超能力者の狩られる世界で

第24話 1つしかない宝物

「おお、予想通り」

「なっ、いや、お前一体——」

「よし、問題を解くぞ。えー、なになにー？」

　これまでの答えを全て答えよ……意味が分からん。彼が苦戦しているのだから、そのまま答えを入れればいいというわけではないのだろう。そもそも、今までの答えが何だったかって1ミリも覚えてないし！　マジで何！？

「4、1、9、19、21、11、9」

「それ、答え？」

「今まで何回解いたと思ってる」

　沙月さんが置いた食料は回収されている。つまり、ここから何度か出入りしているということか。その度に同じ問題を解いていたら、そりゃ覚えるか。3年間もずっといるんだし。

「そのまま数字を入れても何も起こらないぞ」

「分かってるって。その床に散らばっている本にヒントとかなかった？」

「ない。というか、これは俺が持ってきたものだ」

　バラバラになっていたり、ボロボロだったりしている物が多いが、確かに本だ。本の見た目からして、私が行ったあの家から取ってきたものか。

「変換系か……？」

　問題の傾向が変わったあの2問……一見すればただの自然数の数列を素数の数列に、ローマ数字をアラビア数字に、といった風に変換するような問題だ。それがヒントになったりするのか……？

　それに、今までの答えは全て数字だ。だから今回の答えも数字……いや、多分それが引っかけか。数字を何かに変換するのか……？

「回数制限は？」

「ない」

　最終問題だからか……相当難しくしているのか？　うーん……3年も解けていないのだから、相当な難問なんだろうけど……

「俺が3年かけて解けないのに、お前に解けるわけがない」

「いやいや、分からんよ？」

　画面を見る。なんと、今までは数字だけしか表示されていなかったが、ひらがな、ローマ数字、その他、よく分からん文字……古代文字とかそういう系統か？　……うわ、確かにこれは難しそう。

「……うん。解ける気がしない」

　こんな訳の分からんものまで出てきて……解けるかっての。もはや暗号だわ。シーザー暗号とか、シンプルな暗号だったら良かったのに——

「待って。暗号？」

　もしかして……！　慌てて指で数えていく。……合う！

「あはははっ、こんなの作ったことあるわー」

「分かったのか！？　しかも、作ったことあるって——」

「うん。小学生の時とか、こういうの考えてた」

　考えていただけで、実際に使ったことはなかったけどね。でも、頭の良い彼なら分かりそうなものなんだけどな。勉強はできても、こういうのは苦手か？　……だったら、先の2問が解けてたのが謎なんだけど。

