っている」

「……みゅぅ（はい）」

「うっ…………お前はどうしたい。どこか親がいるなら、そこまで連れて行ってやる。行きたい場所があるなら、そこでも構わない」

　そういって、静かに地面に下ろしてくれた。

　そして、先ほどのように地面に色のついた石を、今度は１つずつ置いて行く。赤、青、黄色、そして緑。

「赤は……このまま、俺についてくる。青はここに。黄色は親元へ。緑は別の場所」

「……」

「……どうする？」

　安全を考えるなら、この街にいた方が良いんだろう。さっきの宿のおばさんも、このお姉さんも良い人そうだし、それが一番良い。

　親元といっても、ここがどこかわからないし……そもそも、探せないほど遠い場所っぽいし。

　他の場所といっても、私は何も知らない。

　お兄さんについて行くのは……きっと邪魔になるだろう。昨日みたいな状況で、私は何の役にも立てない。せめて、囮にでもなるくらい。

「にゅぅ……」

　しかし……それでも、選択肢として残してくれたのなら。

　お世話になっても、良いだろうか。

「にゃん」

　テシ、と前足で赤色の石を叩く。

　そして、恐る恐るお兄さんを見上げた。

「……」

「……」

　何故か、お姉さんと一緒に顔を押さえて悶絶していた。え、何？　どうした？

　どこか痛いのかと２人の間をオロオロしていると、再びお姉さんに抱き上げられ、なんとお顔にスリスリされた。

　ひゃぁぁああ美人なお姉さんのお顔がドアップ！　これが役得⁉︎（混乱）

「も〜、可愛いわ！　やっぱり私が飼っちゃダメ？」

「にゃん（にゃんですと）⁉︎」

「だ、駄目だ！」

「にゃあ（うわっ）！」

　そして、今度はお兄さんに略奪された。

　抱き抱えられると、優しく頭を撫でられる。とても優しい眼をしていた。

「戦闘中は、できるだけ俺から離れないこと。そして俺の言う事を守ること。約束できるか？」

「にゃん（はい）！」

「よし……そうだな。真紅（ルフス）でいいか」

「ふふ、確かに『真紅の瞳』と同じ色をしているわ」

「にゃん？」

「これだ」

　そういってお兄さんが鞄から取り出したのは、さっきよりも大きく、色も深い紅色の石。

　何となく感じる不思議な感覚も、より強く感じた。前足でツンツンしてみる。

「これは『真紅（ルフス）の瞳』と呼ばれる魔鉱石だ。お前の瞳は、これと同じ色をしている」

「にゃう（ルフス）……」

「気に入らないか……？」

　目の前で静かに煌く石は、とても綺麗。そんな物と同じだと言ってくれる。

　不安げな顔のお兄さんに、私は出来る限りの笑顔をしてみせた。

「にゃあにゃ（気に入りました）！」

「大丈夫そうだな」

「ふふ〜。よろしくね、ルフスちゃん」