ダンジョン税をぶっつぶせ！！ ドリン＆サーラント

第28話◇白蛇女の戦闘訓練

　地上と地下迷宮の隠しエリアを往復して、アルマルンガ王国貨幣を金銀宝石に換えて持ち運ぶ。

　地下迷宮から出るときはやたらと細かく調べられるが、地下迷宮に持ち込むときには検査は無い。

　ノクラーソンが居なくなった監理局の奴らはたるみきっていて、地下迷宮に入る探索者の顔すらチェックしない。出るときのお宝検査だけだ。おかげでやりやすい。

　踊る子馬亭の店長とか、宿屋の浅（シャロウ）ドワーフの兄妹とか、他にも鍛冶屋のドワーフとか、道具屋の小人（ハーフリング）とか、地下迷宮に入って地上に戻って来てないのも気がついてないのか？　いいかげんなもんだ。

　監理局にとっては地下迷宮のお宝の持ち逃げを防ぐのが仕事なんだろうが、探索者の部隊（パーティ）の顔をちゃんと見てたのはノクラーソンだけだったようだ。

　ノクラーソンは俺達になにを見ていたんだろうか。酔った勢いで出た、羨ましいという言葉。異種族の探索者を相手にむすっとした顔で仕事をしていたあいつが、腹のなかに溜め込んでいた思い。

　それがノクラーソンの仕事に対する原動力になっていたのか？

　人間（ヒューマン）の中では異端、カゲンも言っていたが、ノクラーソンならば俺も部隊（パーティ）を組んでもいい。

　そのノクラーソンが大迷宮監理局からいなくなったことで、百層大迷宮の出入り口で探索者そのものへのチェックが甘くなったのは幸運だが。

　それでも、探索者の持ってくる財宝に魔晶石が少なくなってきたのをそろそろ怪しまれる頃だろう。

　20層級と10層級の探索者は変わりないが、30層級の探索者は白蛇女（メリュジン）の里を拠点に替えつつある。

　そんな探索者達は地下の隠しエリアのことを、『魅惑の花園』『古代の息吹』『ドラゴンランド』『おっぱいパラダイス』『目隠しの村』『地下の月光』とか好き勝手に呼んでる。今のところはこれといった呼び名は決まって無いが、そのうちどれかに落ち着くだろう。

「なかなか様になってきたんじゃないか？」

　地下迷宮の通路から白蛇女（メリュジン）の里に出る岩壁の洞穴。ボス部屋の隠し扉から隠れ里に出るところ。

　この洞穴はふたり並んで通れるぐらいの幅しかない。

　その洞穴を離れて囲むように、高さ１メートルちょいの防壁が造られている。これを作るのを手伝ったディグンが言うには。

「この防壁の材料はトンネル工事に出てくる岩盤を黒浮種（フロート）とドワーフに加工して作ってもらった」

　とのこと。これで唯一の出入り口を出てくる者を迎え打つ防壁に。闇（ダーク）エルフのスーノサッドが口に手を当てて、

「じゃ、練習してみようか。敵が来たぞー！」

　防壁の後ろに隠れていた白蛇女（メリュジン）達が顔を出して弓矢を構える。

　そして一斉に洞穴に向けて矢を放つ。ついでに攻撃魔術の闇刃、火弾、風刃、水弾の乱れ撃ち。

　なかなか凄い。投射攻撃魔術の使い手が多いからできる戦法、といったところか。

　白蛇女（メリュジン）の神官、今は臨時の戦士長のシュドバイルが、

「こんな感じでどう？」

　と聞いてくる。

「いいんじゃないか。洞穴から出てきたところを叩くには。でも強引に魔術防壁で突っ込んで来たときにはどうする？」

「それには近接戦しか無いんじゃない？」

　シュドバイルが指差す方を見ると、５人の白蛇女（メリュジン）達が短槍や剣で武装してサーラントを囲んでいる。

　ひとりの人馬（セントール）が下半身蛇の白い女に囲まれて戦闘訓練という、この里ならではの不思議な光景。

　その白蛇女（メリュジン）に指導するのは狼面（ウルフフェイス）のカゲンだ。

「素早く囲め。そして背後を取ったからと油断するな」

　サーラントの背後から襲おうとした白蛇女（メリュジン）がサーラントの後ろ足に蹴られる。

　一見蹴り飛ばしているように見えるが、そこはフェミニストのサーラント。足に乗っけて持ち上げて放り投げるという動作を繋げて、白蛇女（メリュジン）にケガをさせないように気を使うあたりはサーラントらしい。

