異世界トリップしたら側室になった私のはなし

「大好き」言えるかな？ ③

「ハリーはどうだった？」

「僕は、まあまあ」

　男の子たちは、剣の手合わせなどをしてきたようだ。

　貴族家の男子はだいたい全員剣の稽古を受ける。初対面でも共通の話題があるというのは強い。

　それを聞いて杏奈もようやくホッとした。

「すてき。誰かお友達になった？」

「友達かは分かんないけど。一番多く対戦したのは、アル」

「ええと、伯爵家のアルバート君かな、侯爵家のアルフレッド君、それとも……？」

　アル、という愛称で呼ばれる子は多い。

　杏奈の質問に、ハリーは興味なさそうに首を傾げる。どうやら自己紹介はなかったようだ。

　身分の差なく、という趣旨の会でもあるので不敬には当たらないはずだが、もしかしてアルフォンス第二王子殿下だったらどうしようと、明日には書かねばならない礼状を思って内心焦る杏奈である。

「お話はしなかったの？」

「あんまり。打ち合っただけだよ」

「そ、そう。楽しかったならよかったのよね、うん」

　どうやら、ひたすらに剣の手合わせをしてきたらしい。

　それは交流会ではなく特訓ではないかと思ったが、とりあえず不問にした。

　ハリーは年齢にしては背も高い。顔かたちだけでなく、少々ぶっきらぼうな話し方もヒューゴに似ている。

　理想の旦那様にそっくりで杏奈にとっては好感度抜群だが、同年齢の子ども達は少し怖く感じたかもしれない。

　それが原因で会話が弾まなかった可能性は……大いにあるだろう。

　――ハリーもフロリアーナも、いい子なのにな。

　二人の良さが伝わらないのはもどかしい。

　それに、こんなふうに泣いて帰ってくるフロリアーナを見るのは辛い。

　だが、いつも親が付いて回って誤解を解いてあげられるわけもない。

　どうすればいいのか……二十歳そこそこの杏奈は、子育ては未経験だし、大学でも教職や幼児教育の講義などは取っていなかった。

　――要は二人とも、表情や態度で誤解されないようになればいいのよね……うん、よし。

　自分の子ども時代の経験と、この世界に来てからの全てを思い出して、脳内で必死に自分にできることを探る。

「ね、少し練習しましょうか」

「れんしゅう？」

「そう。お友達と仲良くなれるように、練習」

　ハリーも一緒にね、と誘えば、二人の子どもは目をぱちくりとさせる。

　そんな二人に杏奈はにこりと笑って、テーブルの上からフロリアーナのグラスを持ち上げた。

「ここに、オレンジのジュースがあります」

「？　うん」

　不思議そうにしつつも頷くハリーに微笑んで、杏奈はもう片方の手で自分の前にあるティーカップを指さす。

「こっちには、紅茶があります」

「こうちゃ」

　まだまつ毛に涙の残るフロリアーナも、ジュースと紅茶があるのは分かる。

　でもそれが、何だというのだろう？

　首を捻る二人に、杏奈は質問を投げかける。

「ハリーはどっちが好き？」

「ジュース」

「ジュースが、なあに？」

「え？」

「ジュースが好き？　嫌い？」

「えっ、す、」

　好き、という単語を自分に言わせようとしていると気が付いたハリーが、ボン、と赤くなる。

　そういった言葉はたとえ対象が無機物であっても、なんだか気恥ずかしいお年頃だ。

「好・き。ハリー、『僕はジュースが好きです』って、しっかりハッキリ言ってみて？」

「ジュ、ジュースが……す……」

「好　き　で　す」

　なんとか言わずに済まそうと頑張ったが、杏奈の笑顔の威圧に九歳児は逆らえない。

　頭からふしゅ、と湯気を出しながら、蚊の鳴くような声を絞り出す。

「……僕は、ジュースが、す……好き、です……っ」

「そう！　よくできました！」

　破顔した杏奈にくしゃくしゃと髪を撫でられれば、ますますハリーの頬は熱くなる。

　片腕で顔を隠して下を向いたおかげで、「滅多に見られない、坊ちゃまの照れまくる様子」に静かに悶える使用人たちが目に入らなかったのは幸いだろう。

「フロリアーナは？」

「わたしもジュースがすき」

　同じ質問を向けられたフロリアーナからは、スルッと返事が出てきた。

「悲しい」や「嬉しい」は分かっても、恋の告白と同じセリフで照れるほどの情緒発達はまだらしい。

「じゃあ、どうしてジュースが好き？」

「え？　ええと……おいしい、から……？」

「紅茶もおいしいわ。お砂糖をいれたら、お茶だってジュースみたいに甘くなるわよ」

「えっと、うんっと……おさとうをいれても、わたし、にがいの。あと、あつくて」

「そうね、渋みがあるものね。冷たいミルクをいれてもまだ熱い？」

「あの、ミルクだけのほうが、いいの」

　考え考え、たどたどしく話すフロリアーナの言葉を、杏奈は頷きながら根気強く聞き出していく。

「話すのはゆっくりでいいから。今までよりもっとたくさん、フロリアーナの気持ちを教えてちょうだい」

「まいにち？」

「そう。お話してくれる？　あと、これからはもっと他の人ともお話してみましょうか」

「うん！」

　大好きな杏奈と話すのは、いつでもどこでも大歓迎だ。

　張り切るフロリアーナに満足そうに頷くと、杏奈はハリーに目を向ける。

「あのね、ハリー。大好きよ」

「っ！？」

　突然正面切って言われて、せっかく落ち着いた頬の熱がぶり返して、今度は首まで赤く染まってしまった。

　涙目を泳がせて、もはや杏奈の顔を直視できないハリーの耳に、柔らかい声が響く。

「好きって言われて、どう思う？」

「ど、ど、どうって」

「嫌な気持ち？」

「い、嫌じゃないっ」

　ここから逃げ出したいくらいに恥ずかしいが、決して嫌ではない。

　大急ぎで否定すると、それは嬉しそうに杏奈がほっこりと笑った。

「言葉ってね、誰かを嬉しくさせたり、それだけじゃなくて、誰かを傷つけたりもできるの」

　だから、練習しようと杏奈は二人に言う。

「言葉は剣と同じ。武器にもなるし、守ってもくれる。上手く使えるように、一緒に毎日練習しましょう」