「もう、準備は済んだようじゃな」

　初めて邸宅にやって来たときと変わりなく、馬車が停められた正門に現れたレイネリアの姿を認めて、サナリエルは飄々（ひょうひょう）とした態度で声を掛ける。皇女から下賜（かし）された品々は、路銀も含めて全て貴賓室の卓子（たくし）に置かれていた。

　それは、明確な意思表示であった。必要な施しは甘んじて受けるが、それ以上は決して求めないという、些か都合の良すぎる矜持（きょうじ）ではあったが、どうやら皇女には伝わったようである。

　当然のことながら、自分がプラナを消滅させる力を会得し、タルペイアのゲッシュが解かれたことも承知済みだろう。或いはゲッシュが消滅すると、主人に伝わるような仕組みがあるのかも知れない。

　タルペイアは修練所に寝かせてきた。プラナを失って衰弱しているが、先の事件の時よりかは幾分とましだろう。もはや少女を縛るものは、目前にしかないと確信している。

「心配せずとも約束は違えぬ。あやつの罪状の一切を抹消し、ここを出るときには相応の支援もしよう」

　皇女は心外とでも言うように、両手を広げて大袈裟に戯（おど）けてみせた。その微笑は欠片も崩れることはなく、全てはその掌の上なのだと思い知らされる。一体どれだけの経験を積めば、このような深謀遠慮に至れるのだろう。一体どれほどの節義があれば、このように無慈悲な差配が出来るのだろう。

　しかし、不思議と憤りはなかった。未だ謀（たばか）られているのではないかという畏れもなかった。代わりに抱いたのは…憐れみだった。それが表情に出てしまったのか、いつしか皇女の顔からは笑みが消えていた。

　そこには自分と皇女しかいなかった。御者（ぎょしゃ）は車体の陰に隠れており、使用人や護衛の兵士は人払いがされている。一時の師傅（しふ）であった老魔術師との別れも既に済ませており、もう教えることは無いとお墨付きまで頂いた。

　黙したまま皇女の瞳を見詰めた。そこには深淵なる闇が潜んでいる。その正体はまだ分からない。しかし、いつか必ず、雌雄を決する時が来ることを予感させた。

「斯様（かよう）に情熱的な瞳を向けられては、この身も火照るというもの。遠慮は要らぬ、ニー様の言葉であればどんな罵詈雑言も謹んで受けるとしよう」

　再び皇女は嘲（あざけ）るように口角を上げた。残念ながら今回は完全に自分の負けだ。元凶が皇女であったとしても、実に一月以上も庇護を受け、況（ま）してやこの後もミストリアの元まで世話になるのである。

　しかし、やられっ放しというのも癪である。せっかく遠慮は要らないと言われたのだから、少しはやり返さないと気が済まない。彼女は仄かに笑みを浮かべながら、万感の想いを込めてその心情を顕（あらわ）にした。

「ありがとう、サニー」

　時に、口は意思に反して聲（こえ）を出す。しかし、それもまた偽らざる気持ちであった。不意を付かれた様子の皇女が何かを言い出す前に、彼女は手を振って馬車へと乗り込んだ。

　やがて、皇女の指示により、落照（らくしょう）を帯びた車両が動き出す。帝都を越え遥か北へ、バラトリプル教国にまで至る道は、ミストリアへと繋がっている。車窓の彼女は振り返ることなく、ただ前だけを見詰めていた。

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