【このラノ記念短編公開】『今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。』

第一章１

　　　　　１

　教室に入ったところで、自分の席に座って肘をつく与那城（よなしろ）玲夏（れいか）と目が合った。

　話しかけるべきかどうか、僕は少しだけ迷う。

　昨日のことについて、改めて礼を言っておくべきなのだが、与那城にも立場があろう。僕のような嫌われ者が、教室で声をかけることは避けたほうがいい気がした。

　一応、片がついたことは報告してあるのだが。

「……、ええぇ……？」

　迷う僕に、なぜか与那城は妙な視線を向けていた。

　以前のように怒っているとか、睨んでいるわけではなくて、なんだか怪訝そうな表情だ。

　普段と違うことといえば、僕の後ろに天ヶ瀬（あまがせ）が立っていることくらいだが――。

「……教室に行かなくていいのか？」

　振り返って訊ねると、天ヶ瀬は楽しそうな微笑みを浮かべて。

「もちろん、ちゃんと教室には戻りますよ？」

「そうか……いや、悪かったな。なんだか教室まで見送らせちゃったみたいで」

「いえ、わたしが勝手について来ただけですから大丈夫ですよ！　せっかく会えたんですから、ちょっとでもいっしょにいたかっただけなんです。……ダメでしたか？」

　上目遣いの健気な視線が僕に刺さった。

　かわいい彼女がいるというのは、なんとも恵まれたことだと思う。

「ダメってことはないけど」

「じゃ、見送ってあげた彼女にお礼をくださいよ。お・れ・い♪」

　悪戯っぽい笑みが僕を見上げていた。

　なんというか、やっぱり灯火は小悪魔でもなんでもなかったな、と少し思う。

　なるほど、これが本物か……。

「伊織先輩の連絡先！　教えてくださいっ」

「ああ。そのくらいなら、もちろん」

　かわいらしいお願いじゃないか。もちろん恋人にはそれなりの融通は利かせる。

　僕らはスマホに、お互いの連絡先を登録した。

「えっへへ。ありがとうございます、伊織先輩っ」

「どういたしまして。じゃあ、またあとでな」

「はいっ。では、またのちほどでーす！　連絡するので、無視しないでくださいねー？」

　ひらひら控えめに手を振って、天ヶ瀬は廊下を戻っていった。

　与那城が教室を出てきたのはそのときだった。

　ちょうど天ヶ瀬と入れ違う形で、彼女はこちらにやって来るなり、『話があるからこちらに来い』というふうに顎をしゃくる。

　僕としても都合のいい申し出だった。

　素直に従い、そのままふたりで目立たないように教室から少し離れる。

　向かった先は、廊下の奥にある階段の踊り場だ。

　昇降口とは教室を挟んで逆側だから、こちら側に生徒が現れる可能性は少ない。内緒話には充分だろう。

　僕を連れ出した与那城は、しかしすぐには口火を切ってこなかった。

　考え込むように腕を組んでいる。

　視線は僕を向いていたが、なんだか怪訝そうに、妙なものを見るみたいに、眉根に皺を寄せている。

「あー、与那城。昨日は助かったよ」

　話しにくそうな様子を察し、僕は自分から声をかけることにした。

　どの道、感謝は直接伝えるべきだろう。あるいは何か、形にして礼を示すべきかもしれない。

「お陰様で、こうして消えずにいられてる。灯火の件も……星の涙の件もたぶん、これで解決できたと思う。お前のお陰だ、ありがとう」

　そう言って深く頭を下げる。

　しばらくあってから、思いのほか小さな声で与那城の返事が聞こえた。

「……ん。まあ、無事に終わったなら、よかったよ。別に、あたしは何もしてないけど」

「いや、実のところ結構助けられたと思うよ」

　本心だった。世界中の誰からも認識されないという事実は、やはり僕にも応える。

　見つけてくれる人間がいただけでも、僕は救われていた。まして彼女は、その上で僕にヒントまでくれたのだから。

　今にして思えば、むしろよく与那城は僕がわかったものだと思う。

「見たよ、昨日」

　そんなふうに与那城は言った。

　首を傾げる僕に対し、彼女は続けて。

「流れ星。丘から空に昇ってくのが遠くから見えた。……あれ、あんたたちなんでしょ」

「ああ、あれやっぱ外からも見えてたのか……いやまあ、そりゃそうだよな」

　僕らしくもなく熱を放射してしまった結果の、逆さまの流れ星だ。

　話すのも恥ずかしいことなのだが、この分だと少なくない数の人間に見られていたのかもしれない。

　正直なことを言えば、まさかあんなふうに空に昇っていくとは思っていなかったのだ。

　勢い任せでやってしまったというか。

　そりゃ僕は空に返すつもりで投げているが、かといって本当に光りながら宇宙まで飛んでいくなんて予想できるはずもない。

　冷静になったあと、慌てて灯火を連れて逃げ帰っていた。

「まあ、今回の礼はまたいずれ。とりあえず片づいたってことだけは言って――」

「そんなことより」

　そんなことより――と与那城は言った。

　そんなこと……。

「さっきのアレ、いったいなんなの？」

「……すまん、なんの話だ？」

　問われた言葉の意味がわからず、僕は首を傾げる。

　与那城は一瞬だけ不満そうに目を細めたが、僕がはぐらかしているわけじゃないことはわかったのだろう。

　再び怪訝そうな表情を見せつつも、こう続けた。

「……さっきの一年。なんか、やけに親しげだったみたいだけど」

「ん、ああ、天ヶ瀬の話か。そうだな、かなり親しいと言っていいと思うが」

「かなり……？」

　ものすごく胡散臭いものを見る目が向けられている。僕はそれを察した。

　ただ実際、この学校に《僕と仲のいい誰かがいる》という事実は論理的な誤謬を孕んでいる。いや、やっぱりいくらなんでもそこまでじゃないと思うけど。とにかく。

　与那城の不信感を拭い去るべく、僕は言った。

「彼女なんだよ」