勇者パーティに極悪四天王が紛れている

１３話 ＶＳドラゴン２

「お、おい…こ、これ…」

「お、おおおお落ち着いてください。まずは深呼吸を…いや、この場合は死んだふり？」

「お前が落ち着け」

　ドラゴンの姿は見えないので不気味だった。大きな空間にたどり着いてから足音が消えた。バサバサという羽の音がしたかと思うと、頭上をなにかが横切っていく。その風で、レイの帽子が取れそうになったが、手で押さえて防ぐことができた。ドラゴンが向かったその先にはメガリスとルナがいる。二人は細い道を歩いている最中だった。

「そっちへ行ったぞ！」

「うわっ！」

　風圧によって、ルナの体がよろけ、穴に落ちそうになった。しかし、どうにか踏みとどまる。

「グガアアアアアッ！」

　人間の気配や匂いを察知したのか、ドラゴンは吠えた。ビリビリとした不快な音に思わず耳を塞ぐ。

「えっと、えっと。ど、どどど、どうしましょうか？　ローレン」

　レイはすっかりとテンパってしまって、使い物にならないようだ。自称天才のメンタルはもろいようだった。

　とにかく二人の命が大事だ。

「メガリス、ルナ。早くこっちへ！」

「は、はい…」

「あわわわわわわ…」

「おい。服をそんなに引っ張るな。破れるだろ」

「か、神様、師匠、私をどうかお救いください、神様、仏様…」

　ダメだこりゃ。

　二人は細い道を通り、駆けてきた。しかし、ドラゴンの巨体がその道を塞ぐ。ドシンッと着地した位置はローレンの前方だった。

　暗闇の中、ドラゴンの炎が口から見えた。そして次の瞬間、火の息が吐かれる。メガリスはドラゴンシールドを構え、火を防いだ。買ってよかったドラゴンシールド。しかし、長くは持ちそうにない。

　くそっ。このままでは二人が危ない。助けにいかないと。

　しかし、動き出そうとすると阻むやつがいた。レイだ。

「ひ、一人にしないでくださいっ」

　半泣きした声で訴える。

　そんなこと言ってる場合じゃあ…。お前のテレポートでなにかできないのか？

　そこではたと気づく。

「レイ。あのドラゴンをテレポートできないか？」

「え？」

「どこでもいい。例えばあの穴のほうに、だ」

「で、できるかどうかわかりませんが、やってみます」

　そうしている間に、ドラゴンの攻撃は続く。主に戦っているのはメガリスだ。ルナは加勢しようにもどうしていいかわからず、立ち止まっている。

「テ、テレポート！」

　レイはドラゴンに向けて杖を向けた。そして、遠くのほうに杖を向け、移動させる。目の前にいた巨体が突如姿を消し、メガリスは驚いた顔を見せた。ドラゴンは穴の中に落下していく。

「今のうちだ！　逃げるぞ！」

　ローレン、レイの二人も急いで逃げていく。大きな空間から少し狭くなった通路に出て、やや緩やかな傾斜を上り、そして外に出た。四人は無事、出ることに成功。

「はあ、はあ…」

　全員が全速力で入り口まで来たため、息を切らしていた。外に出たので一安心とはいかなかった。ドシン、ドシン…とドラゴンの足音が後方から聞こえる。

「来るぞっ！」

「ど、どどどどどうするばいいんです？」

「とりあえず逃げるしかないだろ！」

「逃げるってどこへです？」

「知らん！　とりあえず南だ」

　元来た道へと引き返す。しかし、このまま街まで逃げるわけにはいかない。そうなればドラゴンが街の中に侵入し、大変なことになる。

　どうにかしないと…。

　ローレン、メガリス、レイの三人が逃げ出す中、ルナだけは入り口の穴付近で立ち止まった。そのことにローレンが気づき、立ち止まる。

「なにやってんだ！　早くこい！」

「クックック…。ついに我の力を見せるときが今、来たようだな！」

「「「ええ！？」」」

「アホか！　死にたいのか！」

「…バカは放っておきましょう」

　ドシン、ドシン…。

　地面が震える。そして、大きな穴からドラゴンが出てきた。暗闇なのでよくわからなかったが、日の光を浴びて、初めてその大きさに驚く。体長は五メートルほどだろうか、まるで家の大きさだ。鱗で覆われた体、そこから伸びる尻尾は後方に続いている。ヘビのようにギョロリと黄色の目を下に向け、小さなルナを見下ろしていた。大きな牙を持つ口を大きく広げ、再び吠えた。

