もう恋なんてしない。〜今度こそ繰り返さない〜

第22話

「セントリアル学園の生徒として――――

　蒸し暑い講堂の中、校長の声が響く。

　生徒達の中で、校長の話を真面目に聞いている者は、ほんの少数だろう。

　殆どの生徒が、『早く話を終わりにしてほしい』と思っているに違いない。

　国内一、あるいは、他国からも一目置かれているような由緒ある名門校でも、校長の話が長く面白味がないのは、どこの学校でも変わらなかった。

　レティシアも『早く話を終わりにしてほしい』と思う人達の中の一人だ。だが、レティシアは公爵家の令嬢。ボロを出す訳にはいかないのである。周りの人に気付かれないよう、真面目に聞いているかのように見える表情を作っていた。

　校長の話に終わりが見え始め、皆の顔から、安堵の表情が見える。

「最後に。皆さん、夏休みを充分に満喫してください」

　ふくよかな体型をした校長の、安心感を与える笑みとともに、その一言で話の終わりを告げた。

　それと同時に式の終わり、一学期の終わりも告げる。

　今日は、一学期最後の登校日なので、終業式――学期ごとの終了日に行われる学業の終業にあたって行う式典――を行い、そのまま各自下校となる。つまり、放課後そのまま残り、友達と楽しく会話をするも良し、さっさと一人で帰ってしまうのも良しなのだ。

　そして、レティシアの取った行動は――

「レティシア様！　私はこの日なら大丈夫です！」

「その日は……私も空いているわ。この日にしましょう」

「はい！」

　レティシアは、食堂で昼食を食べながら、ステラとお互いの空いている日を合わせて、遊ぶ計画を立てていた。

　終業式の日は、食堂で昼食を食べる必要はない。終業式が終わる時間は、終わってからそのまま自宅に帰っても、昼食を食べる時間まで、しばらく待たなければいけないくらいの時間だ。つまり、とても早く終わる。

　だから、この日は食堂を使う人が少ない。自宅で済ます人や外に食べに行く人の方が多いのだ。

　それにも関わらず、食堂は今日も開いている。その理由は『食堂で食べたいという人が少しでもいたら、食べさせてあげたい』という料理人からの願いだった。

　食べたい人には食べさせる、その職人魂に、レティシアは密かに尊敬していた。

　また、その料理人のお陰で、レティシアとステラは今、食堂を使うことが出来る。そのことに感謝もしていた。

「夏休みに入るのは嬉しいですけど……。レティシア様と……レティ様とお話しする回数が減るのが、悲しいです……」

　ステラは『レティシア様』と呼んだ時、目の前の人物が、じっとりとした目で睨んできたことに気付き、慌てて言い直した。

　レティシアは、持っていたカップを置き、ふうっと溜息をついた。そして、悲しげな表情をする。

　「ステラ、それは私も同感だわ。でも、あなたさっきも私のことを『レティシア様』と呼んだわよね？　私は、そのことの方が悲しいわ……」

　レティシアとステラは、あの一件以降、お互いに相手の呼び名を変化していた。

　レティシアは、ステラのことを『ステラ』と呼ぶようになり、ステラは、レティシアのことを『レティ様』と呼ぶようになったのだ。――レティシアは、ステラに『レティ様』ではなく、『レティ』又は『レティさん』と呼んで欲しかったのだが、ステラが涙目で『これ以上は、もう無理です……』と言ってきたので、諦めたのだ――

　ステラは、レティシアの様子を見て、取り乱していた。

「ど、努力はしています！　ただ、まだ慣れなくて……。これからは、間違えないようにしますので、泣くのだけはやめてください！」

　ステラがそう言った瞬間、レティシアの顔はパッと明るくなった。

「そんなに簡単に泣くわけないじゃない、ステラったら。……でも、今度からはいつでも『レティ』って呼んでくれるんでしょう？凄く嬉しいわ」

「あれ、なんででしょう。騙されたような気が……。気のせいでしょうか」

　お昼の時間は、まだ決めていないお互いの領地に行く日付を決めたり、新しい予定を立てたり、ステラがまたしてもレティシアのことを『レティシア様』と言いそうになるなど、楽しく過ぎていった。

　昼食を終えると、レティシアはステラと別れ図書室に向かう。

　図書室には、レティシアより先に来ている人がいた。

「アルフォンス様、ごめんなさい。お待たせしてしまったかしら」

「大丈夫ですよ。ついさっき来たところですから」

　レティシアとアルフォンスは、待ち合わせをしていた。理由は勿論、ティートルンについて詳しい人に、いつ会うことにするかだ。

　ちなみに、フィリップはステラが足止め――お相手をしている。ティートルンについての話を、アルフォンスとする時、いつも協力してくれるのだった。

「それで、その方はいつならお会いしても大丈夫なのかしら？」

「その方なんですが……いつでも大丈夫だそうです。何なら、今すぐにでも」

「え、今すぐ？」

　レティシアは驚いた。もしかしたら、会えないという可能性を考えていたからだ。良くて、一ヶ月程経たないと駄目だとも。

　それが、いつでも大丈夫。しかも、今すぐでも大丈夫だなんて。

　冗談ではないか。

　そう思い、レティシアはアルフォンスを見たが、見た限り冗談を言っている表情ではなく、真面目な顔をしている。そして、レティシアの驚きの声にも、しっかりと頷いた。

「ええ、今すぐです。その方――先生曰く『ティートルンについて、更に詳しく知ろうとする人なんて、珍しい』だそうです。それで、レティシア様に興味を持たれたみたいです」

「まあ……そうなんですか。でも、今すぐはちょっと……ごめんなさい」

「大丈夫です。無理だったら、レティシア様が大丈夫な日を聞いてくるよう言われていますので。いつが大丈夫ですか？」

　本当は、レティシアは今日何の予定も無いので、今すぐ会っても大丈夫だった。

　だが、無理だった。

　今日、あんな夢を見たからだ。

　リタやステラのお陰で、少しは元気になったが、まだ完全にはいつものレティシアに戻れていない。今日会ったら、何か口走ってしまいそうでレティシアは怖かったのだ。――例えば、母の夢とか、‘‘彼女’’のこととかを。

　レティシアは、スケジュール帳を開く。

「ええと……今日の丁度一週間後は大丈夫よ」

「一週間後ですか。伝えておきますね」

「ありがとう」

　レティシアはスケジュール帳を仕舞い、アルフォンスに別れの挨拶を告げようとした。

「いえ。ところでレティシア様……」

「何かしら？」

「どこか体調が悪いのですか？　何となく、いつもと違うように見えますが」

　レティシアは、先程の比じゃないくらい驚いた。今日のレティシアは、特に普段と変わらない。百人中、百人が『普通』と判断するほど、いつも通りを装っている。

　それなのに何となく気付いてしまうなんて。

　レティシアは、今朝の父との会話の時と同じように、にっこり微笑んだ。

「心配しないで。ちょっと夢見が悪かっただけよ」

「本当ですか？　あまり無理はしないでくださいね」

　具合に悪いと気付くには、普段の様子をよく見ていないと気付かないことだ。

　アルフォンスはレティシアの様子が、普段と違うと気付いた。ということは……

　レティシアはアルフォンスに心配され、不謹慎だが少々、いやかなり嬉しくなってしまい、顔が緩むのを抑えられなかった。

　その為、かなりだらしない顔をアルフォンスに見せてしまったことを、レティシアは後で後悔するのだった。