勇者パーティに極悪四天王が紛れている

１５話 ドラゴン肉のバーベキュー

　西の森は別名迷いの森と言われているところだった。同じような地形が続き、迷う人が続出することからそう呼ばれている。メガリスは一本道でも迷子になるので、彼女に任せるわけにはいかない。コンパスを買い、二日分の食料を買いこむなどして準備した。半日かければ抜けれるようだが、はたしてどうなることやら。

　その森に行く前に、寝室でレイは口を開いた。

「ローレン。ドラゴンはあのままでいいのです？」

「ああ。掃除しようにも無理だからな」

「焼却したほうがいいんじゃないです？　何日かして腐ると、やばいですよ。腐臭が辺りに広がり、迷惑をかけるかもしれません」

　確かに。あの辺りは誰も住んでいないだろうが、旅人が通りかからないとも限らない。

「レイ。頼めるか？」

「任してください」

「我も行くぞ」

「あなたは来ないでください。私一人で十分です」

「なにを勘違いしている。我はドラゴンの肉を食べたいだけだ」

「あれを食べるんですか？　どこまで食い意地が張っているのです」

「なんだと！？」

「じゃあ、四人で行こう。待っているのも暇だしな」

「わかりました」

　ベッドに座っているレイは杖を取り出した。グリップ部分には五つの色の玉がついていて、その一つを外した。ビー玉ほどの大きさだ。

「なにをしているんですか？」

　メガリスは興味があるのか、レイの作業を間近で見ようと近づいた。

「魔法玉の交換です」

　クマのリュックから袋を出した。小さな皮袋の中にはカラフルな色の丸い玉が何個も入っている。その中から赤い玉を取り出し、外した玉を入れた。赤い玉を杖のグリップ部分、その穴に押し込んで入れる。

「これで火の魔法が使えるようになります」

「へえ。そういうふうに交換して、魔法を使うんですね」

「魔法使いの杖って他も全部そんな感じなのか？」

「はい。でも、私が持っているこれは師匠から買ってもらったものです。高くていいものです」

　見てくれと言わんばかりに杖を掲げる。

「前にも聞いたが、その師匠って誰だっけ？」

「英雄カーラスです。もしかして知らないんです？」

「知らん」

「はあぁ～。これだから学のない人は」

　両手を上げ、やれやれといったポーズをするレイ。なんか腹立つので、メガネを取り上げたくなった。

「私も聞いたことは…」

「しょうがないです。いいですか？　私の師匠は、すごい人なんです。たった一人で千を超す兵士を相手に無双したり、全国魔法大会で何度も優勝したりしてます。今は現役を退いてますが、もし師匠が若かったら、間違いなく勇者パーティに加わっていたことでしょう。私が勇者を捜すのも、きっかけを作ってくれたのは師匠です」