「グガアアアアアッ！」

　うるさっと耳を塞ぐ。ルナの白い髪がその音によって激しく揺れた。

「…わ、我に歯向かうとはいい度胸だ。け、消し炭にしてくれるわっ！」

　威勢のいい声だったが、足が震えていることがわかった。そして、ドラゴンは目の前のやつを排除しようと、口から火が漏れ出た。次に、火の息をはくサインだ。

「ルナ！」

　火の息が吐かれ、ルナは全身でそれをまともに受けてしまった。買ったばかりのコートが燃えるが、なぜか髪は燃えず、肌も燃えない。だが…。

「あっちい！」

　ルナはそういって、焼けたコートを着たままローレンのほうに走ってきた。

　やっぱりダメだったようだ。

「あちちちちちちちちっ！」

「うわ！　バカ！　こっちに来るな！」

　再びドラゴンとの鬼ごっこが始まった。

「脱げ！　コートを脱げ！」

「そうかっ！」

　気づくのが遅い。ルナはコートをどうにか脱ぎ捨てて走り出す。

　後ろから迫ってくる恐怖の中、メガリスが走りながら声をかけてきた。キリっとしたマジメな顔をしている。

「こ、このまま街に向かうのは…街の人たちを危険にさせます」

「わかってる。奴の背後に回り込めばいい」

「どうやって？」

「レイ、お前だ」

「わ、私です？　これ以上私を巻き込まないでくださいっ」

「テレポートだ。メガリスをドラゴンの背後に移動させろ」

「うう…。そ、それは可能ですが、魔力の消費が…。それに怖いです」

「怖がってる場合かっ！　天才なんだろ！」

「そ、そうです。私はて、天才！」

　レイの足が止まった。彼女は腹を決めたという顔をしていた。続けてメガリスとローレンの足も止まる。

「い、いきます！」

「お願いします」

　ドラゴン、そしてルナが近づいてくる中、レイは魔力を杖に注入させる。額に汗がダラダラと流れ始めた。

　ドシン、ドシン。

「た、助けろ！　早く我を助けろ！」

　ルナはドラゴンの振り上げた足に踏みつぶされそうになった。

「ふぎゃ！」

　変な声と一緒に、間一髪かわす。なかなかの俊敏性だ、と感心している場合ではない。魔力が溜まったのか、杖をメガリスに向けた。フッと彼女が消え、それからドラゴンの後方に彼女が現れる。

　鞘から剣を抜いたメガリス。隙だらけのドラゴンの背後、その絶好のポジションから剣を振り下ろした。

「グガアアアアッ！」

　確かなダメージがあったのだろう、ドラゴンは唸った。それは威嚇とは違う、苦しみが混じったものだった。が、しかし…。

　倒れるほどのダメージを負うには弱すぎたようだ。ターゲットを勇者のほうに変えたドラゴンは、尻尾を振った。それがメガリスの顔に当たり、吹き飛ばされる。

「キャア！」

　倒れるメガリス。

「くっ！」

　ドラゴンは勇者のほうに体を向ける中、ローレンはポケットの中に納まっていたアルルを見た。彼女はこくんとうなづく。

　アルルは光の玉となり、そこから剣となった。羽のような装飾がついたそれをローレンが両手で持つ。そして、振り上げた。

「うおおおおおおっ！　くらえっ！」

　振り下ろした。大きな斬空波が向かう先は、ドラゴンの背中だった。音に気づいたのか振り向こうとするドラゴンだったが、もう遅かった。

「ガッ！！！！！」

　大きな衝撃が巨体を揺らす。そこから大量の血が噴き出し、唸り声をあげることもないまま、ドラゴンは前のめりに倒れた。地震のような地面の揺れが起き、パラパラと砂が落下する。そして、静まり返った先に見えたのは、仰向けになったメガリスのポカンとした表情だった。

「す、すごいです…。ド、ドラゴンを一撃で…」

「…」

　レイは驚きの声をあげた。ルナは無言だ。そして、戻ってきたメガリス。信じられないといった顔をしたままだった。

「ローレン。今のは…」

「ああ。精霊の力だ」

「…すごいですね」

「いや。メガリスのおかげだ。やつはだいぶ深い傷を負っていた。だから致命傷を負わせることができた」

「そう…でしょうか？」

　彼女は納得がいってないようだ。疑問が残るような、そんな口調をしていた。

「とにかく、みんな無事でよかった」

「そうですね」

「よかったです」

「我も活躍できたことだしな」

　はっはっは～とみんな笑顔になった。

「って、違うだろ！」

「「え？」」

　メガリスとレイは首を傾げる。

「肝心の勇者の剣は！？」

「あっ！　そうですね！」

　メガリス。君までも忘れてどうする？

「確か、ルナが持っていたと思いますけど…」

　三人の視線がルナに集中する。しかし、手にはなにも持っていなかった。

「勇者の剣は？」

「ん？　落としたぞ」

「どこに？」

「わからん」

　まあ、あんなことがあったのだから、しょうがない。誰も責めはしないだろう。となると、もう一度戻って探すことになる。その役はメガリスが担うことになった。ただ、一人だと迷うので、誰か必要だ。そこはローレンが付き添うことになった。レイは疲れたといって街の宿屋で休むことを希望する。テレポートを二回使ったことによる疲労だろう。そして、ルナだったが、どうも様子がおかしかった。街に戻ろうとせず、ローレンに近づき、コートの裾をつかむ。