「答えは！？」

「えー……言う？」

　彼の親も不器用っていうか……自分で作っていて、恥ずかしくなかったのだろうか。もっと最適な言葉があったような……ストレートでいいけどさ。

「大好き」

「は？」

「だから、答えは『大好き』だって」

　意味が分からない、というようにこちらを見てくる。まあ、そうだろうね。こんな答えを聞かされたら、誰だってそう思うわ。

「ローマ字ないし、漢字もないから全部ひらがなでいいかな？　……ほれ、開いた」

「嘘だろ……？」

　意外と単純だった。私からすればさっきの問題よりも時間はかからなかったし、簡単だった。過去に作ってたというのもあるけどね。

　あの数列の意味はローマ字の順番だ。さっきの問題の、ローマ数字というのもヒントだったのかもしれない。

　1はa、2はb、3はc……という風になる。すると答えは、d、a、i、s、u、k、i。で、大好き。ストレートだけど、告白かよ。

「宝箱、か？」

「やっぱり、そういうのがあるか」

　扉の先には広い部屋の中にぽつんと宝箱があった。宝箱には鍵がかかっていて、開かない。だが、鍵は既にある。

「お前、それは……これの鍵か？」

「書斎でね。貴方の部屋でこの本を見つけたから」

　一応、この本も鍵も見つけてなかった場合に備えて暗号があった。……シーザー暗号か。1文字後ろにズラせば、「お前の部屋に宝の地図がある」と書かれてある。

「ほら。開けて」

「俺がか？」

「そうだよ。この建物も、問題も、全て貴方のために作られてるんだし」

　そして多分、これは私が開けるべきものではない。彼が開けるからこそ、価値があるのではないだろうか。何となくだけど、そんな気がしていた。

「これ……」

　宝箱の中身は大きめの本と手紙。本の形から、その中身はおおよそ察している。手紙の宛名に書かれた字の拙さ——

「そういうことか」

　なんとまあ、粋なことを考えたのだろうか。私の考えが合っているかは分からないけど、多分そういうことだろう。

「この写真、全部俺が写ってる……？　それに、この手紙は俺が書いたやつか……？」

「やっぱりね。泣かせてくるなあ」

　涙脆い私はすぐに泣いてしまう。だけど、ここで私が泣くべきではないと思い、堪える。彼はこの意味がまだ分かっていないようだ。

「意味が分からない……父さんと母さんは何を……？」

「宝物は貴方」

　そう告げると、こちらをびっくりしたような顔で見る。その通りの意味なのに、まだその意味を飲み込めていないらしい。

「宝物は自分の子供。つまり、貴方ってことだよ」

「……」

　多分、それを伝えるためにこんな大がかりなことをしたのだろう。普通、ここまでするか？

　この建物も彼の能力に備えてか、かなり頑丈に作られてある。相当お金もかかっているだろうし、あの屋敷も考えれば、かなりのお金持ちだということはよく分かった。

「あ、この宝箱も二重底か」

　底が取り出しにくいので、宝箱をひっくり返した。すると、底が取れて手紙が3通落ちてきた。これは……彼が書いたものじゃない。彼宛てだ。

「これ、貴方に」

　拾った手紙を渡す。……ってか、何故に3通？　父と母……あと1通は誰からだろうか。

「これは多分、俺宛てじゃない。中身を見てみろ」

　そう言って彼からあの手紙のうち、1通を渡された。よく見ると、他の2つは彼の名前が封筒に書かれているのに、これだけない。便箋の方にも宛名らしきものはどこにもない。

「はじめまして。貴方が息子を救ってくれた人ですね」

　……は？　いや、どういうこと？　既に亡くなっている人だし、救ったのもついさっきのことだ。まるで、私がここに辿り着くのを予め知っていたかのような——

「この手紙が読まれる頃には私達は既にこの世にはいないでしょう。まずは息子を救ってくれたことに感謝を申し上げます」

　ますます意味が分からない。死ぬことも知っていた？　……ということは、未来を知っていた？　それじゃ、沙月さんと同じような——

「私達は息子に厳しく接してきました。息子が成人する前に私達は消え、大惨事を引き起こしてしまうことを知っていたからです。そして、それが避けようのないことも」

　頭が混乱してきた。この人も超能力者？　そうとしか、説明がつかない。あるいは、沙月さんのせいか——

「愛情も注いできたつもりでしたが、私は親として失格だったようです。何一つ伝わっていませんでした。息子からすれば、私は最低な父親だったようです」

　字で何となく察してはいたが、彼のお父様が書いたもののようだ。何があったかは分からないが、そう思わせる出来事があったのだろう。

「だから、私達の代わりにどうか彼に愛情を注いでやってください。息子は抱え込みやすい性格です。自分の力も私達の最期まで隠し通そうとするでしょう」

　最期。……そうか、最期か。

「どうか、寄り添ってやってください。それから、息子は——」

　親バカだなあ。彼がどういう人間か、好きなものは何か、などが事細かに書かれている。本人に訊いてみなければ正しいかどうかは分からないけど、この感じだとほとんどは合っているだろう。それに、親だし。

「——改めて、息子をよろしくお願いします。どうか、お気を付けて。」

　手紙の最後はどこか意味深な言葉で締め括られていた。

「……っ！」

　隣で彼は後悔の涙を流していた。