和ふぅな冒険者たち！

第4話 二人の少女 四

高い高い場所から、再びの『お姫様抱っこ』で

無事に降りてきた姫巫女と真白。

草原、と呼ぶには狭いが、

山、森の中としては、開けた場所である。

ありがとうと、どういたしましてを伝え合い、

にこやかに視線を交わす。

さて、では真白の目的地でもあり、

姫巫女の住む場所である、

伊の国、城下町、サトウの町へ向かおうかという時、

「？どうしたのじゃ？真白」

ふと、真白が真剣な表情で、

周囲を伺いはじめた。

左右の木々、前後の岩山、

または頭上の空間さえも、

じっと見据える真白。

姫巫女は首を傾げたまま、

彼女の言葉を待った。

「…この山に入ってから、

ずっと気になってたんだけど、

やっぱり、ちょっとおかしい、かなって」

「おかしい？山が？」

「うん」

そう頷き、真白が言葉を続ける。

「ここは、私が住んでいた山とは違うから、

当然、私はよそ者なのね。

だから、山の『ヌシ』に、

通らせてください、出来ればすこーし、

食べ物分けてくださいって、

お願いしようと思ってたの」

考えてみれば、

あれ程の身体能力を持ち、

薬草のことも詳しい彼女だ。

山の中で暮らしていたのならば、

その場で食料を調達するなど、

そう難しいことではないはずである。

だから、空腹で倒れていたのか。

なんとも、律儀なことである。

それほど、真白にとっては大事なことだったのだろう。

そう納得した姫巫女に、

「だってさ、勝手に漁るわけにいかないじゃない？

だから、ずうっと、ヌシの気配を探ってたんだけど、

全然感じなくってさ」

姫巫女の心を感じたか、

真白は照れ臭そうに、肩をすぼめてそう言った。

「ヌシどのか…そういった存在があることは、

姫も知っておるけど、今まで会ったことないのじゃ」

「山の神様、ううん、山そのものともいえるもの。

滅多に人前には出てこないからね」

真白いわく、

山ごとにヌシは存在し、

それぞれ、そこに住む獣達から選ばれるという。

獣だけでなく、植物や、そこに積もる土、流れる水に至るまで、

山すべての調和を司るのだという。

「私が住んでいた山のヌシは大きな亀だったなあ。

一回だけ会ったことがあるの」

「ほお、それはすごいの」

「もちろん、私よりもずっと小さいんだけど、

こう、見つめられてると、何か大きな力に包まれるようでね。

だから、この山にもいるはずなんだけど、

探っても、呼びかけても、全然見つからないし、

逆に変な雰囲気まで感じてきて、

まいっちゃった」

「変な…雰囲気」

そうつぶやいた姫巫女、

小さな口元に手を当てて、

何やら思案顔だ。

「姫ちゃん、どうかした？」

不思議そうに、顔を覗き込む真白に、

姫巫女は真剣な眼差しのまま、

「真白。ヌシどのと関係あるか知れぬが、

少し探ってみるの」

と、伝えた。

「え？」

「すこーし、待っててたもれ」

そう言うと、

姫巫女は周囲を軽く見まわしたのちに、

両手を胸の前で組み、そっと瞳を閉じる。

一瞬の静寂。

そして、姫巫女の長い髪が、

ふわりとなびいたかと思うと、

「？！」

彼女の身体から、

薄衣のような優しい気配が広がり、

そばにいた真白をすり抜けていった。

「な、なに？！」

戸惑う真白に答えることなく、

姫巫女はじっと目をつむったまま動かない。

姫巫女から広がったものは、

彼女の精錬した『霊力』の波。

神に通じる力であれば神力、神気。

魔に通じる力であれば魔力、邪気。

そのどちらでもない、

人の身でありながら行使する、

不思議な術の源となっているのが、

この霊力である。

それを活用し、

あるものは炎を地に走らせ、

