一大事！

第18話 罠

　脱穀した米を、そのまますぐに城へ避難させる。それが無理なら、集落の奥の荷車の入れないような所に移しておく。

　一方、街道沿いにある米蔵には、ゆっくりとしたペースで米を運び込んで行く。

「どうだ？」

　薪を拾ってきた風を装った手下に訊くと、

「へい。見かけない顔の奴らが３人ほど、山の上から眺めまわしていやがりました」

と答える。

「そいつらかな」

「だといいがな」

「上手くこのエサに食いついてくれよ」

　祈りながら、作業を監督する風に見ていた４人は、帰るフリをして近くの納屋に隠れた。

　交代で仮眠を取りながら待ち、やがて深夜になった。

「おい、来たぞ」

　見張り番の光三郎が低い声で告げた。

　それで３人は起き、各々刀を腰に差して準備した。

「どうだ」

「全部で２０人はいるぞ。荷車も３台だし、浪人らしきものが４人、警護している」

　小声で言いかわし、機を窺う。

　なるほど、辺りを警戒しているのは浪人者のようで、倉を開けて米を運ぶのは、農民か何からしい。手慣れているのが見て取れる。

　錠前破りのできる者がいたらしく、鍵が開き、蔵の扉が開く。

「よし、行くぞ。

　そこまでだ！」

　バーン！と納屋の戸を開けて外へ飛び出すと、ギクッとしたように彼らが身を縮める。

　そして、別の納屋、もみの山の中からも、潜んでいた捕り方やその手下達が姿を現した。

「クソッ、騙しやがったな！？」

　オドオドとする者もいるが、懐から短刀を掴みだす者もいる。

「大人しくお縄につけ！」

「捕まってたまるもんか！」

　乱闘が始まり、佐之輔達も飛び込んで行った。

　殺さないように峰打ちで倒していく。

「あ！逃げるぞ！」

　誰かが叫んで見回すと、浪人がこっそりと逃げ出して行くところだった。

「あ！貴様、待てい！！」

　すかさず追いかける佐之輔を、

「あ、待てって！」

と慌てて宗二郎が追う。

　それに横から、逃げ惑う賊の一味がぶつかる。

「ぎゃああああ！」

　巻き込まれる宗二郎を追い抜いて、秀克が追った。

　浪人は振り返ってギョッとしたような表情を浮かべると、近くの民家へ走って行く。

　運悪く、厠へでも行ったのか外にいた娘が鉢合わせる。

　まずい、と思ったら案の定、浪人は娘を羽交い絞めにして首に刀を突き付けていた。

「近寄るな！」

「ひええええ！」

　止まらざるを得ない。

「そのまま、動くなよ。動いたら、こいつを殺す」

　ギラギラとした目でそう言い、浪人と動ける者達は、馬と荷車に集まって行く。

　それを、歯ぎしりして見ているしかない。

「くそ、卑怯な」

「どうしますか」

　捕り方も、秀克に訊く。

「人質を取られている。犠牲にはできぬ」

「くそっ」

　そうして奴らは、逃げて行った。

「後を追うぞ！」

「はい！」

　馬に乗り、或いは走り、こちらも盗賊団の後を追って行く。

　やがて、前方の道が狭くなり、荷車がギリギリの幅になる。その先に、賊が見えた。

　と、何かが放り出される。

「娘だ！止まれ！はねるな！」

　慌てて、娘をひづめにかけないようにと馬を止め、佐之輔は娘のそばへしゃがみ込んだ。

「大丈夫か？」

　娘は呆然としていたが、やがて、わっと泣き出した。ケガをしている様子も無さそうだ。

「跡を辿るのは明るくなってからでないと無理だな。まあ、米も無事だったし人質も取り返したし、ひとまず帰ろう」

　秀克が言い、今夜の捕り物はひとまず終了となった。

　明日からは、捕縛した賊の取り調べと逃走跡を追っての追跡だ。

「逃げ切れたと思うなよ」

　各々の闘志は、益々燃え盛っていたのだった。