「そんなすごい人だったんですね。知らなかったです」

「ふふん。そして、師匠がすごいと弟子もすごいというわけです。私は独自の魔法テレポートを開発しました」

「すごいですね」

「もっと褒めてくれてもいいですよ」

　レイはない胸をそる。鼻が長くなっているように見えた。それが気に食わないのか、さっさと食べたいのか、ルナは口を開く。

「早く行くぞ。メガネの自慢話を聞いている暇はない」

　レイはムッとした表情を見せた。

　宿屋から出た四人は、ドラゴンの死体がある北のほうへと歩いた。昨日と変わらず、巨体が横たわっている。

「燃やすんだな？」

「はい。離れていてください」

「焦がすなよ。我が後で食うんだからな」

「この量を一人で食べる気ですか？」

「…そうだ」

「無茶ですよ。何日かかると思ってるんです？」

「食うったら食うんだっ！」

「ルナ。レイの言う通りだ。今、食べるぶんだけ食べて、あとはタッパーを持ってきたから、それに保存するだけにしておけ」

「むぅ…」

　不満げな顔を貼りつけたまま、ルナはドラゴンを見つめていた。

「そうだ。ここでバーベキューにしませんか？」

「「「え？」」」

　突然、メガリスは変なことを言い出した。

「いや、バーベキューって…。迷いの森は？」

「森は明日でいいんじゃないでしょうか？　そんなに急がなくても賢者様は逃げたりしないと思うので」

　それはそうだが、いきなりか。

「バーベキューってなんだ？」

　そして一人、言葉の意味を知らないやつがいた。

「薪や炭で肉とか野菜を焼いて食うことだよ」

「やるぞ！」

「はやっ！」

「え？　じゃあ私はどうするのです？　魔法を使う気まんまんだったのに」

「火つけに火の魔法を使ってくれないか？」

「そうですか…。その他の準備は？」

「みんなで分担しましょう」

　メガリスは野菜や網、紙のお皿などを買いに行った。一人だけでは迷うので、レイも一緒に行く。ルナは薪拾いだ。

　勇者カードがあるから、こういうことが即座にできるというわけだ。ただ、ナイフでドラゴンの肉をさばくのは面倒だ。その面倒な役はローレンが担うことになった。ドラゴンに上り、試しにナイフで刺してみる。

　カンッ！

　弾かれた。やはりこの辺りの部位は硬いのか。さばくとしたら腹のほうか

　ただ、前のめりに倒れているので、腹は地面のほうに隠れている。腹側を切るにはドラゴンをひっくり返す必要があったのだが、当然、そんな力はない。

　ローレンは一旦下りた。

「脇腹から切っていくか」

　ただし、小さいナイフで切っていくのは骨が折れるので、最初に精霊の力を使うことにした。アルルを剣に具現化させ、斬空波で深い傷をつける。まさかドラゴンをさばくのに、この力を使うとは思わなかった。そこから内臓を傷つけずに肉の部分だけを切り落としていく。さばいた経験はなかったが、どうにか切り終わることができた。

　石で作った土台に網をのせた簡易コンロを作り、山盛りになった肉が運ばれてくる。薪の火つけ役はレイだ。

「ファイア！」

　ボワッと強すぎる火力の火が一瞬で薪に火をつけた。網の上に肉を置いていく。ジュージューと肉汁が垂れてきた。その光景を眺める四人はウキウキしている。特にルナはよだれを垂らしては拭き、垂らしては拭きの繰り返した。野菜も投入され、本格的にバーベキューが始まった。ドラゴンの死体の横でこんなことをするのは俺たちぐらいだろう。できれば他人に見つからずに食べ終わりたい。

　焼き肉のタレも準備済みだった。程よくこげた肉をタレにつけて食べる。肉汁が口いっぱいに広がり、幸せを感じた。ルナは野菜には目もくれずにバクバクと肉を口の中に入れていく。これでご飯があれば最高だが、これ以上の贅沢はよそう。

「でも、突然バーベキューしようだなんて、驚きです」

「閃きですね。肉といったらバーベキューだろうと思って」

「でも、これは…もぐもぐ…本当においしいです」

「ドラゴンの肉だから変な味がするかと思ったが、いけるな」

「たぶん、高値で売れますよ」

「金に困ったらそうするか」

「そのときはローレンさん。ドラゴン討伐をお願いします」

「こんなときだけ、さんづけするなっ」

「遠慮しなくていいです」

　メガリスは二人のやり取りを見て、微笑んだ。彼女はみんなのために野菜や肉を網にのせていって、まるでお母さんみたいだ。そのとき、焼き肉の匂いに誘われてか、一人のおじさんがやってきた。商人なのか、大きめのリュックを背負っている。恰幅がよく、ヒゲを生やしているが、目がクリっとしてて、愛嬌のある顔をしていた。

