ダンジョン税をぶっつぶせ！！ ドリン＆サーラント

第54話◇シャララのおばあちゃん……古代種？

「トンネル開通から百層大迷宮を人間（ヒューマン）から奪えば、人間（ヒューマン）の社会は混乱する、か。その混乱から立ち直るまで、人間（ヒューマン）は組織的な侵略ができなくなる、ということか」

　レスティル=サハが頷きながら呟く。

　光（ライト）エルフのエイルトロンも考えをまとめたのか、

「人間（ヒューマン）の経済に詳しくないですが、祖父にしろ長老会にもこれは理解しにくいこと、だと思われます」

　少し眉を寄せて言う。これに闇（ダーク）エルフのディストレックが薄く笑って返す。

「長老会は年寄りだからな。だから若い族長会がいる。族長会から長老会に話をして貰えばいいさ」

　エルフはそういう会議制なのか。寿命が400年と長い種族だからそういう形なのかな？

　となると族長は若いのに任せて族長会、引退した年寄りが集まって長老会という感じだろうか。

　追加でエルフたちに説明しておこうか。

「俺から補足しておくと、人間（ヒューマン）の社会においての流通。地方から人工密集地への食料の集積を支えるシステムの崩壊は、致命的だろう。代わりの貨幣を人間（ヒューマン）中央領域から運ぶにも量が足りない。そして貨幣による拝金文化に慣れすぎて物々交換にしようとしても混乱することだろうよ」

　これで長老会とやらに解りやすくなるだろうか。

「それほどの混乱ともなれば、またひと波乱ありそうだが」

「レスティル=サハの心配も解る。理想としては人間（ヒューマン）同士で争って、こっちに戦争をふっかけないでほしいところだ。経済崩壊からは、いくつかのケースが予想できる。それに対しては、対人間（ヒューマン）の戦力強化が欲しいところなんだが」

　今後、予測される事態についていくつか話をしようかというところで、

「シャーラーラー！」

　と真上から声が聞こえる。だれ？

　皆で見上げると空からひとりの小妖精（ピクシー）が、ふわりと舞い降りてきた。

「ラァおばあちゃーん！」

　シャララがテーブルの上から飛び上がり、降りてきた小妖精（ピクシー）に抱きつく。そのまま抱きあったままテーブルの上空でクルクル回る。

「シャララやー。背が伸びたかや？　元気でやっておったかや？」

「もちろん！　ラァおばあちゃんは相変わらず綺麗だね！」

　シャララのおばあちゃんか？　いや、蝶妖精（フェアリー）では無く小妖精（ピクシー）なのに？　というか８枚羽根の小妖精（ピクシー）？　そんなの見たこと無いぞ？

　それに、なんだ？　この存在感。妙に輪郭が濃く見えるような奇妙な感じ。その気配を隠しているみたいだが、不思議な威圧感に背筋が泡立つ。小さい姿に圧倒される。

　隣ではサーラント思わず立ち上がってシャララと抱き合う小妖精（ピクシー）を見ている。

　薄桃色の長い髪が足首まで伸びている。身長40センチぐらいの女の小妖精（ピクシー）。だが普通の小妖精（ピクシー）は筋の無いトンボのような４枚羽根の種族だ。

　目の前のラァおばあちゃんと呼ばれた小妖精（ピクシー）は８枚の羽根がある。その羽は左右対称ではあるが、その形はどんな蝶にも蜂にも似ていない。

　その羽根は他の小妖精（ピクシー）よりも大きく、直線と曲線を気の向くままに走らせたような不思議な輪郭。透明な薄い羽根はまるでプリズムのように光を分解して、見る方向次第でいろんな色にも見える。黒以外の鮮やかな色が羽根の角度によって、クルクルと色を変える。

　蝶妖精（フェアリー）の希少種だろうか？　しかし、この感じはまるで、初めて紫のじいちゃんを見たあのときのような。

　テーブルについている他の面子も緊張している様子。態度が変わらないのはレスティル=サハだけだ。

　その８枚羽根の小妖精（ピクシー）が、ジロジロと見てる俺とサーラントに気がついた。

「ほぉ」

　と口にしながら俺とサーラントにフワフワと近づいてくる。

「なかなか鋭いのがおるのぉ」

　楽しそうにニコリと笑う。濃い桃色の瞳がイタズラが成功したかのように、俺を見る。

　俺は１度深呼吸してから挨拶する。

「初めまして。小人（ハーフリング）希少種魔性小人（ブラウニー）のドリンだ」

「サーラント。見ての通りの人馬（セントール）だ」

「ラァはラァじゃ。みんなはラァおばあちゃんとか、ラァちゃんと呼ぶのよ。気軽に呼んでくれると嬉しいわいな」

　シャララがラァおばあちゃんに俺達のことを話す。

「ラァおばあちゃん！　このふたりがね、触るな凸凹！　マルーン西区の探索者の中でずば抜けてぶっ飛んだふたりなの。サーラントは酒場で大鬼（オーガ）を天井にめり込ませるし、ドリンはマルーンに来たとき新参者のドリンをからかったエルフを、ボコって裸に剥いて縛って屋根から吊るして晒し者にしたりするの！」

