転生演者は混沌の掌で踊る

第三十二話 帰還――レッカ

「着いたか……」

　私が見回すと、そこはショコの魔術工房――すなわち、魔王城地下にある書庫の中だった。どうやら空間転移は成功したらしい。

　ふと視線をそらすと、二つの人影が見えた。

　一人は、私と同じく魔王直属の四天王である、ショコ。

　もう一人は、見覚えのない男だ。しかし、ムラジの方は知り合いだったようで、男に声をかけていた。

「ジョーカーさん……ですよね？」

「ああ……お前はあのときの村人か。ええっと、名前は……」

「ムラジです」

「そうか。しかしムラジ、どうして魔族と一緒に？」

「いろいろありまして。後で事情は話すつもりですが、その前にこいつの治療をお願いできますか？

　一応、応急手当はしてあるんですけど……」

「できるか？　ショコ」

　ショコはコクリと頷いて、私に治癒魔術をかけ始めた。

「ありがとう、ショコ」

　その様子を見ながら、ムラジがジョーカーという男に対してこれまでの経緯を話す。

「なるほどな。大体事情はわかった。それじゃあ、こちらも事情を話すべきだな……いや、その前に、魔界の現状について話す必要があるか」

「魔界の？」

「それは、僕から話そう」

　二人のものではない声がした。その声の主は、私も良く知る方の声。すなわち――

「魔王様！　ご無事でしたか！」

「ああ。レッカ、君のおかげだ。ありがとう。

　そして、レッカの方こそ無事で何よりだ。そこの君も、レッカを助けてくれてありがとう」

　魔王様は深々と頭を下げた後、声の調子（トーン）を落として話を続けた。

「お互い、生きて戻れたことは喜ばしい。だが、やはり戻って来れなかった者もいる」

　まあ、それはそうだろう。あれだけの奇襲を受けたのだ。全滅しなかっただけでも奇跡と言える。

「あのときの部隊で生き残ったのは、たった五人。さらに、四天王の一人であるデルタも失った」

「……」

　あのデルタが……。彼は四天王最強の男だ。デルタの死は、魔族にとってかなりの痛手となるだろう。

「それに、死んだのはそれだけではない。この国の留守を任せていたヴァサゴも死んだ。

　いや、こういう言い方は無責任だな。ヴァサゴは……僕が殺した」

「な……っ、どういう事ですか……!?」

　意味が分からず、私は思わず訊き返す。

　それに答えたのは、魔王様ではなくジョーカーだった。

「クーデターを起こしたんだとさ。そのヴァサゴとか言う奴が」

「なるほど……。たしかにヴァサゴならやり兼ねない」

　さもありなん、と言った感じだ。ヴァサゴは自分が正しいと思えば、どんな事でもやる男だ。例え主君を裏切る事となっても、自分の道を貫くだろう。

　やはり彼に留守を任せたのは失策だったか。

「僕がまんまと人間の罠に嵌り奇襲を受けることくらい、ヴァサゴにとっては想定内だったんだろう。

　だから、その後に備えようとした。魔界の統治者である僕を殺すことで勢い付いた人間達が、魔界に攻め入ることを危惧したんだ。

　故に、自らがリーダーシップをとって、人界と戦争できる体制を整えようとした」

　項垂れ、熱の籠った口調で魔王様は語る。

　そこにあるのは後悔、否、自身への憤怒だろうか……？

「つまり、すべては僕の失策の所為だ。僕が安易に人間を信じ、罠の可能性が高い場にみすみす乗り込んでしまった。

　そんな不甲斐ない僕がつくってしまったこの情勢から、何とか立ち直る為に、ヴァサゴは自ら立ち上がったんだ」

「魔王様……」

　少し前までは味方であったヴァサゴを殺したのだ。魔王様の心労は相当なものだろう。

　しかも、デルタや、その他多くの臣下を失った後なのだから尚更だ。

「魔王様が気に病むことではありません。反逆者を処断するのは当然の判断だ。