「おっ。こんなところで焼き肉か」

「あ、どうも…」

　まずいな。人が来てしまった。

「この先にドラゴンがいる洞窟があると聞いて、見にきたんだが…。って、あれ？」

　そばに転がっている巨体を見逃すのは難しかった。彼はローレンたちの焼き肉パーティ会場を通り過ぎ、ドラゴンの死体を眺めている。

「これ…。もしかして、おたくらが？」

「い、いや。違います」

　騒がれると面倒だなと思い、嘘をついた。

「え？　でも…。ん？　その肉って…」

「ああ。これは、ドラゴンの死体があったので、それで焼き肉にして食べたらおいしいんじゃないかなと」

「へ、へえ…」

　おじさんは若干引いているようだった。

「それ、おいしいの？」

「おいしいですよ。一つ、いかがですか？」

「いいの？　じゃあもらおうかな」

　メガリスから焼き肉が二つ置かれた皿が手渡される。おじさんは木の箸で、あつあつの焼き肉を口に入れた。

「お、おおっ。これはなかなかおいしいじゃないか！」

「そうでしょう？　まだまだありますよ」

「じゃあもらおうかな」

　謎のおじさんが加わり、バーベキュー参加者は五人となった。肉は大量にあるので、さばくほうが大変だ。

「ローレン。まだです？」

「まだか？　遅いぞ。ローレン」

「まだ食う気かよ…」

　途中からおじさんに手伝ってもらい、みんな満腹になったところで終わることにした。メガリス、レイは片付けに取りかかる。ルナは満足そうな顔をし、石の上に座っていた。

「いや、ありがとう。お腹いっぱいに食べさせてもらったよ」

「いえ…。ところでおじさん。西の森に行く予定はありますか？」

「迷いの森に？　君たち、あそこを通りたいの？　だったら、俺が案内しようか？」

「本当ですか？　助かります」

「ああ。そのぐらいどうってことないよ。じゃあ、明日の早朝はどうだ？」

「はい。それでお願いします」

「場所は…」

「シオンタウンの宿屋の入り口で」

「わかった。じゃあまた、明日」

　おじさんはメガリスたちにも挨拶し、街の方向へと戻っていった。

　あのおじさん、ドラゴンを見にきただけか。

「ローレン。ドラゴンを燃やしますか？」

　レイが問いかけてきた。

「そうだな…。元々そのつもりだったし、これ以上放っておいても腐るだけだ」

「では」

　周りになにもないことを確認した後、彼女は杖をドラゴンに向けた。

「ファイア！」

　ボワッ！

　巨体が一瞬で炎に包まれた。これ使えば勝てたんじゃないかってぐらいの火の強さだ。その大きな炎はキャンプファイアーみたいになり、火が燃えつきるまで四人は待った。

「あっ。焼き芋したらおいしいかもしれなかったですね」

「もう食えないよ」

　メガリスの第二の閃きに、苦笑いを浮かべるローレンだった。

　ゴミ一つないことを確認し、ローレンは戻ることにした。時間は三時。メガリスのようにたまにはこんな一日があってもいいなと思った。それに迷いの道の案内人も見つかったし、急がば回れとはこのことだろう。

　四人は宿屋に戻り、また一泊することになった。

「ローレン。肉は入れ物に保存したのか？」

「あ…忘れてた」

「なんだとっ！？」

「怒るなよ。今日の夕食、ステーキ食えるだろ」

「むっ。それもそうか。我の広い心に免じ、許してやろう」

　夕食を食べ、風呂に入るには時間があった。レイはメガリスと一緒に外出したようだ。残ったのはルナとローレンだった。彼女は早くもベッドに寝転がっている。

「ルナ。眠たいからって変な時間に寝ると、夜寝られないぞ」

「我に命令するなと言っているのだ」

「…太るぞ」

　ルナはガバッと起き上がった。太るのは嫌のようで、窓際のイスに腰かける。わかりやすいやつだ。

「あれ？　ルナ。毛先の赤い色がどんどん広がってるな」

「ん？　ああ。そうだな」

　それがなにを意味しているのかわからなかった。彼女についてはわからないことだらけだ。

「記憶はまだ戻らないのか？」

「ああ。そうだ」

　焦ってもしょうがないが、なにか一つでも思い出してくれたらきっかけがつかめるのに。

「ん？」

「なんだ？　我の美しさに見惚れているのか？」

「お前…。頭の両側からなにか突き出てないか？　変なものが」

　ルナの頭をよく見ると、髪の隙間から白い何かが出ていた。白い髪なのでよく見ないとわからないが。

　ローレンは立ち上がり、それに触ろうとした。しかし、ルナは素早い動きで逃げる。ベッドに転がったかと思うと、グルっと回転し、彼から距離を置いた。

「なんだ？」

「我は用事を思い出した！　さらばだ！」

　だだだだっとルナは急ぎ足で出ていった。

　なんだあいつ？

　アルルも首を傾げていた。

　◆◆◆

「ふう」

　廊下側の部屋、そのドアの前で、ルナは安堵の息をもらした。頭部を手で触ってみると、肌とは違う感触があった。それはまさしく角だった。魔力が戻ってきたと同時に、念願の角も生えてきたのだ。

