勇者パーティに極悪四天王が紛れている

１８話 賢者の子孫と釣り対決

「どうもありがとう」

　おじさんからお礼をいわれ、別れた。四人は分岐のところまで進み、右へと進む。それから先は迷うことはないので楽だった。森を抜けた先には湖があった。橋がかけられ、その先に平屋の建物が見える。

「あれですね。賢者様の子孫がいるのは」

「やっと着きましたか。疲れました」

　橋を渡り、先頭のメガリスはドアをノックした。

「はい」

　出てきたのは、黒髪ショートカットの若い女性だった。小麦色の肌に長袖長ズボンを着て、どことなくボーイッシュな雰囲気を持つ。

「すみません。突然お邪魔して。賢者様の子孫のかたですか？」

「ええ。そうですが、あなたは？」

「私はメガリスといいます。魔王を倒すために旅を続けています」

「まあ、あなたがそうなんですかっ。どうぞどうぞ。中にお入りください」

　彼女は温かく迎えてくれた。室内は木の香りが漂うところで、いくつかある部屋の内の居間に通された。テーブルと、それを囲うようにイスが五つ用意された。ローレンたちは座り、彼女も座る。

「ここに来たってことは、つまり、魔王を倒すための方法を聞きに来たんですか？」

　メガリスは「はい」と返事をする。

　話が早い。まるでこのことを予見していたかのようだった。

「ちょっと待ってくださいね。おばあちゃんを呼んできますので」

　彼女はバタバタと急ぎ足で二階へと上っていった。少しして、しわしわの老婆がやってきた。紫色の派手な長袖が印象的だった。

「お主ら、勇者か？」

「私がそうです」

　メガリスは控えめに手をあげた。

「そうか。やっと、書物が役に立つ日が来たということか…」

　おばあさんは感慨深いのか、遠くを見つめるような目をしていた。そして、メガリスたちを見下ろす。

「ついてきなさい」

「おばあちゃん。賢者様の本だね」

「そうじゃ」

「私、鍵を開けてくるよ！」

　彼女はバタバタと駆け上がっていった。

「ほっほっほ。あの子はねえ。待っておったんじゃよ。あなたがたが来ることをな」

「そうなんですか」

「そうじゃ。魔王の封印が解け、もしかしたら勇者が訪ねてくるかもしれない、と私が言ってしまったからな」

「来てよかったです」

「そうじゃな。私も待っておった。子供のときからずっと、な…」

　ギシギシときしむような音がする階段を上がり、廊下を歩く。奥の部屋のドアは開いていた。その前に少女がいて、ニッコリとしている。

「どうぞ、どうぞ」

　そこは狭い部屋だった。本棚が三列並び、そこに分厚い本が置かれている。哲学書とか歴史の本のタイトルが見られる中、奥の下のほうにあった本を取り出す。表紙はボロボロで、茶色く変色している。破れた部分はテープで補修してあった。近くのテーブルに置いて、広げる。それを四人がのぞき込んだ。

「魔王を倒す方法は…。ふむふむ。この辺りのページか」

　ページをめくり、老婆は書かれている文章を読み上げる。

「魔王は聖なる力に弱い。なので聖属性の魔法ホーリーが有効のようじゃ。あとは聖属性の勇者の剣か。それと、力を弱めるためのアイテム、聖なる水晶が北のメキルという街に保管されているそうじゃ」

　聖なる水晶、メキル。勇者の剣は紛失してしまったから、次に行くのはそこか。

「その他、色々書いてあるようじゃな。持っていくかい？」

「いいんですか？」

「私が持っていてもしょうがないからのう」

　メガリスは老婆から書物を受け取った。百年前に記録したものが、こうして次の勇者に渡されていく。その前のときも、百年前の賢者の書物が役に立ったのか。そう考えると感慨深かった。歴史は繰り返される、ということか。

