落ちこぼれアリス

第8話 大国の継承者⑧

「切り裂き魔を捕まえよう！」

　教会を出て間も無く。前を歩いていたエルシはくるりんと振り返ると、後ろを歩くセーレンに力強く訴えた。孤児が増加傾向にあるって話をシスター・エリザベスに聞いて、エルシの正義感に火が付いたの。

「無理、よ」

　けれど、セーレンってば冷静でさ。意気込むエルシをバッサリ斬り捨てた。

　たちまちにエルシはしょんぼりしちゃってね。

「なんで？」

とエルシ。唇をツンと尖らせた。

「私達が、対処、するのは………あくまで、悪（ヴィランズ）関連の、問題。人間の………ただの殺人鬼は、管轄外、なの」

セーレンが優しく諭した。

「でも相手が悪（ヴィランズ）じゃなくても、困ってる人がいるのは事実だ」

　エルシは食い下がってね、

「放っておけば、またジャックみたいな孤児が増えるよ」

「分かって、る」

と言ってセーレンは困り顔をした。

「それでも、簡単に………手出しは、出来ないの。例え、殺人鬼でも………地下都市の、住民は、奴等の………支配権下に、あるから……一度、ハインリヒ女王に、指示を………仰がない、と」

「…………奴等？」

　セーレンの言葉にエルシは引っ掛かりを覚えた。王都（クロエランス）はハインリヒ女王の管轄で、地下にある都市だって彼女のものだ。その女王を差し置いて地下都市を支配するなんて、一体どこの不届き者だというのだろう。

「セーレン、奴等って？」

　エルシが首を傾げた。けれど、セーレンからの返事は無くってね。何かに気付いた素振りを見せると、口を閉ざし、エルシのそのまた後ろを目を凝らして見つめていたの。あからさまに無視されたエルシはショックを受けちゃってさ（「幼い子供のように質問ばかりする僕の相手が面倒だからって、聞こえないフリするのは酷いよ！」ってエルシは内心叫んだの）。セーレンの服の裾をグイと引っ張った。

「む、無視しないで………悲しい………」

「静、かに」

　エルシの唇にセーレンが指を押し当てる。その冷たさにエルシは怯んで口を閉じたのだけれどね。

　次の瞬間、セーレンの指よりも冷たい何かを感じて、エルシは背筋を凍らせた。

　ゾワリと、厭な感覚が全身を駆け巡り、エルシが勢いよく振り返った。

　セーレンが見つめる先。暗がりになっている路地裏のさらに奥。耳を澄ませばペタリ………ペタリ………と粘着音が聞こえた。本能的に悪（ヴィランズ）を感知したエルシとセーレンはサッと身構えたの。

「あれって………」

　エルシがよくよく目を凝らすとね。見えてきたのは、巨大な蛙の姿をした悪（ヴィランズ）だった。路地裏からその巨体を現した悪（ヴィランズ）の背中からは、膿のようなドロドロとした粘液が垂れ流されている。

「あれは、私達の、管轄内の、問題……ね」とセーレン。

「例の切り裂き魔かな？」

　エルシが期待を込めて言った。だったら探す手間が省けた上に、今ここで退治が出来る。一石二鳥だ。

「あれが、獲物を………切り裂いて、殺す、ようには………見えない、けれど」

　悪（ヴィランズ）の蛙のような出立ちにセーレンは首を傾げた。彼女の回答はエルシの欲しいものではなかったけれど、「どちらにせよ、やることは………ひとつ、よ」悪（ヴィランズ）を見据えたセーレンの碧い瞳に闘志が宿った。