　いつものフレイルでは無く長い木の棒で白蛇女（メリュジン）達の剣と短槍を捌いては、足で持ち上げて放り投げる。

　足技が多いのは白蛇女（メリュジン）が下半身の蛇体を活かして、低い体勢から這うように移動しているからだろう。

　それを見ながらヤーゲンが感心したように言う。

「サーラントは突進以外でもやるもんだな。背が高いから白蛇女（メリュジン）の戦法はやりづらいはずなのに」

「いや、ちょっと困ってるみたいだぞ。まぁ、人馬（セントール）は対人間（ヒューマン）、対低姿勢種族用に小人（ハーフリング）相手に鍛えた足技メインの格闘術がある。今、サーラントがやってるのがそれだ」

「ドルフ帝国の人馬（セントール）兵士が強いわけだ。足が４本あって多彩な蹴りがあって更に武器を使うか」

「敏捷性なら狼面（ウルフフェイス）や猫尾（キャットテイル）が上でも単純な脚力だけなら」

　サーラントを囲んだ白蛇女（メリュジン）達が息を合わせて三方から同時に攻撃するが、その場を飛び上がったサーラントは白蛇女（メリュジン）のひとりの頭を飛び越えて囲みから脱出する。

「人馬（セントール）以上の種族は少ないんじゃないか」

「よし、それまで。休憩にしよう。目の前の敵だけに集中しないで、味方の動きもよくみるんだ。そして味方の欠けた穴を塞ぐように位置取りすることを、心掛けてくれ」

　カゲンが白蛇女（メリュジン）達を休ませるが、カゲンと見ていたヤーゲンは白蛇女（メリュジン）ひとりづつに注意するところと伸ばすところを指導している。

　この丁寧な指導で狼面（ウルフフェイス）の兄弟は白蛇女（メリュジン）達から人気が上がった。今の呼び名は兄先生と弟先生だ。天然モテ兄弟。訓練相手をしていたサーラントに聞いてみる。

「サーラント、白蛇女（メリュジン）達はどうだ？」

「これほどのものとは思わなかった。下半身蛇体の特徴なんだろうが、小人（ハーフリング）より低い姿勢で素早く動く。それで移動が見切りづらい。その上、接近戦での視線の魅了（チャーム）がやっかいだ。目を合わせると意識を持ってかれそうになる。これで戦闘技術が上がればかなりのものになるだろう」

　戦闘練習の相手に立候補したディグンとバングラゥは、あっさり魅了（チャーム）にやられて練習相手にならなかったんだっけ。

　カゲンとヤーゲンとスーノサッドは指導ということで白蛇女（メリュジン）にいろいろ教えているのだが、これで頼りがいがあると評判アップ。

　ディグンとバングラゥもモテたい動機で参加したものの、なにせ視線を合わせる前から白蛇女（メリュジン）に魅了されているようなふたりは役に立たなかった。うん、違うところで頑張ろうか、モテたいのなら。

　視線の魅了（チャーム）が効きにくい蟲人（バグディス）のエルカポラが戦闘練習の相手にはいいらしい。

　シュドバイルが不安そうにサーラントに尋ねる。

「私達は人間（ヒューマン）どころか他の種族と戦闘したことが無いのだけど、どうかしら？　なにかあったときのために少しは訓練もしてたけど」

　シノスハーティルも不安そうに、

「弓矢も使うのは初めてですし」

「白蛇女（メリュジン）の特性は対異種族戦闘に向いている。これはもともとが異種族の血を飲むためのものだろうが、魔術も使える戦闘種という部分には自信を持っていい。弓矢の方はどうだ？　ファーブロン」

