見習い魔女ララティナ 少女と漆黒の鎧の冒険譚

第5話 シュバルツの力

　数秒後、開けた場所に出た。周りに明かりはなく、暗かった。出た場所が空中だったらしく、二人の体は落下した。

　しかし、衝撃はそこまでなかった。地面に柔らかい物が敷き詰められており、衝撃を吸収してくれたらしい。

「んっ！」

　少しずつ、目が慣れていき、ララティナは、周囲の状況を理解した。

　地面に敷き詰められていたのは、植物だった。巨大な蔦が地面を埋めており、これが、衝撃から守ってくれたのだろう。

「クーナさん！」

　次にクーナが目に入った。どうやら、落下する際、手を放してしまったらしい。

「ラ、ララティナさん！」

　クーナの腕には、未だ蔦が巻き付いていた。それはこの地面から伸びているものだった。

「くっ！」

　クーナの腕への締め付けが強くなり、苦悶の声が上がった。このままでは、その腕が潰されてしまうだろう。

『シュバルツ、ごめん。あれを、どうにかして！』

『良いのか？我が出ても？』

『非常事態だもん、ばれるとかは後！』

　ララティナが、ペンダントを掲げると、そこから光が発せられ、黒い騎士が現れる。

「えっ！」

　目の前に、漆黒の巨体が現れたことにクーナは驚いたが、

「動くな！」

というシュバルツの一声に怯え、体が硬直していた。

　シュバルツはクーナに巻き付く蔦を掴み、力づくで引き千切った。

　呆気にとられたクーナだったが、目の前の巨体に救われたことは理解できたため、

「あ、ありがとうございます？」

と、一応お礼を述べた。

「礼ならララティナに言え、我はその命令に従ったに過ぎん」

「ララティナさん……貴女は一体……？」

　シュバルツの言葉を受け、クーナはララティナに目を向ける。

「クーナさん、ごめんなさい。私、見習い魔女なんです」

「ま、魔女？」

「はい、秘密にしなくちゃいけなかったので、今まで、曖昧なことしか言えなかったんです。私が状況を理解していたのは、そのためなんです」

　ララティナは、素直に話そうと思った。隠していてもしょうがない。魔女の規則からは外れるが、こんな状況だ、今は不安要素を取り払うべきだ。

　クーナは、しばらく思案した後、

「わかりました。だけど、ララティナさんが何者でもいいです。私を助けてくれました。それでいいんです」

「クーナさん……」

「ここがどこかわかりませんが、出口を探さないといけませんね」

　そう言ったクーナは、辺りを見渡した。

　ララティナは嬉しかった。そう言ってもらえ、安心できた。

「クーナさん、待ってください」

　ララティナは、懐から杖を取り出し、それを掲げた。杖の先端から光が飛び出し、周囲を光が包んだ。

「すごい……」

「これで周囲の様子がわかります」

「あ、ララティナさん、そういえば、こちらの方は……？」

　明るくなったことによって、改めて、シュバルツを目にしたクーナは疑問を問いかける。

「こっちは、シュバルツ、私の使い魔なんだ。頼りになる使い魔さんだよ」

「そうなんですか。よろしくお願いします」

「ああ」

　自己紹介も終わったので、出口の探索をする。辺りは蔦に溢れており、他には何もなかった。

　しかし、しばらく、歩いてみたところ、あるものが見つかった。

「うっ！これは」

「そんな……」

　死体だった。恐らく、行方不明となった兵士であろう。死体には、所々締め付けたような跡があり、蔦によって、絞め殺されたと思われる。

「ん、あれは……？」

　さらに、そこから、少し離れた場所に、何かがあるのがわかった。赤い物体だった。

「遠くに何かあるようです。行ってみましょう」

　ララティナの一声で、近づいてみることにする。

　近づいていく内に、その物体が何なのか理解できた。

　花だった。その花は赤く美しいと思える色であったが、普通でないことはすぐにわかった。

　その花はとても巨大であった。それは、シュバルツよりも大きく、無数の蔦を周りに生やしていた。地面の蔦もあれから伸びているのだろうか。

「何なのでしょう、あれは」

「多分、魔性植物だと思います」

「魔性植物？」

「魔女が植物などを改造して作った、生物兵器とも呼べるでしょうか」

　ララティナは思案する。ここまでの状況から、推測できることを。

「恐らく、魔女はあの生物を作った後、危険だと判断して、この本に封印したんだと思います」

「封印ですか？」

「はい、魔女の本はそういうことに使いやすいんです。だけど、封印が弱まったんだと思います。本に封印されていたということは、何度も開かれたことが原因じゃないかと思うんです」