「おいシャララ、その言い方は誤解されるからやめろ。俺は実力の無い先輩に身の程を教えただけだ」

「そうだシャララ。俺は不埒な大鬼（オーガ）に礼儀を教えただけだ。理不尽に暴力する危険な奴みたいな言い方はやめろ」

　ラァおばあちゃんはニコニコ笑って、

「これはまた面白そうなお友だちよなぁ」

　ふふふ、と優しそうに笑う。やたらと威厳を感じるというか。存在感が違う。

「ラァのことは気にせずに話の続きをしぃや」

　ラァおばあちゃんはテーブルの上で膝の上にシャララを乗せて撫でながら言う。

　えーと、なんの話をしてたんだっけ？

　レスティル=サハの顔を見ると、仕方ないという顔をして、

「ハーニー、ラァおばあちゃんにお菓子とお茶を持ってきて。さて、ドリンの話は解った。トンネルを開通させることで人間（ヒューマン）がその領域の外に出なくなれば、大草原も我らの森も守れる、ということだな。他の族長とエルフ長老会にもそう伝えよう。ディレンドン王女はこの町に滞在してもらうとして、そうだな、他の族長、又は族長代理もこの町に呼ぶか。ここで臨時の族長会議を開こう」

　背高（ハイ）エルフのクワンスロゥが苦々しく口にする。

「また、灰（グレイ）エルフの都合で勝手に決めるのか」

　しかし他の面子は、

「闇（ダーク）エルフは賛成だ。わざわざ森の奥地で会議とかしてたら、その間にディレンドン王女が来てしまうからな。で、俺は族長代理ってことで。あとは邪妖精（インプ）のとこにはこっちから連絡しとく」

