もう恋なんてしない。〜今度こそ繰り返さない〜

第23話 閑話1

　これは、ある日の放課後、ステラが、シュトラール家の屋敷――レティシアの家に遊びに

行った時の話。

「お、お招きいただきありがとうございます！」

「ふふ、いらっしゃい」

　笑みを浮かべたレティシアが、使用人達とともに玄関で、緊張しているステラを出迎える。――最初レティシアは、自分の部屋で待っていたのだが、我慢出来ずに飛び出してきたのだ。そんなレティシアを、微笑ましそうに使用人達が眺めていたことに、レティシアは気付いていない。

「こっちが私のお部屋なのよ。ついてきて！」

「レティシア様のお部屋……！　なんだか凄そうです！」

「ふふ、何言ってるの。普通のお部屋よ？」

　レティシアは、学校にいる時よりも気分が高まっている。学校では、何処か近寄りがたい雰囲気を纏っているが、今は年相応の『女の子』という感じだった。そして、ちょっとした会話でも笑っている。

　そんなレティシアを見ていると、ステラもつられて緊張がほぐれ、笑顔になった。

　レティシアの部屋は、とてもレティシアらしく、そしてとても『王家に次ぐ権力を持つ、シュトラール家のご令嬢』らしい部屋だった。

　一見したら地味に見えるかもしれないが、それら一つ一つはとても高級で、細かな細工を施されている。華美過ぎず、地味過ぎず。どの家具も殆どそうだった。また、棚の上に綺麗な花が飾られているのが、部屋を華やかにさせていた。

　ステラの家は貿易を行っているので、小さい頃から父親に、良質な品とそうで無いものの違いを詳しく教えて貰っていたのだ。そんなステラから見たレティシアの部屋は、部屋主の気品が溢れる、素晴らしい部屋だった。

　また、ぬいぐるみなどの可愛らしい小物が飾られていないところも、可愛らしいものをあまり好まず、綺麗なものを好むレティシアをよく表していた。

「うわあ……。やっぱり、凄い部屋ですね……」

「そんなことないわよ。ほら、お茶にしましょう」

　唖然として突っ立っているステラに、レティシアがクスクスと笑いながら、ソファまで案内する。

　ステラが我に返ると、レティシアの部屋に控えていた侍女は、お茶の用意をしていた。

　用意が終えた侍女に、レティシアは

「ありがとう、リタ」

と笑顔でお礼を言った。

　侍女――リタも笑顔で

「お礼を言う程のことではございません」

と返した。

　この二人はとても仲が良いようだ。もっとレティシアと仲良くなりたいと思っているステラは、リタが羨ましいと思った。

「ところで、ステラさん」

「はい、何でしょうか？レティシア様！」

「私、ステラさんともっと仲良くなりたいと思うのだけど……」

　ステラは内心、舞い上がりそうなほど嬉しかった。レティシアも、自分と同じことを考えていたのが、分かったからだ。満面の笑みで、続きを促す。

「それでね、お互いの呼び方を変えてみようと思うのよ。ステラさんのこと『ステラ』って呼んでもいいかしら？」

「ええ！　勿論です」

　レティシアが、顔をパアッと輝かせる。

「本当！？ありがとう！よろしくね、ステラ！ステラも私のこと『レティ』って呼んで欲しいわ！」

　ステラは、レティシアの発言を聞いて、酷く慌てた。以前まで、違う世界に住んでいたかのようだった人と仲良くなれて、更に愛称で呼ぶなんて。ステラは、自分は位の低い男爵家の娘で、レティシアは、公爵家の娘だということを良く理解していた。その為、恐れ多い、と言う言葉が脳内に浮かんだ。

「そ、それは、ちょっと……」

　レティシアは心底不思議そうな表情を浮かべる。

「どうして？　ステラも、もっと仲良くなりたいって意見に賛成なんでしょう？」

「はい、それはそうなんですが……。私が、レティシア様を愛称で呼ぶのはちょっと……」

　身分が……と言葉を続けようとした。だが、レティシアは違う意味に捉えたようだった。突然、レティシアの宝石のような黒く美しい瞳から、涙が零れ落ちた。宝石のような瞳から零れ落ちる涙もまた、宝石のように美しかった。

　だが、そんな美しい光景に見惚れる暇もなく、今までレティシアが泣く光景など、見たことのなかったステラは、先程とは比べ物にならないくらい、慌てた。また、部屋の隅に控えていたリタも、慌ててレティシアとステラの傍に近づいてきた。

「レティシア様！　私のせいですよね？　申し訳ございません！」

「お嬢様、お嬢様！　落ち着いてください！」

　だが、レティシアの涙は止まらない。

「そ、そうよね……。いきなり『レティ』だなんて馴れ馴れしすぎたわよね……。ごめんなさい……」

　レティシアは、どんなに慰めても泣き止まなかった。

　リタは、一部始終を見ていたので、ステラが悪くないことは分かっている。ステラの身分ゆえにレティシアを愛称で呼びにくい、という考えも。その為、ステラを責めることはない。だが、この混沌とした場を収めるために、ステラにあるお願いをした。

「ステラ様、お願いでございます！　どうか、お嬢様のことを『レティ』とお呼びになってください！」

「え、でも……」

「お願いです！　無理でしたら、せめて『レティさん』か『レティ様』でもよろしいので！」

　ステラはリタの迫力と、レティシアの涙に負けた。

「レ、レ、レティ……様。泣かないでください……」

　レティシアの涙がピタリと止まる。それを見たステラとリタは、安堵の溜息を吐いた。

「……一回」

　レティシアが、ボソッと何かを呟く。

「え？」

「どうしましたか？　お嬢様」

　ステラとリタには、何と言ったか聞こえなかった。

「もう一回、呼んで？　ステラ」

　レティシアの可愛らしいお願いに、ステラは逆らえなかった。

「レ、レティ様？」

　レティシアの顔に、最大級の笑みが溢れる。だが、その後少し不満気な顔を見せた。

「嬉しい！　……でも、『様』なんて付けなくても良いのに……」

「いえ！　流石にそれは……」

　そんなこんなで、しばらくして。

「では、これからはレティ様、呼ぶことにします……」

「……まあ、分かったわ」

　涙目のステラと、渋々納得したレティシアが、部屋の中では見られたという。

◯◯◯

　帰りもまた、レティシアは玄関まで見送ってくれた。

「ごめんなさいね。うるさい家で」

「そんな！　とっても賑やかで楽しかったですよ！」

　そう、あの後色々あったのだ。

　レティシアの父――つまり、シュトラール家当主が部屋に来て、緊張したステラが挨拶をするときに噛んでしまったり、レティシアの双子の兄が来て、どっちがどっちか見分けがつかず、混乱してしまったり、レティシアの弟が来て『ステラお姉様』と呼ばれ、悶絶したり。

　つまり、レティシアの家族が全員挨拶に来たのだ。

おまけに、レティシアの父には『夕食を食べていかないか』と誘われた。これはステラが、『親には遊びに行くとしか伝えていないので』と固辞したが。レティシアの父は、残念そうにしていた。

　レティシアは申し訳なさそうにしていたが、ステラは嬉しかった。レティシアの家族に歓迎されているような気がしたからだ。

「また、遊びに来てちょうだい？」

「勿論です！　何度でも来たいくらいです！」

　こうして、レティシアとステラの楽しい放課後は、終わりを迎えた。