「なんだ？」

「…街に下着は売ってるのか？」

「下着？　売ってると思うが、どうした？」

「…も、もれた」

　小声だった。告白が恥ずかしかったのか、プシュ～と湯気が出てきた。

　…マジか。ドラゴンを目の前にしたときか。たぶんその大きさと迫力に圧倒されたのだろう。

　少し離れたところで、メガリスは首を傾げている。

「ほ、他の人には言うな。あのメガネには絶対内緒だぞ」

「わかった、わかった」

　しかし、そうなるとまいったな。メガリスから勇者カードを借りるにしてもルナに渡すのは危険だ。かといってメガリス一人だけ探しにいかせるのはもっと危険だ。となると、ルナも剣の探索に加わるか。

「しばらく我慢できるか？」

「脱げば大丈夫だ」

「よし」

「どうしたんです？　早く戻りましょう」

「いや。ルナも剣の探索に向かう。大勢のほうがいいだろうからな。レイは一人、宿に戻っててくれ」

「…わかりました。遠慮なくそうさせてもらいます。疲れているので」

　そうして、ローレンたちは剣の探索、レイは街に戻った。

　レイが寝ている間、夕方まで三人で探したが、剣は見つからなかった。最終的に穴に落ちたんじゃないかという結論になり、諦めることになった。

　まあ、しょうがないか。気持ちを切り替えて、魔王を倒すため、別の方法を探ることになる。

　三人は街に戻り、そのあとすぐにルナのコートと下着を買った。

「やはり、これがないとな」

　満足そうに同じコートを着た。店員はなんで買った次の日に同じコートをまた買うのかと訝しがっていた。

　部屋に戻ると、レイが寝ていた。物音に目が覚めたのか、起き上がる。目をこすりながら、寝ぼけ眼で迎えてくれた。

「あ、帰ったんですね」

「疲れはとれたか？」

「だいぶ…。ふあああああ～」

　両手を上げ、大あくびするをするレイ。

「あ。勇者の剣はどうでした？」

「なかったな」

「そうですか。まあ、しょうがないです。生きているだけでも立派です」

　ローレン、メガリスはベッドに腰かける。ルナは窓際のテーブル席に座った。

「これからどうする？」

「そうですね…。勇者の剣が使えないとなると…別の方法を考えないといけません」

「なにか方法を知っているのか？」

「いえ。ただ…賢者様に聞けばなにかわかるかもしれません」

「賢者って？」

「そんなことも知らないんですか？　過去、魔王を封印した魔法使いです。今はその子孫がいるはずです」

「子孫か。本人じゃないんだな」

「それはそうです。魔王は百年周期で復活するのですから、その間、生きているわけないです」

　賢者というと長いヒゲを生やしたハゲのじいさんをイメージしてしまう。何百年も生きてそうな…そんな年寄りだ。

「その賢者様の子孫はどこに？」

「ここから西の一軒家に住んでいるようですね。ただ、そこへ行くまでに魔物が徘徊する森を抜けなくてはいけません」

「なるほど。でも、ローレンがいれば大丈夫です」

「そうだな。ローレンがいればやっつけてくれるだろう」

「お前ら、楽する気まんまんか！　あとな、今日のドラゴンはたまたまだぞ」

「強い人は謙遜するものです。ね。メガリス」

「そうですね。でも、私も勇者として名に恥じないように頑張らないと」

　すっかり俺への信頼感が強まった一日になった。俺にとっては喜ばしいことだが、最初からあてにするのは間違っている。一人一人がベストをつくし、やれることをやってもらいたい。そうしないと、運が悪かった時に一気に崩れる。今後、なにが起こるかわからない旅に、油断はしてはいけない。

「でも、レイ。あなたの活躍も見事でしたね」

「ふっふっふ。そうですか？　まあ、そうでしょうとも。私の機転によってピンチを脱したといっても過言ではないです」

　機転？　指示を出したのは俺だった気が…。いや、ここは彼女をいい気持ちにさせておこう。水を差すのは、今後のためによくない。彼女のテレポートは確かに役に立ったのだから。

「我もドラゴン相手に勇敢に立ち向かったぞ」

「ふんっ。結局逃げ出したじゃないですか」

「なにを！　がくがく震えていたくせに！」

「それはあなたでしょう！　遠くから見て、足が震えてましたよ」

「むぅ！　久しぶりの強敵に、興奮して体が震えていただけだっ！」

「わ、私もそうです！」

　レイがめちゃくちゃ動揺していたこと、ルナがおもらししたことを知っているのはローレンだけだった。どっちもどっちだ。…いや、もらさなかった分、僅差でレイの勝ちか。

「お二人とも活躍しましたってことでいいじゃないですか」

「なんかそれ、みんな頑張ったから一番、みたいな感じがして納得できませんが、まあいいでしょう」

「一番はローレンだ。二番目は我だ」

「どの口が言ってるんです？」

　そんなわけで、勇者の剣を手に入れるはずが、ドラゴンを倒してしまった。街の人々に危害が加わらなくてよかったが、二度と体験したくないなと思うローレンだった。