　蛙だろうが、切り裂き魔だろうが、そんなことは関係ない。それが悪（ヴィランズ）ならば、継承者（ライブラ）は退治するのみだ。

「私が、やるわ」

　セーレンが一歩、踏み出した。髪をフワリと払い、藤色の紅で彩られた唇を突き出した。

「御伽能力（フェアリーテイル）【人魚姫（リトルマーメイド）】」

　セーレンがふーっと息を吐き出すと、形のいい唇から真ん丸の気泡が無数に吹き出てきた。手の平サイズにまで膨らんだ気泡はシャボン玉のようにフワフワと宙を漂っている。

「………泡？」

　エルシは好奇心旺盛だ。浮かんでいる気泡のひとつを突っつこうと手を伸ばした。

「触っちゃ、ダメ、よ」

　すかさずセーレンの鋭い制止の声が飛ぶ。エルシが触ろうとした気泡を横から掬うように取り、自分の手のひらに乗せた。セーレンが触る分にはいいらしい。

「これは、私の………能力、なの」

とセーレン、

「私は、体内に………様々な、液体を、内蔵………していて、それを、気泡で………内包して、いるの」

「そうなんだ。綺麗だね」

　エルシが気泡をよくよく見れば、確かにそれぞれ気泡の色が違う。薄い膜のなかで色とりどりの液体が揺れていた。セーレンが悪（ヴィランズ）を指差せば、ゆっくりではあるが、気泡が一斉に悪（ヴィランズ）に向かって飛んでゆく。

「スピードは、他の継承者（ライブラ）の能力より劣る………けれど」

　多数の気泡が視界を埋める空間は、一見すると幻想的で美しい。一向に攻撃する素振りを見せないセーレンに油断したのか、悪（ヴィランズ）はその大きな口をガパリと開けると、近づいてきた気泡のひとつをパクリと食べた。丸飲みしてやろうって魂胆だ。

　すると悪（ヴィランズ）は目玉が飛び出る程に目をかっ開いてね。そして本当に目玉がボロリと飛び出た。

「えっ？」

　エルシが驚く間もなく、次の瞬間には悪（ヴィランズ）の巨体がみるみるうちに膨らんで、内側から爆発するように弾けた。避ける隙すら与えず、飛んでいった気泡が次々と悪（ヴィランズ）に当たっては派手な爆発音を辺りに響かせてね。音が止む頃には悪（ヴィランズ）の体は原形を留めないほどにぐちゃぐちゃに崩れていた。

　巌窟から落ちた目玉が足元まで転がってきて、「ぎゃっ！」エルシは飛び上がってね。靴の先っぽに当たると、目玉は形を保てずに黒い灰化して消えていった。

「攻撃力は、童話学園（フェアリア）の、なかでも………トップクラス、なのよ」

　ウフフ、とセーレンが上品に微笑んだ。

「わぁ、セーレンは強いんだね！カタリーナの言ってた通りだ！」

　エルシは目を輝かせた。素直に褒められたセーレンは得意げだ。

「技名を、付けるなら…………【弾ける私の恋心】………って、とこかしら」

「それは切なげだね」

　自虐的すぎるセーレンの名付けセンスの無さに、エルシは何とも言えない顔をした。もっと他になかったのかな。

「うーん、うーん、どうせなら格好いい技名がいいよなぁ」

とエルシが頭を捻っていると、

「エルシ、！」

振り返ったセーレンが慌てたような声で呼んだ。

　何事だろうとエルシが目を開けるとね、先ほどセーレンに倒されたものと同じ蛙の姿をした悪（ヴィランズ）が三体も、すぐ近くまで迫っていた。考え事をしていたせいですっかり反応に遅れてさ。粘液まみれの悪（ヴィランズ）は至近距離で見ると、ますます気味が悪くってさ！ぎょっとしたエルシだったけれど、「これってもしかすると、特訓の成果を見せる時では？」と思い至ってね。

「エルシ、下がって………！」

　セーレンの制止も聞かず、一歩前に出た。

「セーレン！僕がやってみるよ」

　エルシは息を大きく吸い、ヌメヌメとした長い舌を伸ばす悪（ヴィランズ）を見据えた。

　この状況は、まるで王都（クロエランス）で蜥蜴の悪（ヴィランズ）と対峙した時と同じだった。あの時はカタリーナに助けてもらったけれど、今なら自分で悪（ヴィランズ）を退治できる気がしたの。

　だって、訓練と称してカタリーナに散々殴られ、蹴られ、ぶっ飛ばされたのだ。どれだけ走馬灯を見たと思っている。カタリーナの言葉を借りるのなら、

「死に瀕した際や本能がヤバい！って感じた時に、御伽能力（フェアリーテイル）は覚醒しやすいんスよ」

らしいからね。今まさにその状況なのだから、少しは覚醒したっていい筈なのだ。

「ッ僕を守れ！」

　エルシは右手を前に翳した。

　それは何度も繰り返した動作。

　脳裏に隣人達の姿を思い浮かべ、エルシは声高らかに叫んだ。

「御伽能力（フェアリーテイル）【不思議の国のアリス】！」