　白蛇女（メリュジン）と話してたファーブロンが小走りでやって来る。

「弓ですか？　まぁまぁといったところです。ただ今回は狩猟とは違って洞穴から出てきたところをみんなで射るのだから、熟練は必要ないでしょう。その点では十分ですよ」

　闇（ダーク）エルフのスーノサッドは戦闘用の魔術の指導で、光（ライト）エルフのファーブロンが弓矢の指導になった。

　灰（グレイ）エルフのアムレイヤが投矢器を教えてみたものの、白蛇女（メリュジン）には投矢器よりも弓矢の方が使いやすかったようだ。

　ファーブロンも指導する立場と役目ができてからは白蛇女（メリュジン）達と上手くいっているようだ。

　いや、単に可愛いとおもちゃにされることに慣れただけかもしれないが。

　カゲンとヤーゲンにも聞いてみる。

「どんな感じだ？」

　カゲンは、

「基本的なところは教えた。あとは経験か」

　ヤーゲンが、

「なので、猫娘衆が白蛇女（メリュジン）と黒浮種（フロート）をふたりづつ連れて地下迷宮に行っている。実戦経験のために。それに、グランシアとゼラファは熱くなると手加減下手だから」

　それで練習相手には向かないんだよなぁ。黒浮種（フロート）は無事に見学できれば、彼らなりに得るものがあるだろう。

　カゲンが狼の顔を険しくする。

「人間（ヒューマン）が数で攻めてきても、この戦法ならなんとかなる。だが、奴らが本気を出して古代兵器武装騎士団（アンティーク・ナイツ）が来たらどうする？」

「砲（カノン）が欲しいところだな」

　地下迷宮から出る古代の品（アンティーク）。その武装で固めた人間（ヒューマン）の騎士団。古代兵器武装騎士団（アンティーク・ナイツ）。

　古代魔術鎧（アンティーク・ギア）で武装した人間（ヒューマン）はやっかいだ。

　使うのに魔晶石が必要だが、身体能力強化の常時発動、魔術防壁の自動発動と過去の人間（ヒューマン）が領域拡大の侵略時代の戦力になったもの。

　ドルフ帝国のテクノロジス、砲（カノン）は魔術防壁も魔術も食い破っていくつもの古代魔術鎧（アンティーク・ギア）をぶっ壊して数を減らしたが、その砲（カノン）ができるまで人間（ヒューマン）のやりたいほうだいだった。

「古代魔術鎧（アンティーク・ギア）で武装した人間（ヒューマン）対策が必要か」

　東の人間（ヒューマン）領域の地下迷宮から見つかる古代の品（アンティーク）。人間（ヒューマン）が未だ作ることができないから、掘り出したものだけで数は少ないのが救いではある。失われた系統の魔術の産物、古代魔術鎧（アンティーク・ギア）。こんなものを量産されたら敵わない。

