続・娼館に売られたけど、成り上がって見せます！

第25話 痛いな……うん痛い

「……自害ね。どうやって？ 」

　男……クルトは面白そうに私を上から下までじろじろ見た。

　もちろん武器も持っていないし、毒薬などもありはしない。舌噛んで死んでやる……というのは、現実的じゃない。私の顎の力で舌を噛みきれるとも思えないし。首吊ると、糞尿垂れ流しになるって聞いたことがあるから、できる限り避けたい……などと色々考え、これならいけるのかな？ とつぶやく。

「……衰弱死？ 」

「は？ ずいぶん消極的な自殺だな」

「あら、水分もとらなければ、比較的早く死ねる筈よ。餓死するのに、一週間もかからないんじゃないかしらね。剣とかないから首も切れないし、飛び降りは……死ねる高さまで登れる気がしないし、首吊るのは死体が汚くなるから嫌だ。毒薬なんか持ってないし、溺死は泳げちゃうから無理かな。そうすると、それくらいしか残ってないのよね」

　もちろん、目の前に水がある状態で精神的に耐えられれば……だけど。貪り飲みそうな自分はいる。そんな高潔に生きていない！ と断言できちゃう自分が情けないが、言うだけならタダである。

「ほう、面白い奴だな。では、毎日三食用意しよう。俺達も、できる限り身代金はつり上げたいからな。死なれたら困る。一銭にもならないからな」

「……なぜ、そんなにお金がいるの？ 」

　目の前にいるクルトは、見た目ごついし薄汚れて顔に傷まであり、いかにも盗賊の頭みたいな見た目をしていたが、想像したり聞いていたような盗賊には思えなかった。ちなみに、私のイメージの盗賊は男は皆殺し、女は凌辱して売り飛ばす……ってやつ。

　騎士達や侍従達のその後は不明だけど、今のところ私達は無事だ。閉じ込められているが縛られたり繋がれたりしていない。

　クルトの眼光は厳しいが、下卑た色は浮かんでいないし、その中に不愉快な感情は感じ取れなかった。

　だから思わず聞いてしまったが、答えてくれるとは思っていなかったのだが……。

「国を復興したいからだ」

「……？ 」

「ヒュドラという国を知ってるか？ 」

「……土地をもたない民族よね？傭兵を生業にしてる」

　アンネに付き合って勉強したお妃教育で習ったが、ヒュドラって国というより民族の誇称と思っていた。というか、答えてくれる訳ね。

「土地をもたないのではない。遥か昔に奪われたんだ。俺は、ヒュドラの国を復興させ、全国に散らばった民に定住の地を与える為に金を集めている」

「……。ヒュドラって国を再興させたいんだよね？ で、アンネなら莫大な身代金とれるから狙った？大国……しかも上手くいけば二国からふんだくれる？ 」

「まあ、そうだな。結局は侍女数名と、愛妾候補の娼婦しか捕まえられなかったがな」

　ああ……。

　言いたくないけど……言いたくないけど、本当……。

「あなたは、ヒュドラって国の……？ 」

「第一王子だ」

「ヒュドラって、みんな凄い強いのよね？ 傭兵として一流だとか」

「もちろんだ！ 俺達もは強い！最強だ！ 」

　何かよくわからないけど、拳を握りしめて天を仰ぐ姿は……痛いな。うん、痛いよ。

「あのさ……、宰相みたいな人ないないの？ 」

「宰相？ 」

「国を復興する為の計画を立案してくれる賢い人」

「なら、俺だ」

「……賢い人だよ」

　クルトは若干ムッとしたような表情をしたが、それにキレて暴力をふるう訳でも、今の立場を誇示することもなく、「だから俺」と、再度親指で自分を指差した。

「質問があります」

　右手をピシッと上げた私に、クルトは鷹揚にうなずいて見せた。

「もし万が一、アンネを捕らえられていたとして、ザイザルとアステラからふんだんに身代金をせしめたとします。はい、この世界の三大国のうちの二国を敵に回して、いくら最強の傭兵国といえど無事にすむと思ってるんでしょうか？ 」

