ダンジョン税をぶっつぶせ！！ ドリン＆サーラント

第40話◇ノクラーソン主役回◇グランシアの予言の成就

◇◇人間（ヒューマン）、もと大迷宮監理局財宝監査処所長、ノクラーソンの視点になります◇◇

　これが、骸骨百足か。

「正面に立つな！　回り込め！」

　大鬼（オーガ）の探索者が大盾を構える。私は彼の背中に隠れて共に戦う探索者の仲間達へと魔術の防御と支援をかける。

　目の前の大鬼（オーガ）が首だけ振り向いて、

「飛ばしすぎるなよノクラーソン。魔力を残しておけ」

「うむ、わかった」

　30層の階層ボス、骸骨百足。骨の固まりがまるで巨大な百足のように走り回る。武器はその骨でできた大顎と前足。

　不死（アンデット）系の魔獣。魔術の類いは使わず眷属もいない単体ボス。かわりに固くて丈夫で大きいくせに足が早い。その身体の骨を飛ばしての遠距離攻撃などもあり、やっかいなボスだ。

　だがそんなものはただの知識だ。ただの情報だ。

　骨の固まりの巨大なムカデが動いて襲いかかってくるという恐怖に足がすくむ。

　だが私も今は探索者だ。不死（アンデット）系の骸骨兵との戦闘経験もある。

　なにより人間（ヒューマン）の私を部隊（パーティ）に入れてくれた仲間に、格好悪いところは見せられん。

　たとえその理由が、なんかおもしろそう、というものだったとしても。

「うわったぁ！」

　猫尾（キャットテイル）の戦士が骸骨百足の前足にはね飛ばされる。受け身をとって立ち上がるも、彼女は頭を振ってよろめく。左腕に血が流れているので、私は遠距離の治癒魔術をその猫尾（キャットテイル）にかける。