　貴方の選択は間違っていない。大事なのは、過去を悔やむことではなく、今後どうするか考えることです」

「そうだな。だから……」

　そして魔王様は、今までの彼ではありえない発言をした。

「僕は、人界との戦争の準備を進めようと思う」

　一瞬、聞き間違いかと思った。

　いや、たしかに言っていることは正しい。だけど……

　魔王様は、こういう性格の魔族（ひと）だったか？

「もちろん、今すぐこちらから仕掛けるつもりはない。というか、それは得策じゃない。

　だけど、戦う準備をしておかなければ、魔界は人間によって征服されてしまう」

「抑止力を高めておく、ということですか。たしかに、現状、それは最優先事項ですね」

　私はそう解釈した。まあ、いくら甘い魔王様でも、あんな奇襲を受ければそう考えるのは当たり前か。

　良い傾向じゃないか。魔王様がその甘い理想を捨てることは、私も望んでいた事。これは喜ぶべきことだ。

　だけど、この胸につかえる違和感は一体……

「ああ。そして、軍備が整えば、すぐにでも仕掛けようと思っている」

「！」

「大昔から、人界と魔界の小競り合いはずっと続いている。

　その現状を打開するには、和平しかないと思っていたけど、今回のことでそれは無理だとわかった。

　レッカ、君の言っていた通りだ。人間と魔族は決して分かりあえない。

　なら、もう人界と魔界を一つにまとめ上げるしか、この世界が平和になる道はない。

　もちろん、その過程で多くの血は流れるだろう。

　だけど長い目で見れば、今のような状態が未来永劫続くよりも、短期決戦で世界を一つにまとめてしまうほうが、ずっと犠牲は少なく済むと思う」

……たしかに、筋は通っている。魔王様は、間違った事など言っていない。

　でも、なんだ。この言いようのない不安感は、いったいなんなのだ。

「たしかに、それはそうかもしれませんが――しかし……」

　言い淀む私に、魔王様は不思議な顔をして、ちらりとムラジの方を見た。

「ふむ。レッカは賛同してくれると思ったが……その人間と出会って、考えが変わったのかな？」

　それで気付いた。変わっていたのは、魔王様ではなく私の方。

　人界など滅ぼしてしまえばいいと思っていた私。しかし、ムラジと出会い、話し、助けてもらい……その過程で、私の価値観の方が変わってしまったのだ。

　そう気付いてしまったら、あとはもう言葉が止まらなかった。

「はい。私もずっと、魔族と人間は分かりあえないと思ってきました。

　でも、ムラジは、命懸けで私を守ってくれた。そんな人間もいるんだって分かったから……！

　だから、少し前まで魔王様が掲げていた理想を、ほんの少しだけ信じられる、そんな風に思いかけていたのに……っ！」

「そうか……」

　思わず心中を吐露してしまった私を、どこか懐かしむような目で眺め、魔王様は呟いた。

「そう思ってくれるのは素直に嬉しい。

　たしかに、個々の魔族、人間であれば、そういう考えを持つ者もいる。嘗ての僕や、今の君のように。

　でも、集団になってしまえば、話は別だ」

　私に、否、自分に言い聞かせるように、魔王様は言葉を続ける。

「今は亡きヴァサゴや、少し前までの君と同じく、人間とは分かりあえないと思っている魔族は沢山いる。

　それは、人間側とて同じことだろう。そういった魔族や人間が大多数を占めている以上、戦いは避けられない」

「それは……」

　言い返せない。私自身がそうだったから。

「まあ、そういう事だ。では、僕は仕事に戻るよ。

　レッカは、その怪我がよくなるまで、暫く養生していてくれ」

　そう言って、魔王様は書庫を出て行った。

　その後姿を見ながら、私の胸中には暗雲が立ち込めていた。