リバース・フロンティア - Rebirth Frontier -

009 甘いものは、あまり得意ではない。

甘いものは、あまり得意ではない。

俺の目の前には胸焼けしそうな甘ったるい匂いを放つ、分厚いパンケーキが２枚。

温かい湯気を漂わせながら、皿に載っていた。

その上にはこれまた甘そうなソースがかけられている。

メニューをもう一度見る。やはり、こういった「甘いもの」しか見当たらない。

周りを見回す。丁寧に磨かれたウォールナット材をこれまた丁寧に組んで作られた店内は、女性客が殆どを占めている。

連れ去られるまま入ったものの、どうやら俺のような人間は場違いな店のようだ。

「食べないの？」

そう言うルカは、彼女は既に自分の分を綺麗に平らげている。

不思議そうに輝くエメラルドの瞳は、こちらの場違い感など気付いていないようだ。

まぁ、たまにはこういうのもありか。

俺は観念してフォークを刺す。

肉なんかよりも遥かに柔らかい、切るというよりも崩れると形容すべき感触。

ふわふわとした初めての感触が、そこにはあった。

とろりとしたシロップソースが、フォークを刺した断面から滲む。

パンケーキ本体のほのかな温かさに感化され、シロップの芳醇な甘みがふわりと漂う。

一口大にしたパンケーキを口に放り込む。

糖蜜の強い甘みが口中を占める。それは味覚に無理矢理訴えかけるような安っぽいものではなく、正しく素材が持つ本来の甘みだろう。

その奥でパン本来の自己主張しない甘みが、優しく味覚をくすぐった。

おそらく使われているミルクだろうか、砂糖では作り出せないまろやかな甘みだ。

たまにはこういうのもありだ。

「そういえば、どこか行く途中だった？」

ウェイターを呼び、同じものをもうひとつ頼みながらルカは訊く。

まだ食べるのかこの少女は。

「ああ、公国の越境許可証を貰いにな。」

特に隠す必要もないだろう、俺はそのままを伝える。

「えっ！？私も行きたい！ミカちゃんにも最近会ってないし！」

机から身を乗り出すようにして、ルカはずずいとこちらに迫ってきた。

四色の絹糸で編まれた、素朴ながら丁寧に作られた髪飾りが揺れる。

確か自分で作った、と言っていただろうか。

俺は圧倒され、体ごと下がるも椅子の背もたれに阻まれる。

「遊びに行く訳じゃないぞ・・・ジーンの護衛だ。」

その言葉を聞くや、不満そうな顔を見せる。

よくもこんなにコロコロと表情を変えられるものだ、これが女というものだろうか。

ふと、無愛想な相棒の顔が頭に浮かんだ。

いや、きっと目の前の彼女だからだろうなと思い直した。

「えー・・・じゃあ、余計行く。」

どういう理屈だ。

口を尖らせながら、袴に皺がつかないよう丁寧に座り直しながらルカは呟く。

不機嫌な表情はそのままだった。

「好きにしろ・・・」

ルカは自分がこうと決めたら絶対に曲げない。止めても無駄だろう。

「やったー！」

ルカは店中に響くような声で喜びを上げる。

周りの客が何事かと驚いてこちらを向くのが見える。

その事に気付いているのは俺だけのようで、目の前の少女はそんな事も露知らず、今しがた届いたパンケーキにフォークを差している。

その後ろで銀色の尻尾が、ふわりふわりと揺れる。

一人でこんなにも賑やかに出来る人間がいるのだな。

まったくもって、見ていて飽きない。

どこぞの奴も見習えばいいと思う。

「あ、でも。」

ルカは急に食べる手を止め、こちらを真面目な顔で見る。

「今、国境付近で避難勧告出てなかったっけ。」