　ヤーゲンがサーラントに尋ねる。

「サーラント、ドルフ帝国から砲（カノン）を借りてこられないか？」

「無茶を言うな。砲（カノン）はドルフ帝国の秘中の秘だ。人間（ヒューマン）に解析されないためなのは知ってるだろう」

　カゲンが狼の顔の眉間に皺を寄せて、

「古代魔術鎧（アンティーク・ギア）が出てくれば苦戦する。１体なら勝てるかもしれんが、その１体が先頭から突っ込んできたなら今の迎撃体勢では止めきれん」

「一応あるけどな、古代魔術鎧（アンティーク・ギア）対策」

　俺はポケットから札を取り出す。銀線で作った魔術回路を布で挟んだもの。

「あるならさっさと出してくれよ」

　言ったヤーゲンに渡しながら応える。

「魔術に介入する錬精魔術のもので、これを古代魔術鎧（アンティーク・ギア）に張り付けたら動作不良を起こす、はずなんだが」

「頼りない言い方だな」

「俺自身が古代魔術鎧（アンティーク・ギア）と戦ったことが無い。この札も試したことが無いんだ。理屈の上では効果あるだろうけど、まるで効き目が無いかも知れないから」

　何枚かカゲンにも渡しておくが、他にも対策が必要だ。

「えい、えい、えーい！」

　元気な掛け声がするので見てみると、ミュクレイルがパリオー相手に訓練をしていた。穂先の無い木の短槍で身長50センチの邪妖精（インプ）を追い回している。

「甘い！　甘いぜミュクレイル！　それではこの褐色の閃光を捕まえられないぜ！」

「待てー！」

　訓練じゃなくて鬼ごっこかもしれない。

「パリオー、エルカポラとガディルンノを呼んで黒浮種（フロート）のとこまで来てくれ」

　以前に考えたことのある古代魔術鎧（アンティーク・ギア）対策。そのときには知識も技術も無くてできなかったが。

　ここでなら作れるかもしれない。いろいろ知ってる奴が増えたからな。

　黒浮種（フロート）の住み処で黒浮種（フロート）のセプーテン、蟲人（バグディス）のエルカポラ、邪妖精（インプ）のパリオー、深（ディープ）ドワーフのガディルンノに説明をする。

「と、いうわけでこの戦法なら古代魔術鎧（アンティーク・ギア）に効果あるのではないか、と。問題は使い方でなぁ」

　ここまで言って回りを見ると、パリオーとガディルンノが青い顔をしていた。エルカポラと黒浮種（フロート）は表情がわかりにくいけど、引いてる？

　パリオーが、うえー、という顔をする。

「ドリン、よくそんなえげつないこと思いつくな」

　ガディルンノも顔をしかめる。

「効果あるとは思うが、なんと言うか、ひどいな」

「ひどいのは古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の方だ。常時魔術防壁で魔術が効かない。筋力増強で接近戦も強い。弱点といえば砲（カノン）だけ、あとは魔晶石が切れるまでの長期戦くらいしか無い。なので攻める穴があればそこを狙うしか無いだろ」

　エルカポラが少し考えて、大きなアリの顔は表情が読みにくいな。

「問題は味方を巻き込まないようにする使い方でありますな」

「俺とサーラントが地上に出て、エルフ同盟の森に行ってる間に作ってみてくれないか？　秘密兵器として」

　パリオーが手を上げて、

「俺はいいけど、エルカポラとガディルンノが忙しくないか？　エルカポラはトンネル工事、ガディルンノは黒浮種（フロート）警備に白蛇女（メリュジン）に探索者への対応指導、探索者が悪さしないかも見てたりとか」

「エルカポラとガディルンノには知識を借りたい。俺の知らない分野でふたりなら知ってるんじゃないかな、と」

　エルカポラが頭の触覚をピコピコさせて、

「ワタシは興味があるのでやってみたいですぞ」

　ガディルンノは、うむ、と頷く。

「ワシは張り切っとる者のサポートしておるだけでな。横から口とか手を出しておる。これもそのひとつなのだろ」

　セプーテンはぷるぷる震えて、

「私は感激していマス」

　は？　なんで？

「戦う方法にはこんな思考方もあるのでスネ。殴り会うだけが戦闘では無いのでスネ」

「おいこらドリン！　純粋な黒浮種（フロート）になに教えるつもりだ？　悪い影響が出て変なこと憶えたらどうする。セプーテン、俺達はドリンほど頭おかしくないからな。ドリンが変なだけだからな」

「イエ、協力しマス。是非、我々に作らせてくだサイ。コレは我々黒浮種（フロート）にとって、必要な思考方法に繋がるのでは無いのカト。他種族と黒浮種（フロート）が対等に付き合うためニワ」

