あたしがいるのは深い森～鎖国日本の学生エージェント

30．気が付くと心の中の深い森の中。

「理由は後よ」

　あたしは口ごもる。どうしても口にしたくない理由というものは、人には色々あるのだ。

　でも。

　ふと考える。彼だったら。久野さんにそれを問われたら、あたしはどう答えるだろうか。

　答えてしまうかもしれない。彼が全く「そのこと」について知らないというなら。

　言ってもいい、と考えてもしまうかもしれない。

　遠山は少しばかり憮然とした顔になっている。何となく、気まずい。

　このひとは、あたしのことが好きだ。

　ここしばらく、行動してきて、さすがにあたしでもそれは気付く。

　遠山は、何だかんだ言って、あたしを守ろう守ろうとしている。その手は温かい。心地よい。ついそれにすがりたくなってくる気持ちもなくはない。

　だけど、この人に受け止められるほど、あたしの抱えてるものは軽くはない。

　あたしがそう、思いこんでいるだけだろうか？

　だけど、少なくとも、あたしと同じものを抱えてる高等生は、この国にたった十二人しかいないのだ。

　同情はできても、このひとには理解はできないだろう。

　だからと言って久野さんがどうかというと。

　ぶるん、と頭を振る。

　いかんいかん。また沈みそうになっていた。

　気が付くと、つい心の中の、暗い、深い森の中に、足を踏み入れてしまう。

　入り組んだ木々と、空を覆う枝や葉のせいで、そこは光がほとんど見えない。

　判っている。その木々も枝も葉も、自分で作り出したものなのだ。

　その間からわずかに洩れる光が綺麗で、恋しくて。

　だけどそれが、どこから来るものなのか判らなくて。

　判らないままに、恋しくて。

　そのまま、疲れていく足を引きずって、外へ出ようとしているうちに、どんどん奧へと迷い込んでしまう。答えは出ない。出るはずがない。

　だってあたしが探しているのは。

「おい森岡」

　不意に声を掛けられて、あたしは顔を上げる。さっと汗をかく。

「な、何よ」

「何か、臭くねえ？」

「何よ、あたしがおならしたとか言うの？」

「や、違う、うーん」

　彼は首をひねる。そう言えば。あたしもくん、と鼻を鳴らす。

「あ」

　確かにこのにおいには、覚えがある。

　あああーん、と続いて泣き声が、その場に響いた。

「子供だ」

　そうだ。おもらしをした赤ん坊の、そんなにおいだったのだ。

　辺りを見渡す。前方十メートルほど先に、赤ん坊が、泣きながらはいはいをしていた。

　慌ててあたしは駆け寄る。ぷくぷくした身体を抱き上げると、確かに湿ってる。

「おい、もらしてるんだろ？」

「そんなこと言ってる場合じゃないわ。この子、どこから来たの？」

「おい見てみろよ、―――ちゃんと跡がついてるぜ」

　遠山はおもらしの跡を指さした。ぬるつく地面は、水分を弾いてしまうらしい。

　あたしは苦笑する。

「この奧に人がいるってことよね。村人が」

「村人が……　だけど子供が出てくの、放っておくかあ？」

　でも。

　とにかくあたしは、その子を抱き上げたまま、おもらしの跡を追う。

「おい、重くないか」

「女は赤ん坊なら平気なのよ！」

　いや、そういう問題じゃなくて、と遠山は何か言おうとする。代わろうか、とも言ってくれる。

　あたしは首を横に振る。

　この赤ん坊の柔らかさや温みが、今は欲しかった。しがみつくこの身体が、ひどく今は、自分の力になってくれそうな気がしたのだ。

　少なくとも、この子を抱いているうちは、深い森の中に足を踏み込むことはない。

　大股で、一歩一歩、足を踏みしめながら歩く。子供が人の目を盗んでやってくる程度だから、そう長い距離ではないと思う。

　案の定、声が聞こえ始めた。

　それに呼応するように、手の中の子供も、大きな声で泣き始めた。

「若葉おねーちゃん、まさくんの声だよ」

　初等の子供らしい声が、耳に飛び込む。若葉？

「若葉？」

　呼びかけてみる。少しばかり足を小走りにする。

「さつきさん！」

　そのとたん、足がもつれた。あああああ、と彼女は慌てて飛び出す。

　ずる、とその場にあたしは倒れ込む。とっさに腕を掲げる。

「さつきさんさつきさん」

　若葉も手を伸ばす。しゃがみ込む。

　―――ほっ。間に合った。

「だ、大丈夫？」

「大丈夫」

　そう言いたいところだったけど、立ち上がろうと手を地面につけた時、肩にずき、と強烈な痛みが走った。

「おいどうしたよ」

　遠山が近づく。汚れたあたしの腕を取る。

「ぎぇい！」

　痛みが一気に走りぬける。何てえ声だよ、と遠山は目を丸くした。

「森岡、痛むのか？」

「ちょっと……　肩が変にずれたかも」

　左の肩が、痛みでうまく動かない。右はまだましだが、動かすたびに肩にずき、と痛みが走って、力が入らない。

「ありがとう。この子を助けてくれて」

　若葉は頭を下げる。ううん、とあたしは首を振る。

「それより、何なのここは」

　見渡すと、そこには子供ばかりだった。若葉以外の皆が、一番大きくても初等学校の四年だ。つまり「使えない子供」だ。