転生演者は混沌の掌で踊る

第十九話 ローズの策略――シフォン/リーネ

　リーネ様の護衛騎士である私――シフォンは、王都の中央からやや東に位置する、とある宿へと向かっていた。

　現在、そこに泊まっているローズとかいう村娘に、訊かなくてはならない事があるのだ。

　発端は、ふと耳にした噂だった。

　なんでも、最近アレス様と仲良くしているという村娘、ローズに嫉妬し、リーネ様が嫌がらせを行っているというのだ。

　リーネ様は、とても素晴らしいお方だ。

　上流貴族でありながら、下々の者にも分け隔てなく接し、剣を振るう事くらいしか能のないこんな私にさえ、優しく接してくれる。

　そんなリーネ様が、嫉妬により嫌がらせを行うなど、どう考えてもありえない。リーネ様がそんな事をする筈がないのだ。

　こんな噂は、おそらく誰かの誤解や勘違いだろう。あるいは、リーネ様を蹴落としたい何者かが意図的に流したものか。

　後者の可能性を追うのは少々時間がかかるため、先に前者の可能性から潰す事にした。

　故に、まずはローズの話を聞いてみようと思う。そこから関係者を洗い出し、噂の出処を探れるかもしれない。

　そう考え、私はローズの泊まっている宿を突き止め、今に至る。

　その宿のあるスートリオ通りに行くと、とても美しい女性が歩いていた。

　よくよく見ると、噂に聞いていたローズの外見に合致する。

　丁度良いと思い、私は彼女を呼び止めた。

「失礼、ちょっといいかな？」

　すると、彼女はこちらを振り返り――

「……ふふっ、予想通り……来たわね、シフォン」

――予想外の一言を放った。

「な……っ、何故私の名前を……？」

　そう。私とローズは初対面のはずだ。一体誰から訊いたのか。

　そんな風に驚く私の元にゆっくりと近づきながら、ローズは言う。

「そんなコトどうでもいいわ。それよりアナタ、噂について問い詰めに来たのでしょう？」

「……！」

　私の名前を知っているだけじゃない。この女は、私が何をしようとしているかさえ完全に見抜いている。

　なんなんだ、このローズという村娘は……。

　そんな風に混乱する私に、ローズは尚も近づき、

「あの噂はね……」

　私の耳元で、妖艶に囁いた。

「ワタシが流したの」

　ゾクリ、と。

　背筋が凍るような錯覚を覚えた。否、それだけではない。

　心臓が早鐘を打ち、身体からは暑くもないのに嫌な汗がにじみ出ていた。

　事ここに至って、私はようやく気付いたのだ。このローズという女は、あまりにも恐ろしい。

　具体的に何が脅威かはわからない。というか、本来ならば恐れる要素などないのだ。

　魔力も感じないし、身体能力も高そうには見えない。どう見ても、ただの一般人である。故に、尚更不気味だった。

　こんな、何の戦闘能力も持たない華奢な少女に対して、本能が全力で危険信号を鳴らしているのだから。この女は危険だ。関わってはならない、と。

　しかし、私はそんな恐怖を押し殺し、何とか言葉を紡ぐ。

「どうして、そんなことを……？　リーネ様に、何か恨みでもあるのか？」

「ないわ」

「だったら……！」

　恐怖に押しつぶされないように、強気で切り返す。しかし、そんなものでは、目の前の女は怯まない。

「ただね、踏み台にしようと思ったの」

　躊躇いも、遠慮も、悪びれる事すらなく。

　ローズは身勝手な言葉をあまりに自然に口にする。

「ワタシとアレス様が結ばれる為の、ね」

「それはどういう……ッ！」

　そこで、私は声を荒らげてしまった。当然、周囲の目がこちらに向く。

　しまった、はめられた。どうしてローズは囁くように話していたのか。そして、何故こちらを挑発してきたのか。

　冷静に考えれば避けられたはずだ。

　傍から見てもすぐに騎士と分かる恰好の私が、華奢な少女に向かって声を荒らげているのだ。

　私がローズを威圧させているようにしか見えないだろう。

　そして、私がリーネ様に仕えていることは、調べればすぐにわかること。

　つまりこの状況は、ローズが流した噂の信憑性を高めてしまっている。

「まさか、本当に……」

　そのとき、後ろから声がした。

　その声には、覚えがある。それは、この場を、最も見られたくない相手。

　嘘であってくれと願いつつ、恐る恐る、振り返る。しかし現実は残酷で、そこにいたのはやはり彼だった。

「アレス様、違うんです、これは……「アレス様！」

　私が弁明するよりも早く、ローズがアレス様の元へ走り寄った。

