第3話 二人の少女 参

「そういえば、

姫ちゃんは、こんなところで何をしてたの?

お散歩?」


真白は立ち上がりながら、

姫巫女へそう尋ねた。


「いや、さすがにこんなところまでは、

お散歩に来ないかの」


そう言って苦笑する。


「姫は依頼を受けてきたのじゃ」


「依頼?」


「うん。『冒険者』としての」


「『冒険者』?」


「そうじゃ。ま、便利屋みたいなものかの」


間違いではないが、

正確でもない姫巫女の答え。



町の住民、山野に点在する村の衆、

国を治める者たちに至るまで、

生活があれば、何かしらの問題も起きる。


自然の理の中で生じるものから、

人同士の空気に起因するものまで。


それに加えて、


他の世界、他の国がどうかは知らないが、

彼女達が暮らす世界には、

神や妖怪、魑魅魍魎、

人や獣とも違う、特殊な輩も存在するのだ。


そうなれば、

依頼の内容は多岐にわたり、


やれ行方不明者を探してくれ、

他国の荷物を受け取ってきてくれ、

村に悪さをする妖怪を退治してくれ、

変なものがいるかもしれないから、

変なところへ赴いて、

何が変かを確認してきたくれなどなど…


それらの依頼をこなし、報酬を得る者を、

総じて『冒険者』と呼ぶのである。


彼らの目的も、また様々だ。


生きるため、己の力を試すため、

または新たな力を欲するため、

あとは…趣味娯楽?


冒険者の数だけ、その理由がある。

そんな表現で間違いはないであろう。


冒険者たちが集まる場所『寄合所』

そこを運営、管理する『組合』


そこら辺のところは、

おいおい説明するとして、

当面のところは、


「それで、姫ちゃんはどんなお願い事をされてきたの?」


という真白の疑問から参ろうか。


「姫は薬草を探しにきたのじゃ。

んと…あっ」


姫巫女は周りを見回すと、

一本の小枝を見つけ、拾い上げた。


「こんなかんじで、こういう葉っぱの薬草じゃ」


ガリガリと音を立てて、

地面に絵を描く。


それを、見ていた真白は、

あっ、と声を上げた後に、


「これ、ネサツマ草じゃない?」


と、姫巫女へ尋ねた。


「真白、知っておるの?」


「うん。『お医者さん』に教えてもらったんだ。

こんな葉っぱの薬草があるよね。熱さましの」


「物知りじゃの。姫、名前は忘れてしもうたが、

熱を出して困っておる者から、頼まれたのじゃよ」


「じゃ、まちがいないね」


微笑みながら言う真白に対して、

姫巫女の表情は少し曇りがちとなり、


「…でも、朝から探しておるのじゃが、

ぜーんぜん、見つからないのじゃ」


と、残念そうに言う。


「そっかあ…ね、姫ちゃん。

どんなところ、探してたの?」


「え?んと、ここに来る途中、そこらの草むらとか、

木の下とか?」


首をかしげながら答える姫巫女に、

真白はクスクスと笑いながら言う。


「姫ちゃん、残念だけど、それじゃ見つからないよ。

ネサツマ草は、少し変わったところに生えてるからね」


「え?!そうなのか?」


ガーン!


