転生演者は混沌の掌で踊る

第十八話 ローズの策略――アレス

　今日は、人界王との謁見のアポをとってある。

　あれからというもの、俺は鍛錬や人助けの合間に、魔族――ひいては魔王打倒の為の策を色々と考えた。

　その中で一つ良い案を思いついたので、王にそれを進言しようと思い、作中に記述のないフリーの日である今日、王との謁見を行う事にしたのだ。

　あと、いつもは忙しくてなかなか屋敷に帰れないが、今日は久しぶりに帰る。なので、帰りに隣の、リーネの屋敷に寄ろうと思っているのだ。

　あの告白以降、リーネとは全然会っていない。見かけたらきっぱり振ろうと思っていたのだが、なかなかその機会がなかったのだ。

　お互い上流貴族な事もあって、今までは見かける機会は多かったのだが……何故こういう大事な話がある時に限って会えないのだろう。

　もしかしたら、俺を避けているのかもしれない。理由は二つ考えられる。

　一つ目は、俺の不甲斐ない返答に呆れかえり、俺を嫌うようになってしまった可能性だ。

　まあ、これは妥当だろう。あの時の俺は、自分で思い出してもちょっとどうかと思うしな。

　もう一つは、大胆な告白をしてしまったため、俺と会うのが気まずくなってしまった可能性。

　物語の描写とは違い、何故かこちらのリーネは恥ずかしがり屋なので、十分あり得る話だ。

　前者であれば、こちらとしても気が楽だ。悪役令嬢であるリーネが俺を諦めてくれれば、ローズとの恋愛も非常にやりやすい。

　しかし、後者であった場合、かなり心苦しいものがある。ここまで返事を待ってもらった挙句、結局振るなど、かなり最低な行為である。

　故に、これ以上返事を先延ばしにする事は出来ない。だから、この謁見が終わったら、リーネに会いに行くのだ。

　そんな風に考えている間に、玉座のある広間に着いた。

「何用だ？　アレス」

　王の、威厳のある声が響く。

「実は、折り入って大切な話がありまして。それと、その前に人払いをお願いします」

「相わかった。皆の者、すまぬが下がっていてほしい」

　王の言葉を受け、広間は俺と王の二人きりとなった。

　それを確認し、俺は単刀直入に話を切り出す。

「魔族の和平勧告を、受け入れましょう」

「どういう事だ？　そなたは罠の可能性を指摘していたが……」

「はい。その疑念は今も変わっていません。ですが、何も黙殺するだけが罠への対処ではありません」

「と、いうと？」

「奴らの罠を利用して、奴らを罠に嵌めるのです」

　俺は、魔族打倒の為の策を話す。

「和平締結の為、魔王は使節を派遣して来るでしょう。おそらく、奴らの狙いはそこにある。

　人界の内部で暴れる為か、あるいはスパイを紛れ込ませる為か……

　いずれにせよその使節は、作戦遂行能力の高い魔族で構成されている、もしくは、そういった魔族が紛れ込んでいると見るべきだ。

　ならば、それを叩く事で、魔族側の戦力を削る事が出来る筈です。具体的には、使節の進路に兵を配置し、奇襲させるのです」

「なるほど……。だが、その策、上手くいくかどうか……」

「勝算はあります。俺自ら指揮をとりましょう」

　そう。勝算は、ある。

　魔族側が用意しているはずの切り札。あれの場所を、ホーリーブレイヴの作中の描写から割り出せば、確実に魔族軍の裏をかけるはずだ。

「人界最強の、そなた自ら出るか」

「はい。一般兵では手に負えない魔族は、俺が直接叩きます」

「……そなたの提案、そして覚悟、確と受け取った。

　しかし、これは重大な問題。余一人の独断では決められぬ。重役と話し合う必要がある故、暫し時間がいる。

　返答は後日で良いだろうか」

「もちろん、それで構いません」

　こうして、その日の謁見は終わった。

　どうなるか分からないが、もし駄目ならまた別の策を考えるまで。

　さて、それじゃあリーネの屋敷に行こうか。

　そう思い、王宮を出ようとした時だった。

　出口付近で屯（たむろ）していた噂好きの貴族たちの会話が耳に入った。

「アレス様と最近仲良くしている、ローズとかいう村娘がいるでしょう？　彼女、リーネ様に嫌がらせを受けているらしいですよ」

「あ～、リーネ様は、アレス様にご執心ですものねえ。しかし、たかが村娘一人に嫉妬とは、あまりに大人げない」

　思考が、空白になった。

　リーネが、ローズに嫌がらせをしている？

　それが本当だとしたら――

「その話、詳しく聞かせてもらえるか！」

　俺は焦り、彼等に尋ねる。

　彼らは話に夢中で、俺が近くにいた事に気付いていなかったようだ。俺を見て一瞬で青い顔になり、しどろもどろに話し始める。

「ア、アレス様……！　これはですね……」

「もういい！」

　埒が明かないと思った俺は、王宮を飛び出した。

　俺が甘かった。

　この世界のリーネは、物語の彼女とは別物だ。展開が違うからそういう事もあるのだろうと思い、そう信じかけていたのに。

　その結果がこれだ。やはりリーネは作中と同じく、腐った性根を持っていた。

　俺は、自分の甘さを後悔しながら、ローズの元へと走る。

　王都は建物が多いため、遮蔽物が多く、遠見の魔術も意味をなさない。その事にもどかしさを覚えながら。

　走って、走って、走って、走って……。

　そして、ようやく見た光景は――

「まさか、本当に……」

　リーネの護衛騎士であるシフォンが、ローズに対して声を荒げている姿だった。

　こちらに気付いたのか、シフォンが何かを言おうとしたが、

「アレス様、違うんです、これは……「アレス様！」

　それを遮るようににローズが駆け寄って、俺に抱きついて来た。

　こちらも思わず抱き留めて、そこで気付いた。ローズの身体は震えていたのだ。これは、よっぽどのことだ。やはりローズは、何かされたのだろう。

　いや、何か、ではない。ホーリーブレイヴの物語を思い出せ。

「ローズ、一体何があった？」

「黙っていてごめんなさい。ワタシ、ここ最近、嫌がらせを受けていて……」

　その声に、ガツンと頭を殴られた気になった。

　物語の筋書きを知っていた俺なら、救えたはずだ。ローズに、こんな思いをさせなくて済んだはずだ。

　それなのに、中途半端な気持ちでリーネを信じてしまった。これは、あまりにも罪深い。

「その女の言っていることは嘘です！　私はただ……っ！」

　弁明しようとしたシフォンを睨み、黙らせる。

「……ここは往来だ。一先ず屋敷で話そう。リーネも交えてな」

　努めて冷静に、俺はシフォンに言った。だが、胸の内にある自身への怒りは漏れ出てしまっていたかもしれない。

　ともかく、後悔している場合ではない。今は、事態の解決に努めるのみ。

　そう思い、俺はローズとシフォンを連れて、屋敷へと歩を進めた。