リバース・フロンティア - Rebirth Frontier -

033 考えるのは、後だ。

痛みは、無かった。

痛みも感じない速度で私は即死してしまったのだろうか。

その割に肌に感じる感覚は、死ぬ前と変わらない。

相変わらず風や雪は冷たく、首には針の刺さったような痛み。

背中には鞄の重み。

――――何が起きたのか、起きなかったのか。

左手で喉元に触れる。どうやら首はつながっている。

恐る恐る、目を開く。

幸運にも避けられた、ということではないらしい。

大鎌は、私の首を捉えてはいるものの切り裂くほどには届いていない。

目の前に立つ、見慣れた黒いフィールドコートの背中。

彼から伸びる腕が、片手でそれを受け止めていた。

受け止めている手は大鎌が食い込み、真新しい血で汚れている。

「ベル・・・？」

どうやら無事だった相棒。

しかし・・・様子がおかしい。

彼の周囲は、黒い光の粒がふわふわと、まるでオーラのように漂っている。

よく見ると、それはマナの光だった。

マナが彼に呼応し一瞬光るものの、その白かった光が彼に触れた瞬間、どんどん蝕まれ黒く染まっていく様が見えた。

何よ、この光景は。

「剣を寄越せ。」

私はハッとする。不覚にも見たこともない光景に見惚れていた。

ベルベットは顔だけをこちらに向けている。

その血走った目の下、頬に血とは違う汚れのようなものが見えた。

タトゥーだろうか、いや彼にそんな趣味は無かった。

「う、うん・・・」

私は剣を2本取り出し、復元する。

その間も彼の腕は、ミシミシと音がしそうな程の力で大鎌を受け止めていた。

「下がってろ。」

「でもアンタ・・・」

「下がってろ。」

威圧するような目に、私は気付いたら後ずさっていた。

私が地面に差した剣に、空いている片手で器用に硬化薬を振りかける。

鎌が勢いよく離れ、死神は飛び退る。

―――受け止めていたのではなく、掴んで離さなかった・・・？

ゾンビが一体、呻き声を上げながらベルに覆いかぶさる。

その首を傷ついた腕で掴み、上に持ち上げる。

その時。漂っていた黒いオーラが静かに輝きを放ち始めた。

黒い光がゾンビとベルベットの腕に纏わり付き、帯のような鎖のようなものになり崩れかけた身体を締め付ける。

黒い帯が胎動するように、”何か”を吸い出し、送り出す。

見る間にやせ細り、骨と皮になったゾンビ。

用済みと言わんばかりに、ベルベットは動かなくなったそれを投げ捨てる。

ちらりと見えた、”不自然な彼の腕”。

その腕は、まるでシャワーを浴びた後のように、傷口どころか血も綺麗に消えていた。

今のは何？アーツ？

いえ、アーツは”自分に干渉するもの”のはず。

これは明らかに――――

ハッとして、周りを見回す。

未だ数の減らないゾンビたち。依然、私達はそれに囲まれている。

考えるのは、後だ。

何体かはルカが絶えず燃やしているが、それでもこちらに向ってきている。

恐怖で落としてしまっていたハルバードを拾い直し、構える。

それでもやはり、奇妙な違和感に襲われ視線はベルベットを追いかけてしまう。

彼は・・・本当にベルベット？

硬化薬が馴染み、薄青にコーティングされた剣を引き抜きながら死神に向かう、黒い、背中。

私にはその背中を見送るしか出来なかった。