時を刻め

第2話

『でも、どうしたの？　急用だから掛けてきたんでしょう』

　思わず抱きしめたくなるような、甘ったるい声に、孝介は手で顔を覆った。

　そうだ、指輪。今夜は他人の送別会だが、次は美弥子を主役にしなければ。

「あのさ、じつは」

　その直後、歓声と拍手が、沸き起こった。美弥子の関心が、他に移ったのを感じる。

　こうして話すのも、美弥子な迷惑になりそうだった。でも、都合がつく日でいい。会う約束だけでも、取り付けたい。

　孝介が言いかけたところで、男（あいつ）の声が聞こえてきた。

『兵藤さん。ここにいたんですか』

　やたらと人の女に馴れ馴れしい、美弥子の後輩。

『神木（かみき）くん』

『何してるんですか。先輩がいないと、寂しいじゃないですか』

『悪いけど、今、電話中だから』

「しっ」と、唇に指を立てたような声が、微かにした。どうやら美弥子が静かにと、神木を制したようだ。当然だろう、失礼にも程がある。酒でも回っているのか。

『ダメです。僕たち幹事なんですよ。兵藤さんらしくない事、言わないで下さい』

　電話の向こうで、何やら揉めているような音がする。時々、神木を宥（なだ）める美弥子の声がしたが、すぐに耳障りな奴の声が飛び込んできた。

『すみません。今、僕たち忙しいんです。話は後にしてもらえませんか』

　なぜ、神木が美弥子の携帯電話に出るのか。孝介は「はっ」と声を上げた。

　突然、間に入ってきておいて、爪弾（つまはじ）きされたような不愉快な気分だ。首を傾げているところへ、神木が小声で呟いた。

『先輩は頂きます。悪く思わないでくださいね』

　背筋を冷たいものが走った。どうやら素面（しらふ）だった神木の言葉を、どう受け取ったらいいのか。

『孝』

　美弥子が、すまなそうに出た。

「そっか、幹事だったんだ。ごめん、邪魔したよね」

『そんなことない』

「彼は？」

『先に行ってもらった』

　会社の先輩、後輩だとしても、随分、仲がいいものだ。

『孝？』

　何か話さなければ。そう思っても、汚い言葉が口を衝（つ）いて出そうだ。

　美弥子が傷つくことを、ふたりの関係に響いてしまう言葉を。 　　　

　ぐっと飲み込んで、口を真一文字に結んだ。

『あのね、これから余興するの。ほら、私って感が鋭いでしょ。なんでも当てるから、頼まれちゃって』

　送別会で、占いって。悪い結果がでたら、どうするんだ。

　場の雰囲気が悪くなることを懸念したが、それが、あらぬ心配だと、すぐに気付いた。美弥子のことだ。そんな未来が来ない前提で、受けたのだろう。

『あっ、あのね』

　電話の向こうで、美弥子が言葉を選んでいる。

『あの、話って』

　恐る恐る紡（つむ）ぎ出してきた言葉に、孝介の視線は、目の前の白い小箱を捉えた。

　このタイミングで話せるのか。

　力なく項垂れ、ぎゅっと拳をつくると、大きく息をついた。

「いい。長くなるから、やめとくよ」

『じゃあ、終わったら孝のところへ行く。その時、ゆっくり話そう』

　無理に明るく話す美弥子に、怒りさえ感じてしまう。機嫌取りなど、しなくていいのに。

「2次会もあるだろう。疲れてるだろうし、休みなよ。また今度にしよう」

　ぼんやり宙を見上げながら口から出た言葉は、感情も何もない、うわべだけの軽い台詞だった。

『そんな。私は、いいのに』

「楽しんできなよ。じゃあね、おやすみ」

一方的だった。美弥子に八つ当たりしても仕方ないのに。子供染みた態度で、電話を切ってしまった。

　よろよろと立ち上がり、冷蔵庫がらビールを取り出す。無表情で缶の半分ほど一気に呑むと、あの、いけ好かない神木の顔が目の前に、ちらついた。

　きめのこまかい色白の肌。それが似合う小顔と、孝介よりも高い身長。認めたくないのだが一般的に、いい男なんだろう。

　何度か、美弥子と神木が並んで歩いてるのを見掛けたことがある。とても親しげに、付き合って間もないカップルように仲睦まじかった。

(うちの部署に配属されたばかりなの。だからクライアントへの挨拶回りを兼ねて、いろいろ教えてるの)

　紹介された当初は、美弥子の話を鵜呑みににした。ただの先輩後輩だと。しかし、神木は違うようだ。

　孝介に対して、見下すような言動。それに、あの目だ。熱を持った、ギラついた目。明らかに敵意を持っている。そして今夜の一件だ。

「掻っ攫（かっさら）う気、まんまんじゃねぇか。くそっ」

　孝介は、ビールの缶を机に叩きつけた。

「美弥子」

　大の字になって、天井を見上げた。

　美弥子が選んだ、ライムグリーンのカーテン。ベットの上で枕がわりに使っていたクッションは、去年、ふたりで行った水族館で買ったもの。

　台所の椅子に掛けられた、薄紅色のエプロン。持ち込んだまま、持って帰ろうとしないカーディガンやマグカップ。みんな彼女の匂いがする。

「今までが、幸せすぎたんだ」

　成績優秀、容姿端麗。仕事もできて、上司の覚えもいい。不思議なくらい、願ったことは次々と叶えられるという幸運の持ち主だ。

　逆に孝介は高卒で、そこそこの給料。これから出世する見込みもない。指輪ひとつ買っただけで、貯金が殆ど無くなる始末。

　他の男に取られても、仕方ない。