転生演者は混沌の掌で踊る

第十四話 はぐれ龍襲来――ムラジ/カインズ

　村から少し離れたところに、大きな洞窟がある。

　村人たちは現在、この洞窟の中に避難してきていた。

　俺達の村は、ながらく魔物の来ない平和な村だった。しかし、今朝方、その平穏を壊す知らせが届いたのだ。

　なんでも、西のはずれの方にある山脈から、はぐれ龍が一匹、下りてきたらしい。

　当然そういった危険地帯付近には、魔物の進行を食い止める衛士がかなりの数配属されているが、しかしその龍はあまりにも 強暴で、衛士達は蹴散らされてしまった。

　そして、辛くも生き残った衛士の一人が、龍が俺達の村に向かっているのを見て、最速の伝書魔物にその旨を記し、村に送り――

　それを受けて、村長は村人全員に避難勧告を出し、皆がこの洞窟の中に集ったのである。

　そんな時、カインズの狼狽する声が聞こえた。

「大変だ！　ローズ様が、ローズ様がいない……！」

「……！」

　そういえば、今日はローズが男連中と集まらない日だと言っていた。

　おそらく、一人であのお気に入りの場所に行っているのだろう。

　あそこは、常に人気のない、いわば秘密基地のような場所だ。

　誰にも知られていない場所。当然、そこに知らせが届く筈もない。

　ちくしょう、なんてタイミングが悪いんだ。今、あいつが村に一人でいるとしたら、本当にまずい！

　俺は、居ても立ってもいられなくなって、洞窟の出口に向かって走り出した。

　だが、それをカインズに呼び止められる。

「ムラジ！　どこへ行く！」

「決まってるだろ！　村だよ！　ローズが取り残されてるかもしれないんだろ!?」

「それはそうだが、しかし今行ったら危険すぎる！　もう村に龍が来ているかもしれないんだぞ！」

「だから行くんじゃないか！　ローズが龍にやられたらどうする！」

　そう叫び、俺は再び走り出した。

「おい待て……っ！」

　カインズがまだ何か言っていたが、これ以上時間を無駄に出来ないと思い、俺は無視して洞窟を出た。

◇◇◇

　走り去っていくムラジを見ながら、俺はただ立ち尽くしていた。

　ローズ様は俺の全てだ。

　ローズ様は俺達を利用している。その事には何となく気付いていた。

　それでも、俺にとって、ローズ様は最も敬愛する人物である。だって、何の取柄もない俺みたいな屑に、ローズ様は声をかけてくれた。

　それが俺を利用する為の行為で、他に意味などなかったとしても、それでも　俺は嬉しかったのだ。

　利用されるだけされて、それで捨てられたとしても文句など言わない。

　扱いやすい、ただの駒だったとしても、補充のきく取るに足らない存在だと思われていても、それでも、ほんの少しでも必要としてくれた。

　それが俺には、すごく嬉しかったのだ。

　だから、俺はムラジと同じように、ローズ様を助けに行くべきだ。いや、ローズ様がいない事に気付いた瞬間に、真っ先に行くべきだった。

　だと言うのに。

　俺は、足が震えて動けない。ローズ様への愛よりも、恐怖心の方が勝ってしまっているというのか。

「……動けっ」

　迷う事なくローズ様を助けに向かったムラジの強さに対する嫉妬、そして、何よりもあまりに情けない自分自身への嫌悪に苛まれ、俺はみっともなく吼えた。

「動け――ッ！」

　しかし、結局。

　俺の足は、一向に動こうとはしなかった。

◇◇◇

　俺が辿り着いた時、まさに龍がローズに襲い掛かろうとしていた。

――クッ、間に合え……ッ！

　俺は死ぬ気で走った。そして思いっきりローズに体当たりする。

「……っ！」

　その勢いで俺もローズもそのまま倒れ込み、龍の攻撃が頭上を掠めた。

　何とか、龍の一撃を避ける事が出来たようだ。だが、あくまで一撃を避けただけ。どうにかしてこの龍から逃げきらないといけない。

「ローズ、逃げるぞ！」

　そう言って、ローズの腕を引っ張ったが、ローズは一向に動こうとしない。心配になって顔を覗き込むと、

「どうして……」

　その表情は、憤怒と失望に染まっていた。

「どうしてアナタなの、ムラジ！　ワタシはアレス様に助けられる筈だったのに、その役回りを奪うなんて……っ！」

　あまりの事に気が動転しているのか、ローズは訳の分からない事をまくしたてた。

「いや、ちょっと落ち着けって！　今はそんな事言っている場合じゃ……ッ！」

　しかし、そんな事を言っている場合じゃないのは俺も同じだった。

　龍が、俺とローズに向けて、再び攻撃を放ったのである。

　もう駄目だ。先程のようにローズを突き飛ばしている余裕もない。

　せめて盾となろうと、龍の攻撃とローズの間に体を割り込ませた、その時、

「カオスに見つかると面倒だから、目立つ行動はしたくなかったんだがな……。まあ、この状況なら仕方ねえか」

　虚空から一人の男が現れ、龍の攻撃を弾き返した。

