さわりし神に救いあり

番外編 高天原における戦い――その一端

　その神の力は凄まじかった。

　単純な身体能力だけでも神々の頂点に位置し、加えてその武術も最高峰のもの。おまけに身体の至る所が剣へと変じ、さらには敵を凍らせたり、雷を放ったりとの大盤振る舞い。

　さりとて誇らし気に振る舞うわけでもなく、ただいつも通りの神妙な顔で、中住の生み出した神を一心不乱に屠っている。

　其の神の名は建御雷（タケミカヅチ）。

　彼の活躍で、中住の生み出した神如きならば容易に殲滅できるはずだった。

　しかし、

「……っ！」

　建御雷の後ろから、これまでの相手とは明らかに質の違う神が斬りかかった。

　完全に背後からの一撃。並の神ならば防ぎようがないだろう。

　だが、建御雷は並の神とは一線を画す。

　ガッキイイン、と、鉄と鉄のぶつかり合う音がした。建御雷が、背面を剣へと変え、敵の一撃を防いだのだ。

　だが、そこで建御雷は気付いた。霊力が、吸い取られていることに。

　おそらく、相手の神器の能力だ。ならばこちらも神器の権能を使うのみ。そう思ったのか、建御雷は腰にある剣を――

　抜きさえしなかった。

　だと言うのに、

「があああああっ！」

　敵は、傷だらけになってその場に倒れた。

「我が剣、布都御魂（フツノミタマ）は、その強大な力故に、抜かずとも万の兵をも屠る。距離や強度に関係なく、平等にな。

　ここにいる他の神も、覚悟しておくがいい。

　今はそなたらの正体が不明であるが故、こうして一人一人屠って調べてはいるが、已む無しと判断した場合は、皆、まとめてこの剣の錆となってもらうぞ」

　その言葉に恐れをなしたのか、周囲の神は一斉にその場から逃げ出す。

「ほお、意思のない操り神（にんぎょう）かと思っていたが、存外怯える機能はついていたか」

　その言葉は半分正解で、しかし半分間違っている。

　中住の生み出した神には、怯える機能など本来ない。意思のない操り人形であるというのは決して間違いではないのだ。

　だがしかし、本来恐怖を覚えない存在をも震え上がらせる。建御雷の持つ神器――布都御魂には、それほどの力があった。だからこそ、中住の生み出した神達は逃げ出したのである。