「よしっ！」

　ルナがいきなり叫んだので、他の客がビクッとして驚いていた。しかし、その客を気にする素振りを見せないまま、考え込む。

　角が生えてきたのはよかったが、このまま長くなってきたら魔族だとバレてしまうな。ここは人間に変身し、角を隠すことにするか。

　ルナはローレンがいる部屋に静かに戻った。そして、風呂場の洗面台に行く。必要なのは鏡だ。

　よし。これで変身だ。

　久しぶりに使う変身の力に少しドキドキしていた。

　高等魔族なら誰でも使える力だが、魔力が足りない今の我に使えるかどうか…。

「むぅ…はっ！」

　ルナの見た目に変化はなかった。ただ、角が生えてきた頭部を触ってやると、その感触がなくなっている。

　今は角を隠すぐらいしかできぬか。まあいい。

「お前、なにしてるんだ？」

「うひゃ！」

　ドアがいきなり開く。隣の部屋にいたローレンが入ってきた。ルナはビクゥっと肩を震わせる。

「わ、我の美貌を観察していたところだ。…というか、勝手に入ってくるな！」

「なにが美貌だ。それで、頭のできものはなんだったんだ？」

「できもの？　なんのことだ？」

「ん？　…あれ？　なくなってるな。おかしいぞ」

「ふん。幻覚でも見たのであろう」

「…そうか。まあいい」

　腑に落ちないといった様子のローレン。

　キャハハ！　バカなやつめ！　我の完璧なる変身を前に、見事騙されておるわ！　しょせん人間ごとき下等生物が、魔族で四天王の我の正体を見破ることなどできはせぬ！

「それよりも気になることがあるんだが」

「なんだ？　まだなにか用なのか？」

「お前の尻から生えてるそれ。なんなんだ？」

「え？」

　ギギギギギ…。

　錆びたような動きをする首を回し、後ろを見た。そこには確かに尻尾が生えていた。黒くて長いそれの先端は尖っていた。

　へ、変身ミスったあああああああああああああああっ！

　チッチッチッチッチ…。

　時計の針の音だけが、聞こえてくる。

　は、早くなにか言わなくては…怪しまれる。

「ルナ？」

「お、おお！？　な、なんだ！？」

「いや、なんだじゃなくって、そのしっぽはなんだと聞いてるんだ」

「え？　あ、ああ。これ？　あ、なんだっけこれ？　えっと、えっとお…つまりはそのお…」

「またお前、こっそり買ってもらったのか？」

「え？」

「メガリスにねだって買ってもらったんだろ？　その尻尾。コスプレってやつか」

「あ、ああっ！　そうだとも！　コスプレだとも！」

「お前、なにか変だぞ？」

「ば、ばばばばばバカを言うなっ！　我は平常心だぞ」

「まあ、いいや。メガリスにあんま無茶言うなよ」

「あ、ああ。もちろんだとも！」

　ドアが閉められ、洗面台に倒れ込むように前のめりになるルナ。背中の汗で下着が濡れている。

　くっ…。ローレンがバカで助かったが、こんな初歩的なミスをしてしまうとは…。久しぶりの変身だったから、うまくいかなかったのだ。

　そのあと、何度か微調整を繰り返し、ようやく尻尾、角のない状態に変身することができた。

「お尻、よし。頭、よし。背中、よし。クックック。これで完璧だ」

　脱衣所から出たルナは、ベッドに腰かけた。

「なんだ。しっぽは外したのか？」

「あんなもの、我には必要ないからな」

「必要ないもの買うなよ」

「我の勝手だ」

　ルナは、ふんっと鼻を鳴らした。