「グ、ガアアアァァッ！」

　それを受けて、龍がのけぞる。そこに、男は拳を叩きこんだ。たったそれだけで、龍の巨体は跡形もなく消し飛ぶ。

　あまりの光景に、絶句してしまう。

　龍は、魔物の中でも最高峰の強さを持っている筈。あの勇者アレスですら苦戦すると言われるほどの、とんでもない規格外だ。

　それをたった一撃で、この男は消し炭にしたというのか。そんな事はありえない。

「それにしても、そこの女」

　男はローズに向けて呟いた。

「助けてくれた男に、あんな言葉を吐くなんて感心しないな」

「ふん、ワタシはソイツに、助けてくれなんて頼んだ覚えはないわ。もちろん、アナタにもね」

　そんなローズの毒舌により、俺は我に返った。

「おまえ、初対面の、しかも助けてくれた人に対してそんな事言うな」

　ローズに注意しつつも、俺はほっとしていた。

　龍に襲われるなんていう恐ろしい体験をしたのだ。

　相当堪（こた）えていてもおかしくはないが、しかし、ローズの口からはいつも通りの毒舌が飛び出した。

　多分、精神的に弱ったりはしていないだろう。そう思うと、少し安心できた。

　まあ、それはそれとして、ローズが失礼な事を言ってしまったのは確か。ここはちゃんと謝っておくべきだろう。

「ローズが失礼な事を言ってすみません。後で言い聞かせておきますから。

　それに、助けてくださってありがとうございます。何とお礼をしたらいいか……」

「悪いのはこの女だ。お前が謝る必要なんざ、これっぽっちもねえだろ。

　それに、礼を言うのも筋違いだ。俺はヤバい状況になるまで手出しをせず、静観していた。極力、面倒事は避けたかったからな。

　だから、礼なんて言うんじゃねえ。むしろもっと早く助けろっつって怒られても、文句は言えねえ」

　男は、ぶっきらぼうに言った。

　その様子を見ながら、ローズが落胆の声を発する。

「あーあ、なんだか白けちゃったわ。

　本来の筋書き（シナリオ）だったら、ワタシはアレス様に助けられる筈だったのに。

　やっぱりこの世界は、元の物語から少し変化しているのかしら」

「本来の筋書き（シナリオ）？　この世界？　おまえ、ひょっとして……」

　ローズの言葉に対して、男が何かを言い掛けた瞬間――

「一体、どういう事だ……？」

　どこからか、そんな声がした。

　その声のした方を見るや否や、ローズは今までにないほど嬉しそうな声で叫んだ。

「アレス様！」

　そう。あの男は、この国で一番の有名人。勇者アレスである。

　遠目で見た事があるだけだったが、こうして近くで見ると、本当に凄い人だ。何と言うか、雰囲気（オーラ）が違う。

　おそらく、龍が現れたという知らせを聞きつけ、ここにやって来たのだろう。

　ローズは、アレスに会えた事が心底嬉しかったらしく、急いで駆け寄ろうとする。

　しかし、すぐに転んでしまった。

「大丈……「大丈夫か！」

　俺が声をかけようとした時には、既にアレスがローズのもとに駆け寄った後だった。

「足を捻っているようだな。手当てしよう」

「ありがとうございます。アレス様」

　ローズが素直にお礼を言った、だと……！　まあでも、相手が憧れの人ならそりゃあそうか。

　だけど、足を捻ったというのは、多分俺の所為だ。龍の攻撃からそらす為に、思いっきり体当たりしちゃったもんなあ……。

　緊急事態だったとは言え、もっと賢い助け方もあったのかもしれない。そう思い、俺はローズに謝る。

「その、多分それ俺の所為だ。ごめんな、ローズ」

「いいのよ、気にしないで」

　おお。いつもなら、赦さないと返されるところだ。やはりローズは、アレスの前だと、いつも以上に猫を被ると見ていい。

「ところで、そこのあなたが、龍を倒してくれたようだが……失礼ながら、お名前は？」

　何やら考え込んでいる男に対して、アレスがそう訊いた。

「ジョーカーだ」

　男――ジョーカーは簡潔に答える。

「その、ジョーカー。後でいくつか訊きたい事があるんだが、いいだろうか」

「構わない。だが一つ、条件がある」

　ジョーカーは、アレスだけではなく、この場にいる全員に向けて言った。

「あの龍を俺が倒したって事は、極力秘密にしておいてほしい。そうだな……おまえが倒しておいた事にでもしといてくれ」

　奇妙な願いだが、まあ何か特別な事情があるのだろう。

　何故だかアレスが苦い表情をしたのが気にかかるが……

「それはそうと、脅威が去った事、避難している村の人達に、早めに伝えておいた方がいいんじゃないか」

「それもそうですね。じゃあ、俺が行ってきます」

　俺はそう言って、村の皆が避難している洞窟に向かった。

　ジョーカーが一撃で龍を倒した事や、あの勇者アレスがやってきた事。

　いろいろと驚くことはあったにせよ、被害者が出ずに済んでよかったと、俺は心から思うのであった。