さわりし神に救いあり

第二十二話 神vs悪魔憑き

「ぐは……っ！」

　素戔嗚の攻撃を相殺しきれず、マモンは弾き飛ばされる。

「はあ、はあ……」

「おいおい、大口叩いてたわりに大したことねえなあ」

「く……ひゃはっ、多神教とは言ってもさすが神なだけある。完全な力を取り戻していないオレではまったく歯が立たないか……」

　苦しそうに、されど笑みは崩さないマモンに対して、素戔嗚はつまらなそうに答える。

「はっ、性能（スペック）を言い訳にしているようじゃあ、まったくもってなってないぜ。

　 地力に天と地ほどの開きがあろうが、どれほど経験に差があろうが、戦う理由があるんなら無様に足掻いて勝利を勝ち取ってみせる。

　 そんくらいの気概がなきゃあ、いくら力があっても戦いには勝てねえよ。

　 まあ、俺だってそれを知ったのはごく最近のことなんだがな」

「麻布灯醒志のことかあ……？　随分あいつを買っているようだが」

「そりゃあ俺を倒した男だからな。地力でも経験でも、俺に全く及んでいなかったのに、だ。

　いや、なまじ全くの素人だったからこそ、絶大な戦力差に屈することなく戦い続け、勝利を勝ち取ったのかもしれん」

「ひゃ、はっ……知るかってんだよ、そんなこと！　オレはなあ！　オマエみたいにわかったようなこと言って、上から目線で説教してくる奴ぁ大嫌いなんだよ！」

　その叫びと共に、マモンの右手が悪魔のそれと化す。

「挙句の果てには逆ギレか。どこまでもつまらない奴だ」

「黙れえっ！　これで終わりだ。強欲の腕（avaritia）アッ！」

「遅えよ」

　その手のひらが素戔嗚の身体にめり込むよりも速く、素戔嗚はマモンの腕（かいな）を切り裂いた。

「ガ、アアアッ！」

　叫び、マモンは後退（あとずさ）る。

「結局おまえはその程度だ。ほら、そろそろ観念して、黒霊衆の目的を吐け」

　そう言ってマモンの方を向くと、マモンの右腕が再生し始めていた。

　素戔嗚は、やれやれと溜息を吐く。

　強欲の腕（avaritia）は、全く効かなかったというのに、また性懲りもなく、同じ技をやろうというのか。あまりに愚かしい。

　しかしすぐさま、その考えは誤りだと気付く。なぜなら。

　再生した腕は、あの悍ましい悪魔の腕ではなく、変化する前の人間の腕だ。つまりマモンは、自らが憑依している少女の腕を復元したのだ。

　なるほど。膨大な霊力を持つ悪魔ならば、体を復元することも可能だろう。しかし理由がわからない。

　この少女の意識は既に悪魔マモンのものだ。

　悪魔にとって、憑依する人間はただの容れ物でしかない。要するに、死にさえしなければいいはずなのだ。

　人間の腕など、神や悪魔といった次元の戦闘では全く必要のないもの。腕が切断されたなら、止血だけしておけばいい。

　再生させれば、その分余計な霊力を消費する。戦闘が終わってからゆっくりと再生させるのが常道だ。

　なのにこの悪魔は、容れ物の少女を優先した。

　思えばこれまでの戦闘にもその節はあったように見える。こちらの攻撃を相殺しきれずに衝撃波で飛ばされたとき、必要以上に体へダメージがいかないような霊力運用をしていた。