あるものは雷を空に飛ばす。

その姿は、おいおいお目にかけるとしよう。

今、姫巫女が行ったものは、

そんな危なっかしいものではなく、

自らの意識を霊力の波と化して、

全方位に拡散したものである。

彼女を中心として、

まるで水面を滑る波紋のように、

姫巫女の意識が広がっていく。

木々をすり抜け進む波が、

その場所にいた、あるものへと触れた。

「！！」

ハッと息をのみ、目を開いた姫巫女は、

その背筋に冷たいものがはしる。

素肌に泥土をなでつけたような、

ざらりとした感覚。

これはまさしく、

「邪気、じゃと？」

「どうしたの？姫ちゃん？」

「何か…いやなものがいる。

しかも、こちらに向かってきているようじゃ」

その言葉の意味を頭で理解する前に、

ウオオオオォォォォォォ！！！

腹の底を揺るがすような、

悍ましい遠吠えの声が辺りを震わせた。

そして、聞こえてくる大きな足音。

へし折られる、木々の音。

何かが来る。

真白は腰の白鞘を左手に持つと、

右手を柄にそえて、姫巫女の前に構えた。

背後の姫巫女も、身体を固くしながら、

身構える。

ザワザワ…！　バキバキ…！！

前方の茂みから聞こえてくる音が、

だんだんと大きくなってくる。

「来るよ！」

真白の声と同時に、

それは現れた。

息をのむ二人の目の前に現れたのは、

一匹の黒い狼。

いや、狼と言っていいのだろうか？

その体躯は、まるで熊のように大きく、

伸びる体毛が、

まるで黒い靄のように揺れているのだ。

二人をにらみつける目は赤黒く光り、

唸り声とともに、鋭い歯がむき出しにされる。

その歯の隙間から、黒い涎が地に落ち、

不思議に白い煙をあげた。

生き物の姿ではない。

「これは一体なに？！」

構えたまま、振り向かず尋ねる真白の背中に、

姫巫女が語る。

「邪気にあてられ、魔物化した獣じゃろう」

「邪気？」

「この世の中に生じる、

人や動物、自然に害をなす危険な力じゃ」

「そんなの、初めて聞いたよ…」

「あまり、見聞きして気持ちのいいものでないでの。

その方が幸せじゃが…運悪く会ってしまったの」

「運悪くって…」

「これをこのままにしておくと、

ほかの獣を襲い、その獣も同じように魔物としてしまう。

邪気をまとった体に触れた木々も、

生気を失い枯れはててしまうのじゃ。

やっかいじゃろ？」

不思議だ。

背後から聞こえてくる姫巫女の声に、

まったく悲観の色がない。

こんな恐ろし気な存在を前にして、

信じられないことだ。

「姫ちゃん、怖くないの？」

「…慣れておるでの。真白」

「なに？」

「これを片付けるでの。

手伝ってたもれ」

お茶碗片付けるの手伝って♪

そんな軽さすら感じる口調で、

真白は人生初の魔物退治を頼まれた。

でも、なんだろう？

妙な安心感がある。

ぶるりと身体を震わせたこれは、

まぎれもなく武者震いだ。

眼光鋭く唸り声をあげる魔物は、

左右にわずかに動くだけで、

襲い掛かってくる様子はまだない。

それを睨みながら、

真白は、ふう、と短く息を吐いた。

「…いいよ、姫ちゃん。どうすればいい？」

「ちょっとだけ、お顔を貸してたも？」

そんな姫巫女の声は、

意外にも、耳元から聞こえてきた。

いつのまに？

声のするほうに顔を向けた瞬間、

「…ん」

可愛らしい声とともに、真白の額に、

何か柔らかいものが押し当てられた。

白くか細い手が、

真白の顔をそっと包んでいる。

白木の太刀を構える少女の額への、

朱の色鮮やかな装束に身を包んだ巫女の少女の口づけ。

恐ろしい魔物と対峙する二人。

それとは真逆といえる、可憐な一場面であった。

≪続≫