「ローズ、一体何があった？」

「黙っていてごめんなさい。ワタシ、ここ最近、嫌がらせを受けていて……」

「その女の言っていることは嘘です！　私はただ……っ！」

　慌てて叫んだ私を、アレス様はギロリと睨んだ。

「……ここは往来だ。一先ず屋敷で話そう。リーネも交えてな」

　その声色は、身を切るような冷たさだった。それで、わかってしまう。私の言葉は、完全に信用されていない。

　これが、ローズの策略か。私は、まんまと罠にはまってしまったわけだ。

　これで、私が信用を失うだけならばいい。しかし、リーネ様がアレス様からの信用を失ってしまうことになったら。それだけは、絶対に駄目だ。

　ああ、私は何という失態をしてしまったのだ。

　しかし、そんな後悔はもう遅く――アレス様は、ローズと私を連れて、屋敷の方向へと歩き出した。

◇◇◇

「……と、いうわけだ。これは君の命令だな？」

　家の玄関口で、わたしはアレスに疑惑の目を向けられていた。

　アレスの声色は、いつもとは全く違う。

　普段はアレスの声を聞くたび幸せな、同時に切ない気持ちになるのだが、今はあまりの威圧感に泣きそうになってしまう。

　アレスは本気で怒っている。その事が否応なしに伝わってきた。

「わ、わたしは……そんなこと……」

　必死に弁解しようとしたが、動揺して上手く話せない。

　ただでさえ本気の怒りを向けられているのに、その相手が憧れのアレスなのだ。平静でいられるはずがない。

　しかしそんなわたしの態度は、アレスの猜疑心をさらに刺激してしまった。

「その動揺……やはり心当たりがあるようにしか見えない」

　心当たり、と言われると、たしかにある。

　でもそれは、リーネはリーネでもわたしじゃなくて、物語の中のリーネなんだと、そんなことは言えるはずもなく。

　わたしは助けを求めるように、シフォンに視線を向けてしまった。

　わたしの臆病さと動揺の表われ。その動作は、さらにアレスの怒りを膨らませてしまった。

「もういい。ローズは俺の屋敷に泊める。君達が手出しできないように護衛を付けてな」

　そう言って、アレスはローズを連れて隣にある自分の屋敷へと入っていった。

　わたしは、作中のリーネと同じような行動などとっていなかったのに、どうしてこんな事になってしまったのか。

　わからない。わからない。

　わたしは一体どうしたら――

「リーネ様！」

　気付けば、シフォンに抱き留められていた。

　どうやらわたしは、アレスが自分の屋敷に帰っていった瞬間、ピンと張り詰めていた糸が解け、脱力してしまったようだ。

　そのまま倒れそうになったところを、シフォンに受け止めてもらったのか。

「ごめんねシフォン、ありがとう……」

「いいえ、いいえ！　謝らなくてはならないのは私の方です！　私の所為でこんな事になってしまって……」

「ううん、シフォンが謝る必要なんてないよ……」

　ホーリーブレイヴの作中では、たしかに実行犯だった彼女だが、それはリーネに対する行き過ぎた忠誠ゆえのものだった。

　あくまで黒幕はリーネ。そして、今この世界におけるリーネはわたしだ。

　つまり、この状況の責任はわたしにあるということ。どうしてこんな事になってしまったのかは分からないにしても、それだけは確かだろう。

「リーネ様……」

「……それと、本当に申し訳ないんだけど、このままわたしを部屋まで運んでくれると、助かる……。

　情けなくってあんまり言いたくないんだけど……なんか、ショックで力が抜けちゃって、歩けそうにない……」

　人生二周目の癖に精神（メンタル）が脆すぎる……。記憶を持ったまま転生したって言うのに、ほんと成長しないなあ、わたし……。

　結局、その後のことはあまり覚えていない。

　とは言え、他ならぬわたしのことだ。多分、そのまま部屋まで運ばれてすぐに寝ちゃったんだろう。

　嫌な事があるとすぐにふて寝して現実逃避するのは、わたしの悪い癖だ。

　こんな主人じゃ、シフォンにも苦労をかけてしまうな。ホーリーブレイヴでのリーネは悪女だったが、わたしみたいな人間よりかはまだ幾分マシかもしれない。

……こんな風な自己嫌悪すら、ある意味問題から目を逸らす為の無益な思考なのだろうか。

　ともかく、わたしには何もわからない。今回の事も、ローズの事も、アレスの事も、この世界の事も……そして多分、自分自身の心すらも。

　何もかもが意味不明で、何もかもがわからなかった。