「大好き」言えるかな? ⑤

 そうこうしているうちに、二回目の交流会が持たれ――


「たのしかったの!」


 馬車から降りたフロリアーナが、前回とは正反対に嬉しそうに駆け寄ってきたことで、「練習」の成果は確認できた。

 よかった、とほっとする杏奈はハリーにも顔を向ける。


「遊んだ子の名前、覚えたよ」

「そう! じゃあ、お手紙も書いてみる?」

「うん、書く。犬を飼ってるんだって」

「犬の名前も教えてもらったの?」

「アンナおかあさま、わたしも、わたしも! あのね、」


 ハリーは両手を後ろで組みながらも少し照れ臭そうに頷いて、フロリアーナもたくさん話したいことがあると勢い込んで。

 この日は朗らかに居間へ向かったのだった。





「それでね、やっぱり疲れたみたいで、本も読まずに寝てしまったの」


 夕食の途中からフロリアーナは既に舟をこぎ始めていたし、ハリーも真っ直ぐベッドへと入った。今頃はとっくに夢の中だろう。

 その晩遅くに帰宅した将軍と、私室のソファーに並んで座った杏奈は嬉しそうに報告する。


「そうか……その、この前は悪かった」

「ふふ、今回は早めに教えてくれたから、許してあげます」


 ワイングラスを片手に、言いにくそうに髪をかき上げるヒューゴを杏奈は至近距離で見上げる。

 あー、強面が気まずそうにするのすごいおいしい、などとホクホクしながら心のスクショを撮りまくっているのは、気付かれていたとしても口には出さない淑女のお約束だ。


「ハリーってば、フロリアーナがもういいって言うまで一緒にいてくれたんですって。それが『護衛の騎士様みたいでカッコいい』って言われたとか」


 不安になった時に振り返れば、傍に兄がいる。

 それだけで随分フロリアーナは心強かっただろうし、ハリーを見てふっと緩めた表情に目を奪われた子もいたらしい。

 つんと澄ましたフロリアーナが、へにゃりと笑うのは非常に可愛いのだ。


「そうか」

「ハリーも、今日は打ち合うばっかりじゃなくて、おしゃべりもできたみたい」


 その結果、初回の時にハリーがこてんぱんに打ち負かした「アル」が実は、第二王子殿下であったことが判明して頭を抱えた。

 しかし、帰り際にこっそり「その調子で頼みます」と侍従の一人にハリーが言われたと聞いて、やや救われた。

 どうやら前回ボロ負けしたことで闘争心に火がついて、王子殿下は剣の稽古をサボらなくなったらしい……将来的にも結果オーライだと思いたい。


「それにね、最近はちゃんと『好き』って言えるようにもなったの」


 そう言って、杏奈は期待を込めてヒューゴの目をじっと見つめる。

 行動ではものすごく好意を示してくれる旦那様だが、残念なことにいまいち言葉が足りない。

 一度くらい、「好きだ」のたった一言が聞きたいと、杏奈は常々思っている。

 もちろん、ベッドの上ではないところでだ。

 そんな願いは十分に伝わっているようで、ヒューゴは忙しく視線を動かした。


「旦那様……あの、」

「ア、アンナ!」


 でも、無理をして言わせたいわけではない。これ以上は欲張りすぎだ。

 なんでもない、と話題を変えようとした杏奈を、ヒューゴは遮った。


「その、なんだ」


 持っていたワイングラスを乱暴にテーブルに置いたヒューゴは、急に青くなったり赤くなったりした。

 ……いつも飲んでいる銘柄だが、今日は体調に合わなかったのだろうか。

 そう思って、水差しに伸ばそうとした手をむんずと掴まれる。


「どうしました、もしかして具合が?」

「いや、その……俺はこういうのは苦手で」


 唐突に抱き寄せられて、ひょっと出そうになった奇声を呑み込んだ。

 直接伝わる将軍の速すぎる動悸に、ますます体調が心配になる。身じろぎをした杏奈を逃すまいとするようにヒューゴの腕の力は強まり、耳元に唇が寄せられた。


「……アンナ」

「は、はい。…………~~っ!?」


 しばしためらった後に、聞き逃してしまいそうなほど小さく囁かれたそれは、確かに求めていた言葉だった。

 一気に杏奈の顔に熱が集まる。


 せっかくだから顔を見たいのに、今もなお隠すように目一杯抱き込まれて、身動きが取れない。

 絞め落とされる寸前の絶妙な力加減は、さすが本職というところだろうか。

 でも多分、自分の顔も酷いことになっているだろうから、見られなくてお互い助かったのかもしれない。


 ――どうしよう、嬉しい……っ! い、今ならいける? 私も言っちゃって大丈夫? 大丈夫だよね!?


 ええいままよ、と、杏奈は杏奈で、かねてから伝えてみたかったことを、もぞもぞと腕の中から告白する。


「だ、旦那様、あの」

「な、なんだ」

「あの、えっと……旦那様じゃなく、って、呼んでも……いい?」

「!」


 ぐっふ、と咳き込む音が、厚い胸板からダイレクトに響く。

 ――結局その夜は、杏奈が聞いた以上に例の言葉を言わされてしまったのだった。






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