「セプーテン、俺達はもう友達だろ？　もう対等につきあってんじゃないか？」

「パリオーサン、ありがとうございマス。ですがどうやら人間（ヒューマン）とはパリオーさんや皆さんのように付き合えない種族のようデス」

「まぁ、そうなんだけどさ」

「黒浮種（フロート）ガ、我々が皆さんと仲良く生きていけるようニ、この地でのテクノロジスの在り方を考えなければいけまセン。この秘密兵器開発にはそのヒントがあるような気がしマス」

　パリオーとガディルンノがじったりした目で俺を見る。なんでだ。なんでどいつもこいつも自分のことを棚に上げて、俺のこと頭おかしい子扱いするんだ？

　理屈も理論も俺の方が正しくまともなはずだろうに。納得いかん。

「セプーテン、頼む。これができれば人間（ヒューマン）の脅威がひとつ減る。そして予期できる危険に対して身を守る方法を考えて、技術と知恵でなんとかする。戦闘になる前から準備できれば、それが戦闘を有利にしたり、ときには回避することだってできる。トンデモない兵器を作って、相手をびびらせるのも戦争回避のひとつの手段だ」

　ガディルンノが重々しく言う。

「ワシらは触るな凸凹の発言や考え方が、黒浮種（フロート）と白蛇女（メリュジン）に悪い影響が無いようにして守らなくてはならん。ワシらで助言とフォローしてなんとかしよう。パリオー、エルカポラ、この１件は我々の秘密で進めていくとしよう」

「そうだなー。黒浮種（フロート）も白蛇女（メリュジン）も世間知らずで毒されやすいから、気をつけないとなー」

「ワタシも他の小人（ハーリング）を知らずにドリンと会っていれば、巣の同胞に『小人（ハーリング）は危険』と忠告していたかもしれませんな」

「それだ。黒浮種（フロート）には探索者の小人（ハーリング）と話をしてもらって、ドリン以外の小人（ハーリング）を知ってもらおう」

「なんか、ひどい言われようだな。しかし他に古代魔術鎧（アンティーク・ギア）に効きそうなテはあるのか？」

　みんな黙って考え込むが、それが簡単に見つからないからこのアイディアなんだ。

「砲（カノン）以外に有効なし、カゲン、ヤーゲン、グランシア、ゼラファなら負けないだろうが苦戦するんじゃないか？　なので秘密兵器開発はセプーテン班長に任せた。それと黒浮種（フロート）が探索者と話をするのは賛成だが、黒浮種（フロート）が盗まれないように気をつけてくれ」

「我々、盗まれちゃいまスカ？」

　改めて黒浮種（フロート）のセプーテンを見る。身長約40センチの黒いてるてる坊主。

　パリオーがウンウンと、

「黒浮種（フロート）も俺達と同じで他の種族よりちっちゃいからなー。小妖精（ピクシー）は可愛いと人気があるから、捕まって袋に入れてお持ち帰りされたりするんだ。今でもたまに拐われて東の人間（ヒューマン）領域でペットとして売られたりする。だからセプーテン、知らない奴と話をするときは知ってる友達の肩とか頭に乗ってぴったりくっつくといいぞ。シャララとかそうやって身を守っているんだ」

「そうなんでスカ？　シャララさんがいつもグランシアさんの肩にいるのはそんな意味があったんでスネ」

　俺はガディルンノに頼む。

「探索者が増えたから黒浮種（フロート）の誘拐には気をつけていかないと。その辺りガディルンノが見てくれてるんだろ？」

「黒浮種（フロート）の知識だけでも１国の財産に匹敵するからの。白蛇女（メリュジン）達に説明して守ってもらうことにした。シノスハーティルに話して黒浮種（フロート）の住み処の警備と護衛する隊を作ることになっておる」

「じゃ、パリオーには」

「小妖精（ピクシー）の誘拐対策を黒浮種（フロート）に教えたらいいか？　そのくらいならお安いご用だ。任せとけ」

「皆サン、ありがとうございマス」

　いろいろ不安はあるが、これでひととおり対策はできただろうか。