第23話 絶対零度の箱
「もしもーし」
ドアノブをガチャガチャしたり、扉を叩いてみるが開く気配はない。
それどころか、刺激を与えているようだ。こちら側の扉にもじわじわと氷が生えてきた。
「……」
何か1発で開けてくれるような魔法の言葉……そうだな。「開けゴマ!」……はダメだな。開けてくれる気がしない。
中に人がいるんだし。せめて話を聞いてくれればいいんだが——
「……雪だるまとか作りません?」
悩んだ末にこれである。バカか私は! と内心、自分につっこむ。普通はこれで返事がくるわけが……
「は?」
いや来るんかーい。即行で返事が返ってきたよ。
どうやら脊髄反射で返したようだ。中から「あっ」というような声が聞こえた。
「とりあえずここ、開けてくれませんか?」
「……無理だ」
先程の発声によって中に人がいるということが私にバレたことで、観念したらしい。話には応じてくれるようだ。
「制御できない。溶かそうと思えば思うほど凍る。死にたくないなら帰れ。殺すぞ」
冷たい声が響く。……これ、心の壁だな。そう直感した。この目の前の扉が彼の心の壁だ。
心の壁は壊してはいけない。その中には彼の心があるからだ。……自分で勝手にそう思っているだけだけど。
壁を壊すことでその破片が中にいる心を傷付ける可能性がある。壁の中が広かったり、運が良ければ傷付かないだろうけど、彼は壁の中が狭いタイプだ。
……いや。壁というよりはもはや、とても小さな箱の中に閉じこもっているようなものだ。
「……いやあ、実は帰り道分からなくて帰りようがないんだよね。ということで、ちょっと話そうよ」
「は?」
「この辺、雪が凄いからさ。私クタクタなんだよね」
そう言って音を立てながら、扉を背もたれにして座り込んだ。返事はない。私から話しかけにいかないとダメなようだ。
……で、自分で言っておきながらだが、何を話せと? 私はそんなにコミュ力ねえよ。
「……お前は何故平気なんだ?」
悩んでいたところ、なんと向こうから話しかけてくれた。上手いこと話を繋げないと。
「いやいや。寒くて風邪引きそう——」
「そういうことじゃない」
言葉を遮られた。冷たい声。……今まで気付かなかったけど、声は年相応には聞こえない。この世界、大人びた未成年が多すぎないか?
「……人を凍らせて殺してる。こっちに来てた、あの人も。それなのに——」
「あ、もしかして沙月さん? 全身がめっちゃ重装備だった人。その人なら生きてるよ」
氷の侵食が止まる。心情が分かりやすいな。……もろに影響を受けるようだ。やっぱり、扉を壊して強行突破はしなくて大正解だ。
「……仲間か?」
「うん」
「……仲間」
すると、氷の侵食が突然再開する。しかも、さっきよりも明らかにヤバい。この部屋を氷で埋め尽くす勢いだ。
……え、NGワードだった!? まさかの禁句!? 気付かねえよっ!
「と、溶けない……!」
氷は触っても溶けない上に、目の前にまで押し寄せてきた。このままだと私にまで影響が及びそうな勢いだ。だけど、大丈夫なのは分かってる。
「……さっきの質問に答えようか」
何故私が平気なのか。沙月さんの話に持っていってはぐらかしたけど、言った方がいいのかもしれない。……いいや、言おう。これしかない。
「平気にさせてるのは君だよ」
「どういう意味だ」
「この氷も、さっき外で生やしてた氷柱も——脆い。軽く握ったら壊れる」
私の握力は大してない。平均かそれ以下——20kg後半ギリギリあるかどうか、くらいの握力だ。それでも簡単に壊せた。
この氷もそうだ。あっさり壊れる。溶けない氷はこうやって簡単に壊れてしまうのだ。
「私に『帰れ』とか『殺すぞ』とか言っておいて、無意識に誰かが来ることを望んでるんじゃない? 今も、氷の侵食は私のところには来ないし」
さっきの氷柱もそうだ。進路を妨害はしていたが、私に害が及ぶことは一切なかった。
私の足はとても速いわけでもないし、荷物があったから普段よりも鈍足になっていた。やろうと思えば
「……違う」
「私がここまで来れたのもそう」
「……違う」
「でなきゃ、こんなに早くここに来てないよ」
「違う!」
拒絶。そうしたい気持ちが今、力をさらに暴走させたようだ。この室内でも吹雪が吹いて、先程よりも凄い勢いで部屋中が凍っていく。
「……俺はまた、人を殺し——」
「いや、勝手に殺さないでくださります? 生きてますから」
「!?」
今ので私は氷漬けにされて死んだと思ったようだ。全く、私を舐めないでもらいたいなあ……これで氷漬けになるなら、来る途中でとっくに氷漬けだよ。
「なん、で」
「理由はさっき言ったでしょ」
そう言って、扉にもたれかかったまま私は立ち上がった。立ちくらみはしたが、いつものことだ。大丈夫。
……よし。準備は整った。いつでもできる。ただ、これが成功するかは分からない。
「ここから出よう」
「無理だ。俺は罪を——」
「償いたいなら生きて償え! 死ぬことで逃げるな!」
彼の力が制御できず、こんな事態になっている理由はある程度分かっている。彼が原因ではない。だからこそ、死ぬべきではない。死んでしまえと思うほどにどうしようもない最低人間ではない。
「……まだ、俺は解けてない。最後の、問題が」
まさか、この扉の先が最後の問題……? しかも、解けてない? 難問、ってことか?
「よし。解いてやる」
「俺ができないのに、お前なんかが——」
「私だって、ここまでの問題を全て解いてるんだからね?」
ドアノブに手をかける。息を吸う。緊張感が漂う。
大丈夫、大丈夫。私なら、きっとできる。
溶かせ。壊せないのなら、溶かしてしまえ。
「出よう」
「……嫌だ。出たところで、この力はどうしようもない」
「大丈夫。そういうことに詳しい専門家がいる。それに、私もいる」
「俺の罪は消えない」
「もちろん。だから、償え。死ぬよりもつらい生き地獄が待っている。それが罰だ」
「俺のことは誰も理解できない」
「誰だって同じ。私は貴方じゃないから、理解できるわけがない。同じように君も私を理解できない」
「俺は人殺しだ。俺にそのつもりがなくても、俺の力がお前を殺すかもしれない」
「上等だよ」
「——」
しばらくの静寂。覚悟も決めた。ドアノブを回す。
扉が、開いた。
「はじめまして」
「——!」
彼の驚いた顔。私は笑う。彼は床に座って、私を見上げている。こんな構図、見たことあるなあ、なんて思う。
「——貴方は生きたい?」
「……い」
俯きながら、細い声で何かを言った。聞き取れなかったが、しばらくすると顔を上げた。
「生きることが許されるなら、生きたい……!」
その言葉を待っていた。私は中腰になって彼に手を差し伸べた。
「……」
だが、その手を取ろうとはしなかった。触れることで、私が凍ることを恐れているのだろう。だが、私は彼を真っ直ぐと見続けた。自分でもここまでやったことはないと思うくらいにやった。
「信じて」
その一言を言って少し経った後、彼は私の手を取った。
氷や雪は一瞬で全て消えた。
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