へたれ怪談

第76話 なんか挟まってる

　木下君は昔からおっちょこちょいの類だった。

　中学一年生の野外合宿2日目、彼は焚火の消火用に置いてあったバケツにつまずき、しこたま水をひっかぶった。

　びしょびしょになった木下君に、担任の先生は「さっさと着替えてこい」とクールに言い渡した。彼は大人しく従った。

　木下君は急いで宿泊施設の部屋に向かった。時刻はまだ午前中で、教師も生徒も皆外に出ている。畳敷きの部屋は、昨夜同室の友人たちと枕投げをして騒いだ部屋と、同じ場所だと思えないほど静かだった。

　部屋の片隅に皆のバッグが寄せてある。彼はその中から自分のバッグをとると、昨日着て汗臭くなってしまった体育着にしぶしぶ着替えた。

　濡れてしまった服をハンガーにかけていると、ガタッという音がした。部屋にいるのは木下君だけだ。辺りを見回すと、またガタガタと音がする。

　部屋にある押し入れの襖が微かに動いていた。ガタガタという音は、確かにここからするらしい。気になって、木下君は押し入れを開けてみた。

　中には布団が詰まっていた。押し入れの上段には、今朝自分たちで片付けたばかりの分厚い掛布団が積まれている。

　そこから人間の手が出ていた。

「うわー！」

　誰かが布団に埋まっている！　シュールとも言える光景に、木下君は驚いて大声を上げた。早く出さないと、窒息してしまうかもしれない。慌てた彼は、とにもかくにもその手をつかんで引っ張った。

　ぐっと力を入れた次の瞬間、木下君は畳の上に尻もちをついていた。両手にはぐったりとした手を握っている。

　布団の間から、2メートルほどのぐんにゃりした細長い腕が伸びていた。紛れもなく今自分が握っている手に、その腕がつながっていることを知った木下君は、再び叫んだ。

　その時、持っていた手が突然ぐねぐねと動いて、彼の左手首をぎゅっと掴んだ。

　気が付くと、木下君は部屋の前の廊下で体育座りをしていた。あまりに遅いのを心配した同じ班の友達が、けげんな顔で彼の肩を何度も叩いていた。

「木下ぁー？　どうした？　顔色やべーぞ」

「お、おし、おし、押し入れから手が伸びた！」

　泡を食って説明する木下君を、友達は首を傾げながら見ていたが、ともかく一緒に部屋に入って、中を確認してくれることになった。

　部屋の中は、入ってきたときと同じように静まり返っていた。木下君のバッグだけが、隅から少し離れたところに置かれている。

　押し入れの襖は閉まっていた。

「この中だよな？」

　友達が深呼吸をひとつして、ばっと襖を開け放った。

　中には布団が重ねられているだけだった。手など出ていない。

「な？　誰もいないよ」

「ほんとだ……」

「とにかくもう行こうぜ！　松田先生そろそろキレるぞ」

　友達はそう言いながら、急いで押し入れを閉めた。あまりに勢いがよかったので、押し入れの襖は柱にぶつかって、人差し指の長さくらいの隙間ができた。

　急かされながら木下君は部屋を出たが、どうしても気になってしまう。最後にちらっと振り返ると、少しだけ開いていた押し入れの襖が、静かに閉まるところだった。