世界から魔法が消えた日のこと〜世界が理不尽で残酷で救いようがないとしても俺たちは抗い続ける〜

第12話 10年前の真実は……

『ようこそ！救星団へ！』

　東堂は両手を仰々しく広げて、高らかに宣言した。

「救星団？」

　凛が首を傾げていた。

　春乃も流石に驚いたのかキョロキョロしている。

「いやはや……エンターテイナーとしての歓迎を試みたのだが、察するに気に入らなかったのかね？」

　東堂はこめかみの辺りをかきながら言った。

　本当に何がしたいんだ、この人？

　俺は呆れ半分、安堵半分のため息をついた。

「気に入る気に入らない云々（うんぬん）の前に理解できないです（おまえの感性とか）」

「そうよ。あなたさっきから小悪党みたいな顔して何が『歓迎』よ？」

　春乃が俺たち3人の意見を代弁した。

　すると、エメラルドグリーンの服を着た大勢のうちの一人が進み出た。

「春乃様。ご主人のお顔が小汚い小悪党顔なのは生まれつきでございます。どうか寛大な心を持って、その言葉を胸のうちにお納めください」

　ぷっ、と俺は吹き出しそうになるがそれを鋼の精神で抑え込む。

　凛も同じように、頬が引きつっていた。

　春乃も笑みを殺しながら言った。

「し、しっ失礼しっましっ……」

　ようやく笑いが少し収まって、冷静になると、皆が春乃を奇異なものを見る目で見ている。

　何が起こったのか恐る恐る確認すると、春乃の肩がものすごい勢いで上下動していた。

「し、しちゅ、しし、しちゅれ、しっししし」

　コイツ、幼児退行してやがる！！

　俺は慌てて春乃の顔を胸の中に抱え込んだ。

　自分の顔を爆笑されたら、東堂もタダでは許してくれないだろう。

　何より、立ち直れなくなるかもしれない。

「し、しちゅー、しししちゅれ……」

　俺は胸に抱え囲んだ春乃の顔に「もういい」と言い聞かせる。

　そして、代わりに言った。

「春乃が理事長殿のご尊顔に対して、失礼極まりない発言をしたことを代わりに深く謝罪します。春乃も昨夜の件で疲れておりまして……」

　と、まあそんなふうに未だ俺の胸の中で、笑いを噛み殺そうとして、ジタバタする春乃を擁護してやった。

　凛がふといたずらを思いついたように呟いた。

「ごそんがんってご尊顔？それともご損顔？」

　以心伝心というやつなのだろう。

　長い年月や経験を共にした仲間には口で言わずとも、伝わることがあるという。

　俺と春乃は、瞬時に凛の言った『ごそんがん』が正しく脳内変換されてしまった。

　俺は恨みがましく凛の顔を盗み見ると、得意げな顔で見返してきた。

　春乃の肩がより激しく振動し……

　『きゃはははは……』という大爆笑が5分ほどに渡ってホールに響き続けた。

　春乃の笑いがおさまった頃には、東堂のごそんがん（笑）はひどくやつれていたが、幸い気は長いらしく、その様子をじっと眺めているだけだった。

　本当に申し訳ない。俺なら死んでるとこだ。

「あれ？」

　春乃はホールの床に寝転がっていた体勢から上体を起こした。

「どうして私こんなところで？」

　本気で何が何だかわからない様子だ。

　忘れたならそのままでいい。思い出さない方が幸せなこともある。

　俺は春乃の手を引いて立ち上がらせた。

「さっき気を失ったんだよ。疲れてるみたいだから今日はすぐ休め」

「ごめんなさい。廉」

「謝ることじゃない」

　何事もなかったように俺は取り繕った。

　あの姿の春乃は俺たちの中だけで生き続けるのだ。

　永遠に……

　それはそれで可哀想な気もしてきた……

「そ、それで本題に戻すが」

　東堂はなんとかそう切り出した。

　さすがだ。がんばれーがんばれー。

「我々救星団は、この星に刻一刻と迫り来る破滅を阻止する、いわばレジスタンスだ」

　レジスタンス？

　やはりこの世界の滅亡は権力者が手引きしたのか？

「どうして星の破滅について知っているんんですか？」

　俺の質問に東堂は少し黙り込む。

　そしてまっすぐ俺の目を見て言った。

「私が元政府関係者だからだ」

「政府関係者？」

「私は10年前までこの国の魔法大臣だった。当時の魔法技術の発展は凄まじいものでな、誰もが未来の可能性を魔法に託そうと考えていたんだよ。その急激な発展にはとある研究所が大きく関与していたのだが、その研究所の所長がある日、私を秘密裏に訪ねてきた。彼は言った。『いますぐ政府直轄の全ての研究所を停止させてくれ』と。私は当然反対した。それでも彼は食い下がってきたんだ。『このままだと、世界を滅ぼす結論が出てしまうんだ』とな。私は結局根負けして、全施設の研究をストップさせた。だが、数日後には、私は政府から追放されて、研究所は再び稼働した」

　俺たちは、東堂の話に深く聞き入っていた。

　この話は俺と春乃の問題でもあると、誰もが気づいていた。

　俺は、分かりきったことをそれでも聞いた。

　前に進むために。

「彼の名は、若宮雷（わかみやらい）ですね」

　若宮雷。10年前に自殺?した俺の父さん。

「そのとおりだ、若宮くん。あの時は君達のご両親の力になれなくてすまなかった」

　すぅぅぅぅぅぅ〜〜はぁぁぁぁぁぁ〜〜

　ひとつ大きく深呼吸をした。

　だが、そんな小細工では気持ちおさまらない。

　春乃の方をそっと見やると、彼女は両手を握りしめて俯いていて顔は見えなかった。

　凛も俺たちの気持ちを理解しようとしているのだろう。目を瞑って黙り込んでいた。

　『どうして助けてくれなかったんだ！！』

　喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　今、何よりも大切な仲間がいる。

　その仲間を守るためには、ここで東堂との関係を悪化させるわけにはいかねえ。

　許すんだ。全部許すんだ。

　東堂が俺たちの両親を殺したわけじゃねえ。

　ただ……

　救えなかっただけだ……

　飲み込んだ言葉が嗚咽になって出てきた。

　めまいがする。

　吐き気がする。

　あの夜の記憶が蘇る……

「すまなかった。無理をしないでくれ。私が無神経に話したばかりに。返事はいつでもいいんだ」

　東堂はそう言って俺に駆け寄ると、部下に担架を運ばせてきた。

「今は休んでくれ。ほらここに寝転がって」

　俺の腕をつかんで担架に乗せようとする。

　だが、俺は東堂の腕を振り払った。

　そして、東堂の目を睨みつけて言った。

「心配かけたな。だがそれには及ばねえよ。これからは仲間だろ？過去のしがらみなんかに俺は囚われねぇ。だからよろしくな」

　そう言って俺は手を伸ばした。

　もう2度と大切な人を失わないように俺は選択する。

　東堂はその手を取った。

　俺は春乃に許可もなく東堂を許したことを申し訳なく思って、様子を伺う。

　やっぱ怒ってるかな。俺一人で決めたこと。

「わり……」

「廉は強くなったのね」

　春乃は、母親が幼児に使うようなセリフを俺に言った。

「へっ、まあ少しはな」