「今日は泊まるんじゃろう？」

「泊まっていきなよっ」

　少女の大きな声が響いた。メガリスはチラッとローレンたちを見る。彼はうなづき、レイ、そしてルナもうなづいた。

「それではお言葉に甘えさせてもらいます」

「やったっ。おばあちゃん。食事の用意しないとっ！」

　バタバタバタと、今度は下に下りていった。

「ほっほっほ。これこれ。走り回ると危ないぞ」

　笑顔になったあと、老婆は寝室に案内してくれた。四人が泊まるには小さな部屋だったが、ふとんは各々あるようだ。夕食の準備ができたら呼ぶと言って、老婆は下に下りていった。ローレンはリュックを置き、床に座った。メガリスは窓を開け、新鮮な風と湖の光景を楽しんでいる。

「高待遇ですね」

　レイがポツリともらした。

「我がいるのだ。当然だな」

　夕飯までまだ時間がある。周囲をぶらっとするもよし、疲れを癒すのもよしのフリータイムになった。レイは疲れたといって、一人だけふとんを準備して寝転がった。寝る子はよく育つ…というが、胸の成長は今後に期待か。

「ローレン。今夜は肉料理か？」

「知らん。さっきのおばあさんに聞いてみろ」

「むっ。ローレンが聞いて、我に報告するのが筋だろう」

「わけがわからん。どういう筋だ」

　いつもの調子で、「我に肉料理を食わすがよいわ！」とか老婆に言えばいい。あちらさんがどんな反応するのか想像できないが。

「あっ。ちょっと私、外に行ってきますね」

　窓から下を見ていたメガリスはそう言うと、部屋を出ていった。心配なのでローレンもついていく。いつの間にかいなくなる、なんてことは彼女にとって普通だからな。

　外に出ると、少女が魚を釣っていた。

「あ、お姉ちゃんたち。今日は魚料理だよ」

「そうなの？　楽しそうだね」

「うん。魚釣り、好きだよ、私」

「ふむ。魚か。悪くない。クックック…。許してやるか」

「え？」

　少女はポカンとしていた。

「あ、こいつの言うことは気にしないでくれ。バカだから」

「バカはお前だ！」

　ウーっと犬のようにうなるルナ。

「私も釣り、できますか？」

「釣り竿ならあるよ。勇者様。お連れのかたもどうですか？」

「じゃあやろうか」

「やるぞ！」

「どうせだったら勝負しませんか？　夕食まで何匹釣れるか」

「ほっほ～」

　ローレンは得意気な表情を見せた。

「魚釣りの達人である俺に敵うとでも？」

「やってみないとわかりませんよ」

　怯まないのはさすが勇者だ。

「勝ったらどうするんだ？　なにもなしだとモチベーション上がらないだろ」

「そうですね…。一日限定で勇者カードを持っていい、とか」

「よしっ！」

　ルナは目をキラキラさせ始めた。

　そいつはいいと思ったが、ちょっと待て。

「それって、メガリスが勝っても意味ないんじゃないか？」

「あ、そうでした」

　うっかり、うっかりといった様子で舌をペロッと出した。こういう仕草はメガリスだからこそ許される特権だ。ルナやレイがやってもむかつくだけだしな。

「肉、山盛り！」

「お前しか喜ばんだろうが。ん～。勝ったらとかじゃなくって、最下位は罰ゲームにするか？　負けたやつはレイの上にのしかかって起こすとか」

「それは可哀そうですよ。じゃあ、夕食抜きで」

「…マジで？」

「ごくり」

　ニッコリ笑顔のメガリス。そして生唾を飲みこむルナ。

　それも十分可哀そうだと思うが。ていうか、自分は絶対に負けない自信でもあるのか？

「じゃあやりましょうか」

「うおおおおおおおっ！」

「ぬおおおおおおっ！」

　これは負けるわけにはいかんな。夕食抜きと笑顔で言うとか、さすが勇者。凡人とは違うぜ。

　釣り竿と魚を入れるバケツ、エサのセットを持ち、釣り場を探し回ることから始まる。しかし、俺には秘密兵器があるのだ。

「アルル～。魚がいそうな釣り場、どこかな？」

　優しく声をかけてあげる。

　…あれ？　反応なし？　そういやまったく会話してなかったし、もしかして拗ねちゃったとか、そんなことないよな？

　胸ポケットに視線を向けると、その中でぐっすりと寝ているアルルがいた。

