「行ってしまうのか……君が最後の助手だというのに」

「心配しないでください。私は必ず戻ってきますよ」

宇宙服型のポッドの前で博士と助手は向かい合う。

「何でも思い通りになる夢の世界へ行って、現実に帰ろう、などど思う、物好きはいないよ。ましてや、そこを現実だと認識するんだから、帰ってこないのも無理はない。君も楽しむといい」

博士は、並べられた六個のポッドを慈しむように見た。これが、最後のポッドだ。

「大丈夫です。私は、とある映画からヒントを得て、夢と現実を区別できるように、トーテムを持っていきますから」

助手は、自身の年齢よりも歳月が経っているであろう古ぼけた砂時計を、見せつけながら言った。

「寂しくなるよ。では、中に入ってくれ。準備をしよう」

準備をしている時、二人の間に会話は無かった。最後の装置を取り付け、後は密閉すれば完了というところで、助手が口を開いた。

「なぜ、博士はご自身で試されないのですか」

博士は沈黙を貫こうとしたが、息を吸おうと、微かに口が開くと、漏れるように言葉が発せられた。

「……装置は完成している。私が試す必要はない」

「これを使えば、亡くなった奥さんにも会えるのではないですか？」

「そうだとしても、それは偽物だよ。それに、天国に行けば、また会える」

「その考えこそが、誰かの植え付けなのでは？」

「そうかもしれんな。せめて、私の中にいる彼女は、本物だと思いたい」

「……すみません。失言でした」

いいんだよ、というような博士の微笑みを最後に、ポッドは閉じられた。

スイッチが今、押される。

博士は一枚の写真を見ながら、呟き始めた。

「元はといえば、君と夢の中で、旅行するための物だったのになあ……」

「結局、君が私に植えた種を、取り除くことはできなかった。それどころか、さらに発展し、私を覆い尽くしていった。これが夢であって欲しいと思う。過去の実験の最中で、本物の君は私の隣にいるのだ、と。でも、君が目の前に現れないことが、なによりも現実の証拠だ。夢ならば、なんでも思い通りになるだろう？」

「この装置が完成したのは、優秀な助手の助けがあればこそだ。この歳だ。私一人では、もう新しいものは作れまい。正直、彼が名乗りを挙げてくれて助かったよ。最後のポッドを見る度に、気が狂いそうだった。夢ある若者までもが、現実に戻らないのであれば、世界は滅亡してしまうだろう」

「私の寿命が、タイムリミットだ」

博士は、決意表明をするように、言い終えるのだった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい