あたしがいるのは深い森～鎖国日本の学生エージェント

31．「思ったからって、思われるってことは、よほどのことがないとね」

「人質、みたい」

「人質」

「地図を探しに行った時、私、何か訳判らないこと言ってる外国人達にひきずり出されて……　村の人達のところに連れて行かれるかと思ったら、ここだったの」

「まあそりゃ、ガキばかりこんなにいちゃ、たいていの奴はげっそりするよな。女の子に任せてしまおうって気持ちは判らなくもない」

　変なとこで感心するなよ。

「人質、か……　それで捕まった人達は？」

「判らないの。でも、このどこかで作業をさせられているみたいよ。さっき、その外国人と、そういう話をしていたひとがいて」

「話を？　英語で？」

「ううん、それはあたしにも意味が判ったの。だから日本語。でも何だろ。恰好が作業着じゃないのね。何か偉いひとのようで」

「偉いひと」

　判らない程度に、あたしは遠山のほうを見る。だがその表情は格別変わっていた訳ではない。むしろ、やれやれ、と言いたそうなものだった。

　彼はそこにいた子供の一人にまとわりつかれながら、問いかける。

「若葉ちゃん、その連中って、どっちにいるんだ？」

「向こうよ。ほら、今あの壁ごしに、立ってる。だけど、銃を持ってるの」

「銃？」

「―――だと思う。本物見たの、初めてだから、本当に本物なのか判らないけど、ただ、結構重そう」

　それは本物だな、とあたしは眉を寄せる。どうしたものか。

「とにかく、子供たちだけでも、ここから逃がさなくちゃ、若葉。このままじっとしていると、ここで生き埋め、なんてことになりかねない」

「生き埋め！　……逃げる―――　そうね、逃げなくちゃ。そう言えば、二人とも、どこから来たの？」

　いまさらのように、彼女は訊ねる。このあたりが少しおっとりしているというか。

「松崎が、兄貴に昔聞いた道を覚えてたんだよ」

「規ちゃんが」

「若葉ちゃんが、あいつのこと、どうとも思っていないのは、どうしようもないけれどさ……　あいつにはあいつなりの、気持ちがあることだけは判ってやってよ」

　遠山は、くしゃと顔を歪めた。

「規ちゃんのことは、好きなのよ。ただ、その好き、が雄生さんに対するものとは違うの。これはどうしようも、ないでしょ？」

「ああどうしようもない。思ったからって、思われるってことは、よほどのことがないとね」

　どき、と心臓が飛び跳ねる。

「それに、思って思われたからって、幸福な結末が待ってるとも限らない」

「そんな」

「だから皆努力すんだよ。とりあえず、俺等は俺等の幸福の追求っー奴をしねーとな。森岡、まだ痛むか？」

「痛いことは痛いわよ」

「がまんできる程度か？」

「ふん」

　実際、かなり痛い。冗談でない程痛い。

　この先進んで行ったところで、お荷物になるかもしれないくらい痛い、だ。

　だけど、自分より小さい子達の前で、そんな顔は見せられない。

「歩けるわよ。さすがにさっきの子を抱きかかえてはいけないけどね」

「了解。じゃあお前、来た道を引き返してくれよ。若葉ちゃんとこのガキども連れて」

「遠山？」

「呼び捨てだもの、なあ。いつの間にか、お前」

　そんな場合ではないと思うが。

「でも名字なんだよなあ」

　彼はふう、と息をついた。

「あのさ森岡、親父がいるんだよ。ここには。いるはずだ。親父はいつも、『えらいひと』を見せつける様な恰好で動いてるはずだ。こんなところでもな」

「―――！」

「俺は親父と話をつけなくちゃならない。ここが爆破されるってことを奴が知ってたら」

「それは」

「だけどそうでない可能性もある」

　そうか。

　ようやく納得がいった。

　どちらであろうが、遠山は親父さんに死んでほしくはないのだ。

　知っていたなら、きっと一発殴って外に引きずりだして、管警に告発でもしかねない勢いで。でも知らなかったなら。

　助けたいのだ。それでも。

「ほら行けよ、森岡。向こうの奴が、ほら、あくびしてるぜ」

　だからって、肩に触るんじゃない！　あたしはおそらくひどい顔で彼をにらんでいただろう。

「さつきさん！」

「行こう、若葉」

　子供たちは総勢十五人、というところだった。

　ほんの赤ん坊は、その中でも大きな子と、若葉が抱いている。あたしは、と言えば、腕をぶらぶらさせているだけ。ざまあない。

　そうっと、裏側へと回る。音を立てないように。そうっと、そうっと。

　ところが。

「あっ！」

　三つくらいの子が、すべった。反射的に、顔が歪む。しまった！

「わあぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

　子供は生理的に泣くのだ。止めたいのだが、あたしも若葉もその手がない。

「Noisy!　Shut up, kids!」

　耳に飛び込んでくる。

　早く、とあたしはうながした。何て言ったの、と若葉はあたしに問いかける。意味は分かる。だけどそれどころではない。

「Who?　what do you…」

　半分まで言ったところで、遠山が飛び出した。見張りの男は、短い金髪だ。

　銃の位置から視線を逸らさず、遠山はその男に勢いよくぶつかった。

「ouch!」

「早く行け！」

　遠山は叫びながら、男の上にのしかかる。腹をひざで押さえてる。もしかしたらケンカ慣れしてるのかもしれない。一応グレてるんだし。

　急ごう、とあたしは若葉をうながした。

「足元に気をつけて」

　赤ん坊が抜け出した道を、逆にたどって行く。

　だけどどうして、道というのは逆になっただけで、こうも記憶が頼りなくなるんだろう！

「さつきさん、次の角は、どっち？」

「―――右……　いや、さっき右だったから、逆だ、左！」

　懐中電灯がある訳ではない。手は塞がっている。肩が痛い。寒気までしてくる。夏だというのに。

　腰のあたりくらいでざわついている子供達が、それでも何とかあたしの気持ちを引き留めている。

「おねーちゃん、腕が痛いの？」

　初等に入ったか入らないくらいの子が、心配そうに問いかけてくる。

「痛いけど……　大丈夫だよ」

　だからそっちの子の手を引いてやってね、とできるだけ優しく言葉にする。

　正直、虚勢でも張ってないと、辛いところなのだ。

「本当に、大丈夫？」

「痛いよ。だから助かってとっとと医者に診てもらうよ……　次は、まっす……」

　ぱぁん！

　言葉が止まる。反射的にあたしは振り向いていた。

「あれ―――　は」

「足を止めないで！」

　あたしはあえて声を張り上げた。

「だ、だって遠山くんが」

「あたし達が戻ったって、何もできない！」

「さつきさん！」

「行こう」