　治癒の魔術の使い手は探索者に人気がある。私の治癒は効果はたいしたことは無いが、この遠距離治癒は使い手が少ないと聞いた。

　そう、私でも役にたてるのだ。

　双鬼、酒大好き、小姉御、みっつの部隊（パーティ）が骸骨百足を取り囲み、その正面からは逃げ側面から足を狙う。

　足を折って動きを止めるのが骸骨百足の攻略法だという。

　まだ骸骨百足は元気に走り回っている。ドワーフや大鬼（オーガ）がかなり殴っているはずなのだが。

　私は飛来する骨から私を守ってくれている大鬼（オーガ）、ラグナンの構える大盾から顔を出して骸骨百足を見る。

「おいノクラーソン、頭を出すな」

　ラグナンに注意される。私の役目は防御と治癒の魔術での後方支援だが。

　飛来する骨の１本が額を掠めて飛んでゆく。一瞬で全身の毛穴が開いたような気がする。

　しかし、私には長年大迷宮監理局で財宝を鑑定してきた眼力がある。

「左側面！　後ろから５本目と６本目の足！　ヒビが入っているぞ！」

　大声で叫ぶ。私の目は査定にかかわるどんな細かなキズも見逃さない。

「ここかぁっ！」

　ドワーフのメイスが骸骨百足の足を殴りつけ、骨の足が砕ける。骸骨百足の速度が落ちる。

「たたみかけろっ！」

　みっつの部隊（パーティ）の前衛戦闘役が、骸骨百足の両側面からその足をバキンバコンと殴りつける。

　対骸骨百足用に、いつもは剣を使っている戦士も今回は打撃系のハンマーやメイスに持ち変えて、ひたすら骨の足を殴る。

「ノクラーソン！　左だ、行くぞ！」

　ラグナンに促されて見れば、部隊（パーティ）酒大好きの狼面（ウルフフェイス）の女戦士が血を流して倒れている。

　ラグナンと駆け寄る、息はある。うつぶせに倒れている狼面（ウルフフェイス）をラグナンが仰向けにひっくり返すと、腹に骨が刺さっている。革鎧を貫通している。

　私はその腹部に手をあてて、

「治癒魔術で出血を抑える。その間に骨を抜いてくれ」

「わかった！」

　ラグナンは盾を捨てて骨に手をかける。

「抜くぞ！　３、２、１、それ！」

　骨は抜けた。しかし、血が止まらない。くそっ。

「ラグナン！　鎧を外してくれ」

　ラグナンが変形した革鎧をむしるように大鬼（オーガ）の腕力で剥がす。血の気の失った狼面（ウルフフェイス）の女の白い胸と腹が見える。

　防御と遠距離治癒で私の魔力も残り少ない、だが。

「おい、ノクラーソン。無理はするな」

　無理はするな？　ここで仲間を助けられずになにが探索者か？　残りの魔力全てを目に見えるキズ口、その奥にある太い血管に一点集中させて治癒の魔術を使う。

　ここさえ塞げばいいはずだ。

　全身の魔力を搾りきって注ぎ込む。精神力が削られて、目の前が暗くなってゆく。しかし治す。ここさえ癒せばなんとかなる。

「ノクラーソン！　おいノクラーソン！」

　ラグナンの心配する声が、遠くなっていく。

　……目の前に女が横になっている。血の気の無い白い肌の女。狼面（ウルフフェイス）の女戦士……、違う。人間（ヒューマン）の女だ。ベッドに横になっている。

　回りを見れば、薄暗いが、ここは私の家か？

　ベッドに近づけば優しい目で私を見る女。

　あぁ、お前だったのか。ずいぶんと久しぶりだ。色の白い女の手を握る。

　昔は毎晩のように見た夢。いつ頃から見なくなったのだろうか？

『私、あなたのことが心配よ』

　妻が、フィールンが息をひきとるあの夜の夢だ。

　もともと身体の弱い女だった。娘を産んでからはちょっとしたことで寝込むようになった。

　私にはもったいない、優しい妻だった。

『私、あなたのことが心配よ』

「お前に心配されるようなことなんて、なにも無いさ」

　私は強がる。病に倒れた妻の手を両手で握りしめて。

『あなた、マジメだけど、頑固で融通がきかないから』

「言われるほどマジメじゃ無いさ。ちょっとばかり、嘘とかごまかしとかが嫌いなだけで」

『普通の人はね、目の前の誘惑に簡単に負けてしまうものなのよ』

「だからってそれは許されないだろう」

『誰もが、あなたのように頑固でいられないの。それでいつもあなたは、割りに合わないことばかり人にやらされることになってしまうの』

「そう、だな。それでお前にも苦労をかける」

『でも、変わらないで』

「え？」

『あなたは、いい人だから。あなたよりマジメないい人は、このマルーンの街にはいないわ』

「フィールン？」

『私がいなくなっても、いつか、あなたのことを理解してくれる人が、信じてくれる人が、きっとあなたの前に現れるから』

「フィールン、お前以外に私のことを認めてくれる者などいない。だから逝くな、まだ逝くな」

『あなたの正しさを私は知っている。だからあなたはそのままで。私の大好きな、優しい頑固者のままでいて』

「フィールン、頼む、私を置いていかないでくれ」

『そうすれば、あなたの正しさを解るひとが』

「フィー、ルン」

『いつか、きっと……』

　身体が揺れている。ふわふわとしている。

　頭の奥がズキンズキンと痛む。

「お、起きたか」

「む、う」

「おとなしくしておけよ」

　ラグナンだった。私は大鬼（オーガ）のラグナンの背中で目を覚ました。

　私を背負って移動中のようだ。

「あーのねー、ノクラーソン？」

　顔を上げればラグナンの頭の上で小妖精（ピクシー）の女が腕を組んで、怖い顔で私を見下ろしていた。

　部隊（パーティ）小姉御（ちいさなあねさん）の部隊長（パーティリーダー）、ロスシング。

　今、私の所属する部隊（パーティ）のリーダーである。

「ノクラーソン、探索者ってのは目の前の戦いが終わったらそれで終わりじゃ無いんだからね。帰りのこととか考えて魔力とか体力を温存しないと、長生きできないんだからね。わかった？」

