さわりし神に救いあり

黒霊衆篇

第九話 灯醒志の過去

　抑霊衆の拠点へと向かっている途中、背中にいる巫がふと僕に訊いてきた。

「そういえば訊きたいことがあったのです。あの河原で麻布さんは、なぜ命を張ってまで助けてくれたのですか？　知り合うどころか、まだ何の接点もなかった私を」

　そうだ。そういえばまだ話していなかった。僕が身勝手にもあの場に飛び込んだ理由（わけ）を。

「すみません、失礼な問いですよね。もちろん話したくないのであれば話さなくてもいいですよ。ただ少し気になっただけで、とくに深い意味はありませんので――」

「いや、話す。話さなくちゃならない。

　あのとき僕が二人の間に割って入ったのは、善意どころか偽善ですらなく、ただの浅ましい自己救済だったことを。

　もっとも、こんな話をしたら僕は軽蔑されるだろうし、されて当然だ。

　でも、僕が最低な人間だってことは隠し続けられないし、しちゃいけないから」

　だから僕は、話さなくてはならない。

　僕の後悔を。そして、僕の罪を。

「そうですか……。では聞かせてもらいます、麻布さんの話を。でもその前に一つだけ、言っておかなければならないことがあります」

　巫は優しく、それでいて力強い声で言った。

「私は絶対に麻布さんを軽蔑しません。

　そこにどんな理由があったとしても、麻布さんが私を助けてくれたというのは歴然とした事実ですから。

　感謝こそすれ、軽蔑するなんてことあるはずがないのです」

　ああ――そうか。これが巫という少女だった。神様なんかよりもよっぽど強くて尊く、そして優しい。

　そんな巫の言葉はあまりにも眩しすぎて、僕には心苦しかった。

　だから、そんな感情を振り切るように罪を告白する。

　神となった僕がこんな懺悔めいたことをするなんて皮肉なものだな、なんて自嘲しながら。それでも言葉を絞り出す。

「僕があんな行為をしたのは、ある人の面影を巫に重ね合わせたからだ。名前は十六夜（いざよい）妃香華（ひかげ）。僕の幼馴染みだ」

　幼い頃、僕と妃香華はよく遊んでいた。

　僕にとって妃香華は特別な存在だったし、妃香華も僕の事を慕（した）ってくれていた。妃香華と共に過ごす時間は他のどんな時間よりも楽しかったと、今でも覚えている。

　しかし、それも幼い頃だけの話。学年が上がるにつれて一緒にいる機会もだんだん減っていき、中学に上がる頃にはほとんど話さなくなっていた。

　そして中学二年の時、僕は妃香華がいじめられているという噂を耳にした。

　それを聞いたとき、不意に僕は幼い頃の妃香華との約束を思い出した。

　妃香華が困っていたら、僕が絶対に助ける。昔、僕は妃香華にそう言ったことがある。

　でも、あんな昔の約束など妃香華はもう覚えていないかもしれない。なら、僕が助ける必要はないのではないか。

　それに、妃香華と僕は別のクラスだ。スクールカーストがあまり高くない僕にとって、他クラスの問題に介入するのはあまりにもハードルが高かった。

　そんなことをする勇気もなかったし、もしそれで標的が妃香華から僕に代わってしまったらという恐怖もあった。

　そうやって僕は、妃香華を助けるか助けないか、その二つの選択の間で揺れていた。

　そんなある日。僕が廊下を歩いていると、妃香華がこちらの方へ向かって歩いてくるのを見かけた。このまま歩いていたらすれ違うことになるだろう。

　そのときにさりげなく話しかけてみようか。思いきって噂の真偽を確かめてみよう。

　いや、でも久しぶりに話すというのに、いきなりそんな話を切り出すのは変に思われるんじゃないのか。

　大体、何と聞けばいい？　まさか馬鹿正直にいじめられているのかとか訊けるわけがないし、だからと言って、そんなことを自然に尋ねるような話術など僕にはない。

　そうやってうだうだと考えていると、妃香華もこちらに気付いたのか俯（うつむ）いていた顔を徐（おもむろ）に上げた。そして、おずおずと僕のほうを見てくる。

　どうする。

　話しかけるなら今しかない。

　自分のことなど考えずに妃香華を助けるべきか、それとも妃香華を見捨てて自分の学校生活を守るべきか。

　どうする、どうする、どうする――

──そして僕は目をそらしてしまった。その行為が、最低なものだと知りながら。

　そのまま、僕と妃香華はすれ違う。その亀裂は決定的だった。

　僕は結局、自分のことしか考えていなかったわけだ。

　それでもまだ次の機会に今度こそ話しかけようなどと、そんなふうに考えたりもしていた。