「は……っ、そんな神器見せられたら、意志のないそこらの石ころだって逃げらあな。俺も使ってみたいんだが、その剣の霊力、吸い取らせちゃあくれねえか？」

「いいだろう」

　何を思ったか、建御雷は素直に応じ、剣の鞘を少し上げて刀身をチラリと見せた。

「……冗談で言ってみただけなんだが……一体なんのつもりだ？」

「他の神がこぞっていなくなった以上、今この場には我とそなたの二人きり。ならばこれは決闘だ。そして我は決闘の際、必ず相手の土俵で戦うと決めておる。

　そなたが我が剣の霊力を欲したいというのなら是非もない。その上で戦いに勝たねば、我にとっては勝利足りえぬ」

「はっ、強すぎるのも難儀なこって。ハンデ付きで戦わなけりゃあ満足すらできねえってか」

「面倒な性分ですまぬな。だが、安心召されよ。決闘を開始したら容赦するつもりはない」

「ああそうかよ。ったく、神様ってのは変な奴ばっかりだな。じゃあその霊力、ありがたく頂くぜ」

　そう言って、敵――すなわち麻布灯醒志の偽者は、その神器の刀身を、布都御魂に触れさせた。

　刹那。

「う、ぐあああああっ！」

　偽者は神器の刀身を布都御魂から離し、その場にへたり込んだ。

「なんつー底知れなさだ。一瞬触れただけで、受け止めきれないほど大量の霊力が入り込んでくるなんて……」

「これだけでいいのか？」

「ああ、十分だ。あまりの規格外っぷりに驚いちまったが、まあ、当初の目的は達成した。この通り、な」

　偽者がそう言うと、鞘に収まったままの布都御魂が彼の手にも顕現した。

「では、決闘を始めても良いか？」

「ああ、いいぜ。どこからでもかかってきな」

「では――行くぞ！」

　そう言うや否や、建御雷は偽者の腹にキレのあるパンチを見舞った。

「ぐは……っ！」

　全く反応できなかった偽者は、その攻撃により勢い良く飛ばされ、受け身を取ることすら叶わず、地面に落下した。

　その衝撃で、滅多なことでは傷一つつかないはずの高天原の地面に大きなクレーターができる。

（なんつー速度、怪力、技術だよ。今のだけで、一体どれだけの破壊と再生を繰り返したんだ、俺の身体!?）

　そんなことを思っている間にも、建御雷は迫り来る。

　偽者は急いで、複製した布都御魂の権能を発動する。距離も強度も関係なく敵を切り裂く刃――しかしそれは、建御雷の持つ布都御魂によって完璧に防がれた。

（同じ権能を使い相殺したか……。しかしこちらの剣は劣化した複製品。なのに相殺するに留めたってことは、未だ手加減されてやがる……。

　この神は勝つことよりも、この決闘を長引かせ、存分に楽しみたいと思っているのだろう。それなら――）

　偽者は布都御魂の柄を強く握る。こうなれば引き抜くしかない。

　鞘に納めたままでも無敵の権能を誇る最強の剣。ならば、この剣を抜いたとき、どれほどの力が生じるのか――。

「ふむ、布都御魂を抜くか。ならばこちらも抜くしかあるまいが……しかし如何に我とて、剣を抜いてしまえば加減はできん。すぐに勝敗が決まってしまうが……それでも抜くのか？」

　それは駄目だ。あまりの恐怖に、心臓がバクバクいっている。この神が加減をしなくなったら、完全に詰みだ。あの神が放つ闘気（プレッシャー）を見るだけで、それがわかってしまう。

　今すぐ逃げ出してしまいたいが、しかし、ここで逃げるわけにはいかない。こちらには切り札がある。計画は最後までやり遂げなければ。

「ああ、そうだな。だが、その前に、こいつらを出しておかないとな」

　偽者は、二振りの剣を顕現させる。

「それは……まさか！」

　偽者が顕現させた神器。

　それは、神剣・羽々斬と蛇剣・都牟刈の複製品だ。

　そして今、手元には布都御魂の複製品もある。

　この三振りが揃ったのなら。

「神器の中には、纏めて用いることで力を増幅できる組み合わせがある。一番有名な例で言えば三種の神器だが――」

　冷や汗を流しながら、それでも精一杯強がって、偽者は自らの優位を示す。

「神剣・羽々斬、蛇剣・都牟刈、そして布都御魂。これらは神代三剣と呼ばれる代物だ。つまり、揃えばそれぞれの力は増幅され、途轍もない力を発揮する」

　建御雷は戦慄した。たしかに、いくら劣化の複製といえども、神代三剣が揃ってしまえば防ぎようがない。ならば、全力で避けるしかない。

　しかし今は決闘の最中だ。相手に背中を向けるつもりはない。あの力の届く、ギリギリの範囲まで退き、そこから一瞬でカウンターを決める。

　普通の神ではそんなこと不可能だが、しかし建御雷の速度なら、ギリギリで間に合うかもしれない。

　そして、神代三剣の力は解放された。

　建御雷はただの一蹴りで途方もない距離を移動し、力の及ばないギリギリのラインまで後退する。しかしその目線はあくまで偽者を睨み付けたまま。反撃の隙を一瞬でも見逃さないように。

　しかし、それは失敗だった。

「中空の術式」

　もしも建御雷が乱戦の途中であれば、この程度の罠などすぐに気付いただろう。しかし彼は決闘中、相手のことしか見ていなかった。

　だからこそ、彼は自分から中住古久雨の中空の術式の範囲内に入り込んでしまったのだ。もっとも、彼は中住古久雨のことも中空の術式のことも知らなかったのだから無理はないが。

（我が取り込まれていく。なるほど、あの大量の神々はそういうことか。大方、神産みの権能を持った神でも取り込んだのだろう。しかし……）

　建御雷は中空の術式に取り込まれながら、現在の状況を把握した。

（最初からすべて計算済みだったとは。決闘をしていると思い込んでいたのは我のみで、本当は二対一の勝負だったのか。いやはや、なかなかに――）

　狡猾な罠に嵌められ、それでもなお、建御雷は恨むことなく、

（天晴れだった。二千年以上もの時を生きてきたが、ついぞ我に傷をつけられる者はいなかった。そんな我を取り込むとは、本当に良い策略だ）

　初めての敗北に満足そうに笑って、

（ああ、我は遂に、負けることができたのだな――）

　古久雨（虚空）の中に取り込まれていった。

◇◇◇

「これが、神代三剣の力――」

　まさに大量破壊兵器。そのあまりの強さに偽者は戦慄していた。

　こんなものを自分が使ったのかと思うと恐ろしい。それもそのはず。偽者のもとになった麻布灯醒志は、神になる前まで普通の高校生だったのだ。こんな大それた力を持つことに、恐怖を抱かないわけがない。

（これからは、この類の力は極力使わない方がいいな。俺程度じゃあ流石に使いこなせない）

　偽者はそう肝に命じ、その場を後にした。

（さて、次の作戦に移るとするかねえ）

　そう。これほどの戦いをしておきながら、彼はまだ戦場に赴くつもりなのだ。

　これは本物の麻布灯醒志にも言えることだが、彼らは大それた力を普通に恐れるくせに、それでも戦いを厭わない。

　傷つくのを恐れずに、どころか傷つくことを求めるように。

　無理矢理に理由を探してまでも。

　それは、神になったことによる奢り故か。それとも――

　罪責意識、自罰意識がそうさせるのだろうか。