「む、すまん。今後、気をつける」

「ほんとにー？　ノクラーソン、ちゃんとわかってるの？　死んじゃうよ？」

「ああ、帰還する体力と魔力の温存、だな」

「じゃ、はい。あーんして」

「なんだ？」

　ロスシングの小さな手で、口のなかに緑の葉っぱを入れられる。

「それ噛んでると口の中がすっきりするから。魔力ぎれの頭痛にも効くけど、噛むだけで葉っぱは飲み込まない方がいいからね」

　モグモグと噛んでいると唾液に成分がとけだしてきたのか、爽やかな匂いが鼻に抜ける。まだ頭の奥が少し痛むが。

「む、そうだ。ラグナン。あの狼面（ウルフフェイス）は？」

　ラグナンが顎で示した方を見ると、狼面（ウルフフェイス）の女戦士は私のように仲間の大鬼（オーガ）に背負われていた。

「血が足りないようだが、生きているぞ」

「良かった。助かったか」

　部隊（パーティ）酒大好きの狼面（ウルフフェイス）の女戦士は、私が目を覚ましたのを見て、大鬼（オーガ）に背負われたまま口を開く。

「ノクラーソン。謝罪する。すまなかった」

「なんのことだ？」

「ノクラーソンが人間（ヒューマン）で、共闘するのに信用できない、と言ったこと、撤回する。悪かった」

　狼面（ウルフフェイス）は群れを大事にして、仲間を大切にする。だからこそ、その仲間に人間（ヒューマン）という異分子を入れたくなかったのだろう。

　小姉御のロスシングが強引にまとめての３部隊（パーティ）で共闘しての骸骨百足戦。

　この狼面（ウルフフェイス）以外にも私のことを警戒して嫌がった者もいる。

「人間（ヒューマン）の魔術研究局が、巨大魔晶石をやっきになって探していると聞いた。ノクラーソンもそれを探しに送り込まれて、探索者のことを探っているのかと、だから」

「いや、私は人間（ヒューマン）だから探索者達に警戒されて当然だ。探索者に私の評判が悪いことも知っている。それでも仲間として共に戦えたことに、私は感謝しているぞ」

「すまなかった。ノクラーソン。罵ったことを許して欲しい。それと、命拾いした。ありがとう」

　本当に、狼面（ウルフフェイス）は、いや、異種族というのは。

　嘘が苦手な者が多い。尻尾が動いたり、耳が動いたりする。それで腹のなかに溜め込まず、すぐに口に出したりする。ケンカしたかと思えば、次の日には肩を組んで仲良く酒を飲む。

