リバース・フロンティア - Rebirth Frontier -

012 我が名は。

月明かりと、それを反射してきらめく雪原。

点在した枯れ木は、おそらくマナの作用だろうか、ほんのりと光を湛える。

深夜であるはずなのに、雲ひとつ無いこの世界は光に満ちていた。

その真っ白い世界に、異質な濃紺のローブ。

その表面は豪奢に金色の刺繍が施され、魔法陣のようなものも描かれている。

フードの中には、まるで人間の髑髏のようなものが無機質にちらりと見えている。

その眼窩はルビーが埋め込まれているかの如く、紅く妖しく光を放っている。

身長はおおよそ3メートルを超えるだろうか。

ローブの隙間から、細い腕―――白骨のみを残した腕が伸び、その生命を感じさせない指がその身長と同じ程の、鈍く光る鋭利な鎌をだらりと掴んでいた。

“エンシェント・リーパー”

その悪趣味な容貌は、我々の目の前で静かに佇んでいる。

奴の足元。真っ赤な絨毯が広がっていた。

冷たい冷気に晒されほのかに湯気を放ちながら、かつて人であった桃色の肉片が、散らばっている。

コンマ1秒にも満たない時間で、少なくとも5往復。

まさに”刈り取られる”ように3人。

無機質な骸骨は、口の端から白い煙を吐く。

まだ足りない、とでも言いたいのだろうか。

「総員下がれ。」

私の前に立っていた隊員を左腕で押しのける。その触れた肩は怯えだろうか、少し震えていた。

始めから、私が前に出ていれば被害は防げただろうか。

いや、彼らの勇気ある行動をそんな思案で踏みにじってはいけない。

「私の後ろにいろ。撃てるものは援護射撃を頼む。」

言いながら、私は右手一本で大剣を奴に向ける。

心のなかで短く詠唱、それに呼応するように体内のマナが沸き立つ感触。

何かに気付いたように、骸骨がカタカタと鳴り出す。

おそらくは私を次の獲物と認識したのだろう。

醜悪な魔物は、その鎌を私に向けて振り下ろそうと大きく振りかぶり、ゆっくりと下ろす。

“ゆっくりと”。

それはまったくもって正確な表現ではない。

鎌は先程、私の大事な仲間を屠った時と同じ速度で、私めがけて振り下ろされている。

違うのは、”私の感覚”だ。

【神経加速】、そう一般的には呼ばれる。

自らの知覚神経を鋭敏化させ、同時に思考速度を上げることで体感時間を引き伸ばすアーツである。

本来あまり長時間は使えないものだが、私の練度ならば20分は持続可能である。

20分。加速された時間がそれだけあれば十分である。

襲いかかる鎌の軌道、その通り道を広刃の大剣が阻む。

神経加速と同時。全身の筋力を強化するアーツも使用している。

この両方を備えた今の私ならば、この緩やかに時間が流れる世界でも通常どおり動ける寸法だ。

こちらも持続時間の限界は20分程度、その長くも短い時間に、全てをかける。

２つの薄い金属塊が盛大に金属音を打ち鳴らし、火花がちらちらと雪原を照らす。

弾かれた反動で間合いが広がる。

どうやら反撃されたのも初めてなのだろう。

くわんくわんと反響音を残す鎌を構えたまま、静止する。

フードの奥の赤い光が、私をしっかりと見据えている。

途端、骸の顎がカタカタと震えた。

その仕草は、まるで好敵手に出会えて笑っているかのようにも見えた。

剣を奴に向ける。

「我が名はレオナルド＝ヴァン＝セルベルト！いい気になるなよ魔物風情が！」