転生演者は混沌の掌で踊る

第二十二話 崩れ去る理想――アレス/ジョーカー/シュヴァルツ

　俺は、完全に冷静さを失っていた。

　ジョーカー。この男を見ると、ひどく頭が熱くなる。

　もちろん、こんなものはただの八つ当たりだとわかっているが――

　俺が救うはずだったローズを助けた男。そいつが、今度は魔王を倒す機会（チャンス）まで、こうして奪おうとしている。

　それが、身勝手ながらも――心底腹立たしかった。

「ジョーカー、この前といい今といい、何故お前は俺の前に立ちはだかる！」

「それはお前がカオスの掌の上で動かされているからだ」

　あくまで冷静に、ジョーカーが言う。

　しかしそんな言葉など、今の俺には届かない。

「……たしかに、あのときまではそうだったかもしれない。だが、今は違う。

　俺はカオスの思い通りにも、お前の思い通りにもならない！

　お前らみたいな異分子（イレギュラー）に、俺の人生を壊されてたまるか……っ！」

　激情を抑えられず、俺は叫び、聖剣を振るった。

　しかし――

「な……っ！」

　聖剣は、ジョーカーに片手で掴まれた。

　掌に魔力を纏っているのだろう。その手からは、血の一滴も出ていない。

　なんて規格外。こいつは、聖剣の一撃をこんな簡単に防ぎやがった。

「なるほど、たしかにお前の剣技は卓越している。聖剣へ籠める魔力の制御（コントロール）もかなりのものだ。だが、肝心の心が追い付いていない」

「何……？」

　ジョーカーの言葉を訝しみ、俺は聞き返す。

「迷いがある、と言っているんだ。自分の今進んでいる道が正しいのかってな。その迷いが、お前の良さを打ち消してる。

　こんなザマじゃあ、真っ直ぐな信念を持つ奴には絶対勝てないぜ。相手が例え素人だったとしてもな。

　ましてや、自分より強者と戦うのに、そんな半端な心構えでいたんじゃあ――」

　刹那、ジョーカーから膨大な魔力があふれ出た。

「一瞬で、潰されるぞ」

　刹那。

　凄まじい魔力の奔流が、この俺を叩いた。

「ガ、は……ッ！」

　その衝撃は凄まじく、俺の意識を刈り取るのには十分だった。

◇◇◇

「……ふぅ」

　アレスを無力化した俺は、息を吐いた。

……正直、心底驚いている。

　結果だけ見れば、俺の完勝だ。こちらは一滴も血を流さず、アレスを気絶させたのだから。

　しかし、俺が受け止めたあの一撃は、とてつもない力を秘めていた。

　完全に防ぐ事ができたのは、あいつ自身の心に迷いがあったから。

　もしアレスが信念を持って俺に対峙していたら、戦いの結果はどうなっていたかわからない。

　つまり、心が身体に追いついたのなら、あいつは俺に迫る実力を秘めているということ。

　潜在能力では俺やカオスに遠く及ばないはずのあいつが、そこまでの力を身に付けているのだ。

　その裏に、どれほどの努力、どれほどの無茶があったのか。それを思うと、敬服せずにはいられない。

　だが、だからこそ悲しい。あいつが、カオスに翻弄され、自ら破滅への道に進んで行くさまが。

　それこそがカオスのやり口。最初に人の運命を狂わせ、あとは直接介入せず、少し世界に手を加えることで、少しずつ人々を、ひいては世界を破滅の道に追いやっていく。

　アレスは、否、この世界の人々は全て、その被害者だ。それを思うと、一刻も早くカオスを倒さなくてはという使命感が強くなる。

　ともあれ、今は目の前のことに集中しよう。

　アレスを無力化したとはいえ、まだ人界軍の兵士は多数いる。

　魔族軍とてまだ界境まで辿り着いてはいないだろうし、何としても、人界の兵士達を足止めしなくてはならない。

　しかし、あくまで彼らも、カオスに運命を歪められた被害者でしかない。故に、殺さず、後遺症を残さない程度に無力化する。

　この人数を無力化するのは骨が折れるが、やるしかない。

　グッと、四肢に力を籠める。同時に、身体中に痛みが奔った。

　やはり、今までの――とくに前回のカオスとの戦いでのダメージが色濃く残っている。その上、先程アレスの攻撃を無理して防いだのも、かなり響いているな。

　正直、今にも倒れそうな激痛だが、やるしかない。

　そう決意し、俺は人界の兵士達に応戦した。

◇◇◇

　僕は他の魔族たちと共に、人間の兵士たちの包囲をなんとか潜り抜けた。

「残っているのは……五人か」

　五十人の精鋭部隊が、十分の一になってしまった……いや、もしあのジョーカーという男が助けてくれなかったら、全滅だった。

　五人生き残っただけでも十分奇跡。しかし――それでも、悲劇である事には変わりない。

　そしてこれは、避けられた悲劇だ。

　僕が、和平交渉を受け入れるなどという甘言を信じてしまったから、こんな事になった。

　魔族と人間が手を取り合うなんて甘い理想に囚われて、現実が見えていなかった。

　そして浅はかな行動をして、結果、多くの魔族の命を散らせてしまった。

　この罪は、あまりに重い。僕は、本当に取り返しのつかない事をしでかしてしまった大馬鹿野郎だ。

「すまない……僕の所為で……ッ！」

　死んでしまった魔族たちへの懺悔の言葉が、思わず口から漏れる。それをきいた魔族の兵士の一人が言った。

「魔王様は悪くありません。悪いのは、奴ら人間です。せっかく魔王様が和平の話を持ち掛けたのに、その善意を利用して罠に嵌めるなど、言語道断だ」

　他の兵士も、口々に同意する。

　その優しさが染みて、僕の心は余計に痛んだ。

「ありがとう。でも、やっぱり悪いのは僕だ。だから、考えを改める」

　そう。今回の事態は、僕の甘い考えが招いたこと。ならば、まずはそれを改めるべきだ。

「和平なんていう温（ぬる）い考えは捨てる。

　また対話で解決しようと試みても、今回と同じ結果になるだけだ。話し合う前に、殺し合いが始まってしまう」

　故に、取るべき道はたった一つ。

「徹底抗戦だ。和平が無理なら、武力を以て、人界と魔界の戦争を終わらせるしかない」

　今回の衝突があった以上、もう戦争は避けられないだろう。

　もう話し合いなんて言っていられない。

　僕が魔王としてやるべき事は、理想に縋る事ではなくて、現実に対処する事だ。

　どうあれ戦いは避けられない。ならば、圧倒的な力を以て、戦争を短期間で終わらせる事のみ。

　それが結果的に、犠牲者を最小限に留める道となるだろう。

　そう思い、僕は、決意を新たにした。

「その為には、まず帰らないと。包囲を抜けたとは言っても、ここはまだ人界の領土。急いで界境を抜けよう」

　そして、僕達は界境へと向かった。

　しかし。こんな敗戦の将が、暖かく迎え入れられるはずもない。

　そういう意味でも、僕の考えは甘かったのだ。

　今回の件に反対している実力者に魔界の留守を任せるなど、国家運営としては下策も下策。

　結論から言えば。

　この後、僕と生き残りの先鋭部隊は捕らえられることになる。

　魔王の留守中に政権を握ったヴァサゴの手によって。