　死ななければそれで大丈夫な、あくまで依り代に過ぎない体を、傷つけないよう大切に守っていた。

　完全に合理的でない、しかし一貫して守られているこの行為。この悪魔は、何かがおかしい。

「……ず……な」

　項垂（うなだ）れたマモンの口から、大地を震わすような、憤怒の声が放たれる。

「こいつの身体を、傷つけるなああああ――っ！」

　刹那、疾風の如きマモンの突撃が素戔嗚を地面に押し倒した。

　そして、剣を握っている素戔嗚の手をマモンの霊力が押さえつける。

　睨み付けるマモンに対し、素戔嗚は憐憫の眼差しを向けて言った。

「さっきは、つまらない奴だなんて言って悪かったな。訂正するぜ。おまえは本当に強い。俺よりも、そして俺を下した麻布灯醒志よりも、だ」

「煽てたところで容赦はしないぞ。それに、おまえの動きも、剣を持つ手も封じた。今度こそ、この攻撃を防げまい」

　悪魔のものへと変化する右腕。

　先ほど治したばかりのものを再び斬るのは流石に心が痛むが、しかし抵抗しないわけにはいかない。

「来たれ大蛇の剣。八岐の頭を以て、眼前の輩を贄とせん」

　抑えられていない方の手に、もう一振りの剣が顕現する。

「な……っ！」

「悪いな。剣はもう一本あるんだよ。……神器開放」

　剣から霊力が溢れだし、マモンを弾き飛ばす。

　飛ばされたマモンの霊力は、やはり器となる少女を守るように展開し、地面に叩きつけられるのを防いだ。

「クソ、やはり勝てないってのか」

「ああ。おまえは強いが、相手が悪かったな」

　素戔嗚は無慈悲に、二振りの剣を振り上げる。

　しかしそれが振り下ろされる前に、何者かが素戔嗚に斬りかかった。

「……！？」

　素戔嗚は反射的に二振りの剣をクロスさせて防御する。

「やはり奇襲でも殺せないか」

「麻布灯醒志……！　いや、神産みの権能で生み出された偽者か。しかし思い上がったな黒霊衆。我らが妣（はは）を取り込んだばかりか、あまつさえその力を利用するとは」

　こいつは抑霊衆の拠点をだまし討ちに行くと予想していた。だからこそ本物の麻布灯醒志をあちらへ行かせたのだが……

　鍔迫り合いをしながら素戔嗚が思考を巡らせていると、

「いや、その心配はない。俺は抑霊衆の騙し討ちに失敗して、こっちに来ただけだ」

　その思考を推測したのか、偽者が返答する。

　しかし素戔嗚としては、このまま鍔迫り合いをしておくわけにはいかない。

　目の前の敵が麻布灯醒志をベースに生み出されたのなら、こうしている今も素戔嗚の神器の霊力は吸い取られているはずだ。このままではどんどん不利になるばかりである。

　故に、素戔嗚は蹴りを放った。

「おっと」

　偽者はそれを避けるため、大きく後ろへと下がる。

「さすがに一度、俺と戦って負けた神だ。この神器への対策はすでに完璧ってことか」

「それはそうだ。灯醒志の神器は霊力を吸い取る、強力だが使いどころの難しい刀。初見殺しではあるが、種が割れたら対策はしやすい。それと――」

　素戔嗚は鋭い目つきで偽者を睨み付けて言った。

「間違えるなよ阿呆。俺が負けたのはおまえじゃない。おまえのオリジナルの方だ」

「はっ、そうかよ。まあその通りだわな。こちらの権能が知られている以上、俺に勝ち目はない。だが――」

　偽者は素戔嗚を睨み返し、されども余裕の笑みを浮かべたまま、

「逃げることくらいならできる。おまえはまだ、こいつの神器開放を見たことはないだろう？」

　そう言って、スッと妙刀・神薙を掲げた。

「それじゃあ行くぜ。神器開放、眩法・陽射」

　途端、凄まじい閃光が迸る。

「俺はこれでおさらばだ。悔しかったら次の戦場――高天原に来い。まあ、そんときおまえの相手をするのは俺じゃないかもしれないがな」

　偽者の挑発的な声が響き渡り。

　光が収まってから素戔嗚が目を開けると、麻布灯醒志の偽者とマモンの悪魔憑きの姿は忽然と消えていた。

　一人残された素戔嗚はポツリと呟く。

「特殊な権能を持つ神器だが、肝心の神器開放はただの目眩ましか。なるほどあいつらしい神器だが、しかしそれにしても――」

　妣（はは）の権能を奪った霊能者、その権能によって生み出された灯醒志の偽者、そして、強い意志を持った悪魔。

　そのあまりにも特殊な面々を思い浮かべる。

「やれやれ、とんでもなく厄介な存在の集まりだぜ、黒霊衆とやらは」

　だけどその実、奴らはとてつもない能力を秘めた超人などでは決してない。

　変えられない運命に醜く抗う、ただの人間だ。誰よりも弱かったからこそ、誰よりも力を手に入れた。

　あの悪魔と戦って、なぜだか素戔嗚はそう思ったのだ。

「この戦い、一体どうなることやら。まあともかく、さしあたっての戦いの舞台は」

　素戔嗚は、懐かしそうに呟く。

「俺が暴れて追放された地――高天原か」