「それなら光（ライト）エルフも早いところここに来てもらうように手配するとしましょう」

「私は蝶妖精（フェアリー）族長だからここに居てみんなを待てばいいわけね」

「小妖精（ピクシー）も了解だ。灰（グレイ）エルフの町で臨時の族長会議、早く来いって言っとく」

　背高（ハイ）エルフ以外はさくさく話が進むなぁ。

「ノスフィールゼロ、それにドリンとサーラントには暫くこの町に居てもらうが、いいか？」

「よろしくお願いしまスノ」

「仕方ないか。あとお願いがある。魔晶石と精石を分けて欲しいんだが」

「何に使う？」

「ノスフィールゼロの作ったトンネルポインター探知機が、魔晶石が無いと動かない。精石は俺の魔術触媒用に」

　光（ライト）エルフのエイルトロンが手を上げる。

「私の部隊が持っているものをここに運ばせます。精石は水精石と木精石に光精石がありますよ」

　ノスフィールゼロがフワフワとエイルトロンの前に浮く。

「研究サンプルに私にも分けて欲しいのでスノ」

「いいですよ。数はあまり無いのですが」

「これでお礼になりまスカ？」

「？なんです？　この紫色の不思議な光沢の平たい……」

「古代種（エンシェント）ドラゴン、紫おじいちゃんの鱗でスノ」

「……とんでもないものが？」

　エイルトロンは鱗を手にしたまま固まってしまった。

　他のエルフ達も興味を引かれてテーブルに乗り出して紫じいさんの鱗を見つめる。

　そのなかで８枚羽根の小妖精（ピクシー）、ラァおばあちゃんもシャララを抱っこしたまま鱗に近づいて、手を伸ばして紫の鱗に触る。

「どこぞに消えたかとうに朽ちたかと思っておったが、妙なところに隠れておったかや」

　空中をゆらりと飛んで来て俺とサーラントに、

「ではこのラァをむーちゃんのとこまで案内（あない）しておくれや」

「むーちゃん？」

「紫じゃからむーちゃんじゃー」

「紫のじいさんのこと知ってるのか？」

「知っとるよ。生きておるなら会いたいわ」

「ラァちゃん？　あんたいったい何者だ？」

「ラァは小妖精（ピクシー）みんなのおばあちゃんじゃー」

　そうなのか。穏やかに呑気そうなラァおばあちゃん。おいこらシャララ。お前の言うおばあちゃんが、古代種（エンシェント）だったなんて聞いてないぞ。

　どうりで妙な感じの貫禄があるわけだ。

　灰（グレイ）エルフ、レスティル=サハがトンネル工事に乗り気であり背高（ハイ）エルフ以外は好意的。これならエルフの森からのトンネル工事もなんとかなりそうだ。

　ディレンドン王女が連れてくるドワーフ職人軍団とも上手くやって欲しい。

　俺達が見つけた隠しエリア、工事可能の百層大迷宮。せっかく見つけたこの幸運を無駄にしたくは無い。

　これを活かすことができれば、人間（ヒューマン）の領域を弱らせて介入できるようになる可能性がある。

　サーラントが言っていた、人間（ヒューマン）中央領域の犬鬼（コボルト）、小鬼（ゴブリン）の奴隷解放へと道をつけるためにも。

　人間（ヒューマン）の侵略を今は止められている。だがそれはドルフ帝国の砲（カノン）に頼ったもの。

　単純な数では人間（ヒューマン）に勝てない。俺達が人間（ヒューマン）の土地を占領してもそこを防衛できないのは、数が足りないのも理由のひとつ。

　人間はやたらと増えて、増えすぎて困って子供を捨てるような種族だ。逆に俺達は寿命は人間（ヒューマン）より長く、子供の数は少ない。やたらと数が増えて困ることになる種族はいない。

　戦争に関しては人間（ヒューマン）は強い。学校とやらで組織的に魔術を教えているから、人間（ヒューマン）の貴族を中心に魔術師は多い。

　画一的な魔術教育でできた人間（ヒューマン）のみが扱う集団魔術の系統。

　発動するまでに時間がかかるものの、複数人でひとつの大規模魔術を行使するのは戦争向けだ。

　そして東方の人間（ヒューマン）領域の地下迷宮（ダンジョン）から発掘される古代魔術鎧（アンティーク・ギア）。

　人間（ヒューマン）のサイズに合わせたものしか発掘されないことから、暗黒期以前の人間（ヒューマン）が開発したものと考えられている。小妖精（ピクシー）サイズや大鬼（オーガ）サイズは今のところ見つかって無いらしい。

　数は少なくとも可動中は常時魔術防壁で攻撃魔術はほとんど効果が無い。

　集団魔術と古代魔術鎧（アンティーク・ギア）で侵略を繰り返してふんぞり返っていたかつての人間（ヒューマン）。

　だがドルフ帝国の砲（カノン）は魔術を打ち消す。集団魔術も古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の魔術防壁も。

　それゆえにドルフ帝国とエルフ同盟とドワーフ王国の連合軍が、今では人間（ヒューマン）に対して優勢に立てる。

　だがこれは砲（カノン）ありきの状態。

　もしも砲（カノン）が攻略されてしまえば、この優位は崩れる。

　その万が一が起きる前に人間（ヒューマン）をどうにかしないといけない。

　人間（ヒューマン）の人口の増え方は異常だ。天敵であった豚鬼（オーク）がいなくなり、更に加速している。この上、蜘蛛女（アラクネ）に人熊（グリーズ）も住む領域を無くしドルフ帝国に移動した。

　異種族喰いであり、人間（ヒューマン）を襲う種族が住む土地を移動したことも、人間（ヒューマン）の増加の理由のひとつだろう。

　ここで考えてしまうことがある。

　かつて黒浮種（フロート）が住んでいたという土地には黒浮種（フロート）以外の種族はいなかったらしい。

　俺達はこのアルムスオンに生まれて、多種多様な種族がいることが当たり前。だからひとつの種族しかいない世界というものがあるなんて知らなかった。

　そしてひとつの種族にはその種族に加護を与える神がいる。エルフなら五柱の兄弟姉妹の神々が光（ライト）、闇（ダーク）、灰（グレイ）、背高（ハイ）、海（シー）、それぞれに一柱ずつついている。