　考えるだけで、実行に移す勇気などなかったくせに。

　そもそも、次の機会など永遠に来なかった。

　なぜなら。

　その後のある日、妃香華は自殺してしまったからだ。

「最低な話だろう？　僕は妃香華を見捨てたんだ。その結果、妃香華は死んだ」

　妃香華の死を知ったときの感情は、あれから三年経った今でも変わらず僕の中にあり続けている。

　僕が何か行動を起こしていれば妃香華は死なずに済んだかもしれない。それなのに、結局僕は妃香華に何もしなかった。

　その後悔が、僕の頭の中でずっと渦巻いているのだ。

　僕は何もせず、結果、妃香華は死んだ。他のどんなことよりも。神になったことと比べてさえも。あの出来事は僕の人生で一番衝撃的だった。

「これがあの場で巫を助けた理由だ。

　妃香華のときのように、僕が関わらなかったせいで、見てみぬ振りをしたせいで、誰かが死んでしまうことに耐えられなかっただけ。妃香華を見捨てたあのときと違う選択をすることで、少しでも気を晴らそうとしただけだ。

　巫を助けようとしたのでも妃香華を助けようとしたのでもない。僕自身が楽になりたかっただけなんだ……っ！」

　ずっと胸の内に秘めていたものを言葉にしたからだろうか、感情があふれて止まらない。頭が熱を帯び、思考すらままならなくなっていく。

　そのせいで反応が遅れてしまった。

「麻布さん、危ない！」

　巫の声で我に返ったが、時すでに遅し。

　何者かの攻撃が、気付けば僕に着弾していた。

「がは……っ！」

　僕の身体は飛ばされ、その衝撃で背中の巫も落ちる。

「きゃ……っ！」

「巫！」

　急いで立ち上がり巫のもとへ駆け寄ろうとしたが、その行く手に異様な存在が立ちはだかった。

　輪郭が蜃気楼の如くぼやけており、全身をどす黒い靄（もや）のようなものが覆っている人型のようなもの。

　こいつが一体何なのかさっぱりわからないが、しかし悠長に正体を探っている場合ではない。なぜなら、何者かが巫に襲い掛かっていたからである。

　今、巫は戦える状態じゃない。急いで助けないと。その一心で、僕は神器――妙刀・神薙を召喚した。

　途端、その黒い存在が襲い掛かってきた。迎撃するため、僕は躊躇（ためら）わずに神器を振るう。しかし、その判断は完全に誤りだった。

　神器の刀身がそれに触れた瞬間、何かが僕の中に流れ込んできたのだ。いや、それだけなら驚くに値しない。僕の神器は触れたものの霊力を吸い取り、その能力を自分の力として使うことができる。だから触れたものの霊力が僕に流れ込んでくるのは当然なのだ。

　だが、それは吸い込んではいけない類（たぐい）の霊力だった。

「があああああ……っ！」

　　黒。黒。黒。黒。黒。黒。視界が黒よりも尚黒い闇に塗りつぶされる。

　その闇が至る所から僕の体に、そして心に入り込んできて、自分の存在が侵食され、腐敗し、融けていく。

　憎い。痛い。苦しい。憎い。辛い。憎いにくいニクイ憎い――

　否。これはただの闇じゃない。極限まで研ぎ澄まされた、人間の負の感情の集合体だ。

　あまりの苛烈な責め苦に思考が塗り潰されそうになる。僕という存在そのものが融けていき、別の何かへと変貌していく――

　このままではまずい。僕の意識が完全に飲み込まれてしまう前になんとかしなくては。

　侵食してくる闇を振り払うように必死で考える。

　おそらくこの闇は、僕の神器の権能で吸い取ってしまったもの。

　それならば、この神器のもう一つの権能――つまり、吸収した霊力を自分の力として利用する権能を用いればいい。そうすれば、この悍（おぞ）ましい闇を外部へと放出できるはずだ。

「ガッ、ああ、はあ……っ！」

　必死の思いで闇を外部に放出する。

　刹那、視界から闇が消失した。しかし未だに体が重く、意識も少しずつ薄れてきている。

　それでもなんとか顔を上げると、男が気絶している巫を担ぎ上げているのが見えた。

「思っていたよりも復帰が早かったな。だが、ギリギリでこちらの手の方が早かった。おまえの動きは今、完全に封じられている。じきに意識も落ちるだろう」

　その男は、視線をこちらに移しながら言った。要するに僕があの闇を吐き出すのに四苦八苦している間、拘束術式か何かで僕を縛ったということか。

「おまえは、一体……？」

「私は中住（なかすみ）古久雨（こくう）。いずれ抑霊衆を──否、伊梨炉秀を超える男だ」

　そこまで聞いたところで、僕の意識は完全に落ちた。