　すぐにケンカしたり、即、謝ったり、口で強がっても尻尾がしゅんとしてたりとか。

　本当に、一緒にいると、気持ちがいい奴らばっかりだ。

「謝罪を受け入れよう。それに、間違ってもいないぞ。私が言うのもなんだが、人間（ヒューマン）という種族は簡単に信用してはいかんぞ。あいつら嘘つきだからな」

　私がそう言うとラグナンの頭の上のロスシングが、

「ぷふっ、あははははは」

　いきなり笑いだした。みんなも笑いだした。

　小姉御も双鬼も酒大好きも全員、声を上げて笑う。

「お前ら、ここはまだ地下迷宮の中だぞ？　そんな大声で笑って魔獣が寄ってきたらどうする？」

　ラグナンが笑いながら、

「いやいや、ノクラーソンの冗談なんて初めて聞いたからな。お前、実はおもしろい奴だったんだな」

　いや、冗談のつもりは無かったんだがな。

『いつか、きっと……』

　耳の奥でフィールンの声が聞こえたような、そんな気がした。

「ところで、なんで地下迷宮を移動しているんだ？　転送陣で地上に行かないのか？」

「これが出ちまったんだなー」

　部隊（パーティ）双鬼の大鬼（オーガ）が手に持っているのは、

「ミスリルのハルバード、か」

　地下迷宮の財宝としては、かなりのものだ。だが今では地下迷宮で見つけた武器と防具を手に入れることはできない。

　地上での戦争準備のために武器防具を探索者が買い取りして、所持者証明書を発行することができなくなってしまった。

　質のいい武器や盾は安く査定されて買い叩かれる。それが今の地下迷宮監理局、財宝鑑査処だ。

　そのために探索者の中には地下迷宮で手に入れた武器を、どうせ安く買い叩かれるなら、地下迷宮の中に捨ててしまう者もいる。

　本当に、人間（ヒューマン）はなにをやっているのだ。バカしかいないのか？

　しかし、

「それを持ってどこに行くというのだ？」

　私が訊ねるとロスシングは、

「私も知らない。なんでも双鬼の奴等が、いい拠点に案内するって言うから」

　いい拠点？　この百層地下迷宮の中で？

　ここから先のことは記憶が混濁して整理できていない。私が思い出せるのは、

　30層の西側、壁を壊した先の大きな広間。そこの隠し扉を抜けて見たのは、見渡す限りの大草原。地上のような景色。

「は？」

　下半身が大きな白蛇の女達。飾りのついた目隠しをつけた、全裸の白い美しい女達。全裸。

「はぁ？」

　邪妖精（インプ）のパリオーがやって来る。

「あちゃー、来ちゃったのかノクラーソン。や、お久しぶりー」

　部隊（パーティ）灰剣狼のリーダー、狼面（ウルフフェイス）のカゲンが狼の顔に笑みを浮かべて、

「悪いなノクラーソン。じゃ、確保で」

　両腕を灰（グレイ）エルフのアムレイヤと猫尾（キャットテイル）のネスファにがっちり捕まれて、

「はあぁー！？」

　クスクスと笑う下半身蛇の白い女達や、様々な探索者達がニヤニヤと笑うなか、連れて行かれた先には、

「おー、人間（ヒューマン）かー。こんなところまでよーきたのー」

　全長20メートルを越える紫色の巨大なドラゴン。

「なああああああああ！？」

　その圧倒的な存在感。私など一口で食われるという命の危機、などというものは小さな恐怖でしかない。

　深い叡智を感じさせる赤い瞳と青い瞳に見つめられれば、この巨大な存在の前では、私などというちっぽけな存在は、ただ近くにいるだけで魂ごと潰れて無くなってしまう。

　ただの恐怖では無い。畏怖、そして魅力。これがドラゴン。これか古代種（エンシェント）。

　もしも、神という存在が形をとって地上に現れたならば、それがこの形なのではないか？

　跪き赦しを願い、祈りを捧げたくなるような絶対の存在に、ただただ圧倒されて、魔力ぎれの頭痛と、骸骨百足戦で疲労した精神が、プツンと音をたてて切れた。

　気絶する直前に見たのは、猫尾（キャットテイル）希少種獅子種のグランシアの、少しの同情が混ざった、おもしろくて仕方がないという素敵な笑顔だった。

「だから言ったろ？　ノクラーソン」

　思い出すのはあの言葉。グランシアが楽しそうに獅子の耳を揺らし、私を指差し言った言葉。

『ノクラーソン、触るな凸凹に触ったね？　握手しちゃったね？』

　ドリン、サーラント、これがお前達の秘密の計画か？　百層大迷宮の中で、お前達は、

『予言するよ。ノクラーソンがこのマルーンの街の人間（ヒューマン）の中で、１番トンデモない目に会う。間違い無い』

　おのれ、触るな凸凹め。

　そして私は気を失った。