　推測に対して、クーナは納得できた。前の持ち主は、もう読んでない本のため、寄付してくれた。つまり、図書館で多くの人々が読んだため、封印が解けたのだろう。

「あれが事件を起こしたのなら、まずい！」

　赤い花に、どのような感覚があるかは知らないが、こちらに気付いたらしい。周りの蔦が、数本、獲物を見据えるように蠢いている。

　絶望的だと思った。地面は奴の蔦で溢れている。それが襲ってきたら、対処しきれないだろう。

　そう思ったが、地面の蔦は動かない。どうやら、蔦同士が絡まって、自由に動かないようだ。

「貴様ら、下がれ！」

　シュバルツの言葉で、二人が行動しようとする前に、二本の蔦がこちら目掛けて飛んできた。蔦の先にはクーナがいた。

「きゃあ！」

　クーナは怯えて、屈んだが、蔦がクーナに届くことはなかった。

「シュバルツ！」

　シュバルツが、クーナの盾となり、代わりに蔦を受け止めたのだ。

　蔦はシュバルツの、両の腕に絡み、締め付けた。

　しかし、シュバルツは微動だにしなかった。その鋼鉄の体には、赤い花の強き力も、まったく通用しないらしい。

　その隙に、ララティナは、クーナを連れて、安全そうな場所まで下がっていた。

「シュバルツ、お願い」

「ああ」

　シュバルツが蔦を握り、大きく力を入れると、蔦は握り潰され、残骸が腕から零れ落ちた。

　赤い花は、痛みに苦しんでいるのかわからないが、動揺しているように思えた。

　周囲の蔦が揺れ動き、シュバルツに狙いを定める。今度は、無数の蔦が飛んできた。

「ふん！」

　シュバルツが虚空に手を伸ばすと、突如その手に、漆黒の大剣が握られていた。

「はあっ！」

　飛んできた蔦に対して、剣を振るい、どんどんと切り落としていく。無数の蔦は、どれも届くことなく、零れ落ちていった。

「す、すごい」

「シュバルツ、頑張って！」

　クーナは感嘆していた。シュバルツの防御力、剣さばき、どれを取っても一流だ。このような魔物を従えているララティナとは、一体何者なのか。疑問は絶えない。

　シュバルツは、迫り来る蔦を薙ぎ払いながら、ゆっくりと赤い花に歩み寄っていく。

　無数にあった蔦は見る影もなくなり、動かせる蔦は数本しか残っていなかった。

「ふん」

　シュバルツは、赤い花の目の前まで来ると、大剣を地面に刺し、花の両脇に手を添えた。

「植物というのは、根がある限り蘇るというが、貴様はどうだろうな」

　そして、力を入れて、花を地面から引き抜き、上へと一気に投げ放った。花の根が露わになる。

「念には念を入れて、根まで刻んでやろう」

　シュバルツは、剣を引き抜き、落ちてくる植物に合わせて、何度も剣を振るう。植物の花や、茎や、根が切り刻まれる。

　植物が、地面に落ちた時には、その原型は残っていなかった。

◇

「シュバルツ！」

「ん？」

　シュバルツが、佇んでいると、ララティナとクーナが駆けてきた。

「大丈夫だった？怪我してない？」

「問題ない」

「そっか、良かった。シュバルツって、すっごく強いんだね」

　そんな会話をしていると、クーナがゆっくりと口を開いた。

「あの、赤い花を倒したのはいいんですけど、出口はまだわかっていません。探した方がいいんじゃないかと、思うんですけど」

　クーナの言葉にララティナも、思い出した。事態はまだ、解決してはいないのだった。

「そうだった、出口を探さないと！」

「いや、その必要はなさそうだ」

「えっ！？」

　周囲を見渡すと、世界が揺れている。ひび割れ、崩れ落ち、崩壊していく。

「だ、大丈夫ですかね。このまま、私達も一緒に……」

「はい、多分大丈夫だと思います。この世界の崩壊は、封印の解除を意味します。中にいたものは、解放されます」

　光が周囲を包んだ後、三人は図書館の一角に立っていた。

◇

「終わったようだな」

と言い、シュバルツはペンダントに戻っていた。ララティナはクーナの前に立ち、

「クーナさん、すみません。色々と」

と、呟き、頭を下げた。

「ど、どうして謝るんですか？むしろ、私は、ララティナさんとシュバルツさんに感謝していますよ」

　クーナは困惑してしまったが、ララティナにとっては、重要な事だった。

「私が、もっとしっかりとしていれば、クーナさんを、危険な目に合わせたりすることなく、解決できたはずなのに」

「……」

　クーナは少し考えた後、話始めた。

「そんなことないですよ。ララティナさんのおかげで、事件は解決したんです。胸を張ってください」

「クーナさん」

「……私はきっと一人でも、あの本を調べていました。そうなってたら、私はどうなっていたか。ありがとうございます。私は貴方達のおかげで、助かりました」

　その言葉が、ララティナにとって、とても嬉しかったということは、言うまでもない。

◇

　事件が解決したため、ララティナは宿に戻ることにした。今日は、色々と疲れた。調査はまた明日からでいいだろう。

　一つ幸運なことに、クーナが協力してくれることとなった。知られてしまったため、色々と話したら、クーナが持っている本を、持って来ると言ってもらえた。

『それにしても、解決してよかったよ。いいこともあったし』

『いいこと？クーナが協力すると言ったことか？』

　シュバルツの疑問に、ララティナは微笑んだ。

『うん、それもあるけど、シュバルツがいい人だってわかったから』

『今日の事なら、契約に従って、貴様を守ったに過ぎん。それだけだ』

　あくまで、否定するシュバルツ。しかし、ララティナは確信していた。

『違うよ。だって今日、シュバルツは、クーナさんのことも守っていたよね。契約っていうなら、私しか守る必要はないもん』

『！』

　その言葉に思わず、困惑してしまったシュバルツの態度は、ララティナの言い分が正しいものであることを裏付けた。

『これからも、よろしくね。優しい、優しい、私の使い魔さん』

『まったく、貴様には敵わんな』

　ララティナとシュバルツの旅は、これからも続く。