　ね、寝ている、だと？

「アルル。おい。起きろっ。まずいって、今起きてくれないと非常にまずい」

「ん？　なに？　賢者様の家には着いたの？」

　どこから寝てたんだお前は。

「そうだよ。起きろ。いますぐ俺のために起きて仕事をしろ」

「ん～。ピンチっぽい状況じゃないし、もうちょっと寝るよ～。おやすみ～」

「おいっ！　寝るんじゃない！　お～い！」

　ローレンの叫びを無視し、彼女はすうすうと寝息を立て始めた。

　くっ…。こんな時間に寝るとは…。夜、眠れなくなるパターンだろ、それ。

　しょうがない…。アルルが寝ているのは誤算だったが、長年釣りはやってきたんだ。釣れないほうがおかしい。適当に投げ入れても大丈夫だろう。食いついてくれればこっちのものだ。

　エサのミミズを針に通し、湖に投げ入れた。しばし待つ。糸が引くまで待つしかない。他の奴らはどうしているだろうと周りを見る。メガリスは少女の近くで釣っていた。そしてルナは遠くのほうにいる。

　そういやあいつ、一回エサをつけずに釣りをし始めたときがあったな。あいつには悪いが、今回はアドバイスなしだ。真剣勝負だからな。エサをつけずに釣ろうとしても知ったことではない。俺の胃袋を満たすほうが優先される。しかし…ルナが夕食抜きだったら暴れそうだな。それとも次の日、なにも行動できず死人みたいな顔をしているか。

　バシャバシャ。

　さっそく釣り上げたのはメガリスだった。幸運の女神は彼女に微笑んでいるのだろうか、早い。

「さすが勇者様」

　少女の誉め言葉に少し照れたように白い歯を見せる。

　く…。早くかかってくれ。でないと大変なことに…。

　願いは届いたのか、糸がピクッと引かれた。

　来たぜっ！

　糸を巻き上げ、魚を釣り上げた。それは、見たこともない小さな魚だった。毒はなさそうだが、釣り上げたことに変わりはない。これで一匹か。大きな一匹だな。

　遠くのルナをチラッと見る。まだ一匹も連れてないようで、焦りが顔に出ていた。そうこうしているうちにメガリス、そしてローレンも立て続けにヒット。

　はは。これは最下位ルナだな。いや～。悪いなルナ。でもこれは真剣勝負。仕方ないことだ。ま、可哀そうだから夕食の残り物とか後で少し分けてやるか。

　完全に油断したのか、ローレンはそのあと、ルナの様子を気にすることはなくなった。

　夕方になり、辺りは薄暗くなってきたところで、勝負終了となる。三人は集計するため、魚が入ったバケツを並べた。

　ガチガチガチガチ…。

　ルナはびしょ濡れだった。歯と体を震わせ、髪や服から水が滴っている。

「なにしてたんだお前」

「…落ちた」

　どうやって落ちるんだ。魚に引っ張られたのか？

「じゃあ、カウントしますね。まずは私から…」

　バケツをのぞき込み、数を数える。

「えっと、五匹ですね。次はローレン。一、二…四匹です。これで私の負けはなくなりました。最後はルナ。…え？　八匹！？」

「なっ！？」

「クション！」

　ルナは大きくクシャミをして、鼻水を垂らした。それを乱暴に指で拭く。

「クックック…。わ、我の勝ちだ…」

　あそこからどうやって八匹も？　そういやしばらくいなくなってたような…。さては…。

「お前…湖に入ってとったな？　素手で」

「は？　なんのことだ？　我にはさっぱりわからんな。それより我は寒くて死にそうだ。暖をとりたい」

「そういうことなら暖炉があるよ。こっちこっち」

「うむ。よかろう…。うう…さ、寒い…」

　ルナは家へと戻っていく。ブラがうっすら透けた背中を眺める。そしてルナのバケツの中身を確認した。確かに大きめの魚が八匹入っている。

　最下位は俺？　ってことは、夕食なしは俺？　いやいや、なしだろ。釣りしてないだろ、ルナは。こんなの無効だ。

「メガリス。こんなの無効だよな？　罰ゲームはなし、だよな？」

「え？　それはダメですよ。決めたことですから」

「そ、そんな！　勇者に慈悲はないのか！？」

　非難するような言葉に、メガリスはニッコリと女神のような顔でこう答えた。

「ありません」