鯨の娘

第16話

　そんなユイの寂しい死を、ルカは店に来る魚たちの噂から知りました。

「ただで穴を掘った魚は一匹もいなかったそうだよ」

　ヤガラがぽつりとつぶやくと、

「そうだろうよ。あの娘じゃあな」

　イワシが忌々しそうに吐き捨てました。

「あれだけ遊び歩いていても、友達の魚は一匹もいなかったんだな」

　カサゴも頷いています。

　ユイの死を悲しんでいる者は誰もいませんでした。

「まあ、本人があれだからね。

　あの娘がこれまでしてきたことが、最期には自分に返ってきたんだね」

　ルカは皿を片付けながらそれらを聞いて、ユイを痛ましく思いました。

　家族も砂を掘らなかったと知って、ルカは胸が潰れそうになりました。

　友達もなく、その家族たちにも悼まれず、ひとりぼっちで逝かなければならなかったユイをたまらなく哀れに思いました。

　ユイは恐らく、自分が死んだことさえ気づいてはいないのでしょう。

　たったひとりで真っ暗い闇の中をさまよっている美しい人魚の娘をルカは思い浮かべました。

　その姿は、子供のように頼りなくはかなく見えました。

　何が起きたのか、どうすればいいのか、ひとつもわからず、自ら気づくこともなく、あてもないまま、ユイの魂はこれからどうなるのだろう…、そう思うと、ルカの心は沈むのでした。

　思い出すともなくユイのことを思い出すうちに、いつのまにかユイのことがいつもルカの心のどこかにあるようになりました。

　その、心の片隅に棲みついたユイを見るたびに、ルカは、「可哀想に、可哀想に」と思うのでした。

　亡くなったユイが、せめて先に逝った母親の許に行けたらいいのに、ということが、ルカの、今、ユイに対するたったひとつの願いでした。

　おそらく、家族も本当に心から悲しんでいないであろうユイの死を、ルカだけが悲しみ、悼むようになっていたのでした。

　ルカはそれから、ことあるごとにユイを思い出しては祈るようになりました。

「みんながユイのことを忘れませんように」

「ユイを思い出すとき、誰もが、けがをする前の美しい顔を思い出しますように」

「ユイのことを可哀想だと思ってくれる魚が、一匹でもいますように」

「ユイがお母さんに会えて、迎えてもらえますように」

「そうしてユイがお母さんに愛されて、癒されますように」

　祈っているとき、ルカはユイのたったひとりの友達でした。

　そうしていくうちに、ユイにされたひどい仕打ちはルカの中でだんだん小さく遠くなっていきました。

　いつか、ルカの心は洗われ静まって、ただ、亡くなった美しい人魚の安らかさだけを希むようになりました。