「魔星の谷と竜王の牙」俺のお姫様がブラコンから卒業していない

第26話 誰だそれ言ったの

「あーぁ、無理しちゃったな」

　草を編んだ床敷きに寝床を用意されて、アーネスは横になっていた。アーネスは、エルフの村に着くなり熱を出して寝込んでしまった。

　エルフの村は、岩棚に足場を組んで集落を作っている。人目につかない猛獣や魔物から身を守る風通しの良い立地に、エルフたちは平穏に暮らしていた。

　アーネスは、ここに来るのは二度目だと言う。

「クリクは？　」

　熱で顔をほてらせてアーネスはサイに尋ねた。さっきの少年のエルフ……と言っても俺たちより年上だ。

「クリクなら、村長のところに行ってるよ」

　俺は床敷きに転がって、部屋にあった仕掛け箱で遊んでいる。なかなかいい造りだ。

「……サイ、なんか楽しそうだな」

「いやぁ、アーネスが具合悪くしてるのなんか、なかなか見る機会ないからな……というのは冗談で、悪かったな気がつかなくて」

　クリクから回復薬（ポーション）をもらっている。後は身体を休めるだけだ。

　アーネスはこのところずっとイライラしたり怒ったりしてたもんな……張り詰めまくってこの村に着いて気が抜けたんだな。

「ガーグルが近くにいるらしい。ググランデは明日までは動かないらしいし……エルフたちの情報網は凄いな。こうなったらギリギリまでのんびりしようぜ」

「……そうだな」

　アーネスが返事をする。濡らした布巾でアーネスの顔を拭った。大きな瞳のアーネスが伏し目がちにとろんとした顔をしている。こうなると美人というより可愛い。薬が効いてきたみたいだ。

「私を怒ってないのか？　」

「何を？　」

　思い当たることがあり過ぎるけど、どれだろう。最近は、俺の方が怒らせてるみたいだけど。

「……卒業の、剣術大会のときは悪かった」

「……あー、あれか。お前が女装……じゃなくてドレス着て、マドリアス王子の横にいたのにはびっくりしたな。いろんな意味で」

　気にするなとは言えない。でも、過ぎた事だし、今こうして三年ぶりに一緒に行動しているし。アーネスなりに気にしてたんだと分かって俺は笑ったのに、アーネスの方は困った顔をしている。

「女らしく着飾ったら、気を惹けるって言うから……」

　——気を惹く？　誰の？　

　俺はアーネストに向けて笑ってた顔を傾げた。アーネスに好きなやつがいたって事？　アーネスが俺を差し置いて誰にそれ相談するのか？

「誰がそんな事言ったんだ？　誰の気を？　」

「……」

　まだ言いたくなさ気な様子だ。

「お兄さまのか？　」

　しょっ中、お兄さま、お兄さまのアーネスに、ほかに気がある男なんかいたら俺は困る。あの二年間のうち見落としていたとしたら、滑稽過ぎる。はぐらかす様にふざけると、アーネスがうとうとしながら拗ねた様な顔になっている。俺が分かってなくて悪いみたいだ。

「俺が知ってるヤツ？　」

　そこまで言うと、アーネスは泣きそうな顔になって、俺は慌てた。……女の子か！！

「まさか、ガーグルか？　」

　だったらちょっと大変だなと思って、心配してアーネスの顔を覗き込むと、熱で頬を赤くして切ない顔をして怒っている。これちょっと、色っぽくて俺が見ていい顔なのかな？　胸がドキドキして罪悪感が湧いてくる。

「……サイ」

「何？　」

「……お前、大っ嫌いだ」

　アーネスは不貞腐れて顔を横に向け、目をつぶってしばらくすると静かな寝息を立て始めた。どこまでが質問の答えなのか、後からジワジワと汗が出るほど俺は焦った。