そんな音が聞こえてきそうなほど、

落胆した顔を見せる姫巫女。


「ちゃんと…生えてる場所を聞いてくるんじゃったの…」


至極当然な話だが、

そういう訳に行かなかった経緯もあったのである。


それも、また、後ほど…


「よし!じゃあ、姫ちゃん、探しに行こう?」


「え?」


「おにぎりのお礼に手伝わせて?」


そういって姫巫女の手をとる真白に、

姫巫女は満面の笑みで、


「うん!」


と、うなずいたのだった。





「…で、じゃ」


「ん?」


「ど、どうして…こんな格好に?」


という姫巫女の質問。


『こんな格好』が、『どんな格好』かというと、

真白よりも、少し若干大分小柄な姫巫女が、

彼女に横抱きにされているという格好。


つまりは、『お姫様抱っこ』である。


女の子同士とはいえ、

ちょっと?恥ずかしいのか、

姫巫女の頬が薄く染まっている。


「ん?ごめんね、姫ちゃん。

ちょっと、走りにくいところを行くからさ」


「走りにくい?」


「飛ぶときも、この方がいいと思うし」


「飛ぶ?飛ぶの??」


「落ちないほうがいいじゃない?」


「お、落ち?!」


「よし!じゃあ、出発ー♪」


「え?え??待って真白…きゃあ?!」


元気な掛け声に、姫巫女の悲鳴が重なる。


姫巫女を、お姫様抱っこしながら、

跳ねるように駆け出した真白。


抱いているのは女の子。

抱かれているのも女の子。


普通であれば?

ふらつき、走るなどもってのほかであろうが、


「わっ?わわっ!真白、早っ!」


「あははっ!姫ちゃんってば、軽いねえ。

綿でも抱えてるみたいだよ」


どうやら楽勝の様子。


道なき道を、木々の隙間を、

荒れた岩肌も、ひょひょいのひょいだ。


「ほら、もっと、ちゃんとつかまって!

あっぶないよー?」


「わ、わ、わかったから、もっとゆっくり…

え、え、わ、い、いやああああ!

高い!高い!!おちるううううう!!」


「あはははは!」


真白の首に両手を回して、

必死でしがみつく姫巫女は絶賛悲鳴中。


真白は絶賛快走、爆笑中であった。



「さ、三回くらい死んだかと思うたわ…」


「そう?あ、ほら、姫ちゃん、この草でしょ?」


地べたに座り込んだ姫巫女に、

真白は、ある植物を指差して尋ねる。


硬い岩の隙間から、

小さく顔をのぞかしてる緑色のそれ。


姫巫女が地面に描いた薬草だ。


「あ、これ…かの?」


じいっと見つめたあと、

姫巫女は振り返り、真白に助言を求める。


求められたものを、

快く笑顔で返す真白。


熱さましの効用がある薬草に間違いはない、と。


「やったあ…これで、あの子達も喜ぶのじゃ」


「あの子達?」


「うん!この依頼の依頼主、じゃ。


にしても…」


姫巫女は立ち上がると、

周囲の景色を眩しそうに眺めながら溜息をつく。


「こんな所に生えておるとはの…見つからんはずじゃ」


二人が立つ場所は、

足元、一畳もないくらい狭い場所。


目の前は崖。


下に見える木々が遠く見えるほどの高さ。


背中もまた崖。


上は更に高い場所へと、

岩肌が伸びている。



真白曰く、

この薬草は、こんな切り立った崖など、

高所の岩場に生えているものらしい。


なんという身体能力か。


真白は姫巫女を抱えたまま、

こんな場所まで辿り着いたのである。


「すごい、綺麗じゃの」


「そうだね。風も気持ちいい」


その言葉通り、通り過ぎる風が、

二人の長い髪をなびかせる。


目に映るまさに絶景と呼ぶにふさわしい景色。


空の青。山の緑。雲の白。

日の光も同じく、白く輝いているようだ。


「ありがとうなのじゃ、真白。

こんな素敵なものを見せてくれて」


「ふふ、本当に綺麗だね。

私も嬉しいよ」


微笑み会う二人を、

柔らかな心が空気となって包み込む。


もうすっかり仲良しさん、である。


「あ、いかん」


突然、姫巫女がポンと手を叩き

そんな声を上げた。


「どうしたの?」


「今、一瞬、薬草のこと忘れておったわ」


「あ…私もだ」


「何のために、ここまで連れてきてもらったか…」


「わからなくなるところだったね」



顔を見合わせた二人、

どちらからともなく楽しげな笑い声が生まれ、

やがてそれは、蒼く広がる空と、

吹き抜ける風の中に響いていった。


《続》






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