　黒浮種（フロート）と人間（ヒューマン）には加護神がいない。

　黒浮種（フロート）が他の星から来たことが加護神のいない理由ならば、この世界に加護神のいない種族は人間（ヒューマン）だけだ。

　では、もしもこのアルムスオンに人間（ヒューマン）以外の種族がいなかったら？

　仮定の話でただの想像、妄想でしか無いが。もしも人間（ヒューマン）が人間（ヒューマン）以外の種族を全て滅ぼしたら？

　天敵がいないまま数を増やし、大規模農業という自然破壊で神の加護を受ける土地を無くし、そのあと人間（ヒューマン）はどうなる？

　世界の全てを荒廃させて、共食いをしたあげくに、地上に生きるもの全てを道連れに滅ぶ未来しか想像できない。

　人間（ヒューマン）とはいったいなんなんだ？　なぜあんな破壊的で破滅的な種族が存在する？

　生物として異常な自然への反逆者。

　加護無き無法の知恵持つ飢えた群れ。

　もしかして人間（ヒューマン）はこの世界を、アルムスオンを滅ぼすために造られた種族なのでは無いか？

　または、黒浮種（フロート）のように他の星から来た種族なんじゃないか？

　いずれにしても百層大迷宮を人間（ヒューマン）の領域から奪う又とない好機。

　そして人間（ヒューマン）が２度と他種族の領域に手を出さないようにするために。

　トンネルが開通した後、次の策は。

「ドリン。今度はなんの悪巧みだ？」

「なんだ？　サーラント。……あれ、みんなはどこに行った？」

「ドリンが考えに沈んでる間に自分の仕事に戻って行った。ノスフィールゼロはシャララとラァちゃんといっしょに灰（グレイ）エルフの町を観光している」

「しまった。つい考え込んでしまった」

「トンネル開通後のことか？　ドリンにひとつ聞きたいことがある」

「なんだ？」

「なぜ人間（ヒューマン）は古代魔術鎧（アンティーク・ギア）１機の小数の騎馬隊で大草原の奥まで来たんだ？　１機というのが解らん。１機なら砲（カノン）が無くとも魔晶石が切れるまでの持久戦で勝てそうだ」

「おそらくは只の名目だろう。襲われた村を古代兵器武装騎士団（アンティーク・ナイツ）が助けに行った、ということにしたいとか。だけど主戦力を減らしたくなくて１機だけ。万一砲（カノン）装備のドルフ帝国部隊と遭遇しても損害が１機で済む、というところじゃないか？　同じような古代魔術鎧（アンティーク・ギア）配備の遊撃隊が他にもいる可能性もある」

「ここにはエルフの戦闘部隊がいる。今からでもあの遊撃隊を潰しに行くか？」

「目的を達成したならもう逃げてるだろう。戻って人間（ヒューマン）の国でエルフの略奪でも宣伝するために。あのときは警戒して逃げたが、１機だけなら当たってみてもなんとかなったかもしれんな。それで捕獲できれば」

「ずいぶんと難しいことを言う。捕獲してどうする？」

「いろいろ調べたい。砲（カノン）無しの古代魔術鎧（アンティーク・ギア）対策とか研究したい。それに魔晶石で動くものなら黒浮種（フロート）にはいい玩具だ。黒浮種（フロート）のテクノロジスなら模倣品が作れるかも知れない」

「それはおもしろい。だが無傷で捕獲は無理だろう。砲（カノン）で倒せばズタボロになる」

「ふーむ。人間（ヒューマン）をその領域に押し込めて大草原に出ないように、対人間（ヒューマン）用の戦力増強が欲しいところなんだよな」

「黒浮種（フロート）の新技術の武器と防具、それに黒浮種（フロート）が砲（カノン）を開発するだけでは足りないのか？」

「今のところ砲（カノン）頼りだ。砲（カノン）が攻略されると一気に弱体化する」

「砲（カノン）以外でか、それは難しい話だ」

「黒浮種（フロート）の研究室で開発してもらってる秘密兵器に期待するか」

「大草原の警戒に鷹人（イーグルス）か梟人（オウルス）が協力してくれると有り難いのだが」

「どちらも気位の高い種族で、他の種族と馴れ合わないからなぁ。ネオールぐらい気安い鷹人（イーグルス）が珍しいんだ」

「高空から偵察できれば大草原を見張るのも楽になるのだが。小妖精（ピクシー）も頑張ってくれているが、速度ではやはりネオールが速い」

「とりあえず俺達はこの町での用事を済ませたら隠れ里に戻ろう」

「そうだな、どこまでトンネル工事が進んでいるかも気になるところだ」

「できたらエルフの魔術とか研究したいんだけどな。シャララのおばあちゃんともじっくり話したい」

「戦争が終わるまではゆっくりする暇も無いだろう。俺達が仕掛けたことだ」

「わかってるさ。これまでと同じ戦争では、百年後また同じことになる」

　机の上に出したままの地図に手を置いて、

「あの隠れ里を起点に、これからの戦争の結末を変えてやろう」