「え？ 」

「国を再興した途端、滅ぼされるとか、思わないのかな？ 」

　バカなの？ というような私の質問に、ザ・脳筋男クルト(この時にはすでにあまり危機感を感じなくなっていた)はただただ戸惑いの表情を浮かべていた。

「第一さ、もし滅ぼされないとしてもよ、女性を盾にしてお金をせびるような国、対等に扱われる訳ないじゃない。本当に国を復興したいなら、悪どくお金稼ぐよりもまずは人じゃない？ 」

「人？ 」

「脳筋じゃどうにもならないよ？外交するにしろ、国を維持するにしろ、頭のキレる文官が必要だよね。国を復興させる為にお金は必要だろうけど、犯罪して安易にお金を得るのは間違ってる。大国は敵に回すんじゃなく、味方にするべきだよね。お金は後からでもいい。大国の後ろ楯がとれれば、究極支援して貰えるんじゃない？ 」

「どうやって？ 」

「それを考える為に人が必要なんでしょ。大国にどれだけ有益な存在か、それをプレゼンできる有能な人材はいないわけ？ 」

「プ……レゼン？ 」

「どれだけ自分の国が有益ですよって、わかりやすく説明すること……かな？ たとえば、ヒュドラが誇れる物って何かある？ 他の国にないような」

　ザ・脳筋男クルトは、しばらく考えてから力こぶを作ってみせた。

「何事にも恐れない心と力だ」

「そういうんじゃなくて！ 今は小競り合いはあっても、大きな戦争はないでしょ。そこそこ均衡がとれて、傭兵とかはそんなに必要とされてないじゃない。用心棒レベルだよね。盗賊退治とか。だから、腕力を売りにするんじゃなくて、何か特殊な産業とかないの？」

　クルトはウーンと唸った。

「……ヒュドラ鉱石」

　それまで黙って震えていたライラが小さな声で言った。

「何、それ？ 」

「そんなことも知らないの？ ヒュドラに伝わる鉱石で、門外不出の精製方法で作られる武器や武具は、どんな物より固いのよ」

「ふーん……、製鉄みたいなもんかな」

「製鉄って何よ」

「私も詳しくは知らないけど、鉱石から鉄の元みたいなのを取り出して、すっごい高温で温めて叩いて冷やして……ってのを繰り返して固い鉄を作るんじゃなかったかな。やれって言われてもできないし、鉱石を見極めたりもできないけど」

「おまえ……何で知ってる？！ 」

　クルトが驚いたように私の腕をつかんだ。

「痛い、痛い、痛いよ！ バカ力過ぎ」

「あ……悪い」

　私が叫ぶと、クルトはすぐに手を離して謝ってくる。

　なんか素直というか、拐われた身で、こんなに普通に話していていいのだろうか？

「その女も言ってたろ？ 門外不出って。俺らは腕っぷしもそりゃ誰にも負けないけど、武器によるところも……多少はあるな。で、その鉱石の精製方法を何でおまえが知っているんだ」

「え？ 知らないですよ。私は鉄の……って、もしかして同じようなやり方なのかな」

　クルトは肯定も否定もせず、ただ眉間の皺を深くしたところを見ると、多分同じなんだろう。

「……で、ヒュドラ鉱石をどう使う？ 精製のやり方を教えるから後ろ楯になれと言うのか？ 」

「教えたらダメよ。それじゃ、一時しか効果ないもの」

「では？ 」

「作るのはヒュドラが、販売権を大国に売るのよ」

　クルトは、中央に置いてあった椅子に座り、私を手招きした。

「座れ。そっちのおまえも」

　そう言うと、入り口に控えていた盗賊(盗賊ではなくてヒュドラの騎士であったが)に何か指示を出していた。

　私は言われた通りにクルトの目の前に座り、ライラも私に椅子をつけるようにして座る。

　しばらくして、目の前には肉や野菜、ワインなどが並べられた。

「まあ、食え」

　豪華な……とまではいかないが、娼館の食事よりはリッチな食事に、思わず生唾を飲み込む。

　衰弱死は……また今度に伸ばそう。第一、私達は今のところ無事なんだしね。