お菓子な魔女の領地開拓

第13話

　――パティのホットチョコレートを飲んだ、雪の魔女。

　それは彼女の心の奥底で、ずっと凍りついていた、つらい思い出を蘇らせていました。

「ママ！　この飲み物、おいしい！　なんていう飲み物なの？」

「それはね、ホットチョコレートっていうのよ」

「ホットチョコレートかぁ……！　あったかくて甘くて、私の肌の色みたいで、とってもおいしい！」

「……そうね。今日はあなたのお誕生日だから、ママ、奮発したのよ」

「お誕生日にこんなおいしいものが飲めるなんて、とっても素敵！　ありがとう、ママ！」

「うふふ、今日はそれだけじゃないのよ。あなたのために、これを作ったのよ」

「わぁ、耳当て！　かわいいーっ！　うわぁ、あったかーい！」

「これからは、その耳当てを付けていてね。特に、窓からお外を見るときには絶対に、いい？」

「どうして？」

「それは……窓の外は寒いでしょう？　それがないと、風邪をひいちゃうかもしれないから」

「うん！　わかった！　これを付けてたら、お外に行ってもいい！？　私、村のみんなと雪遊びしたい！」

「それはダメよ。だってあなたは身体が弱いから、お外に出たらすぐに風邪をひいちゃうわ。お願いだからママといっしょにお家のなかにいてね」

「わかった……」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　――しかし少女はある日、母親の言いつけを破って外に出てしまいました。

　どうしても、雪遊びがしたかったのです。

　でもそれが、悲劇のはじまりでした。

「……お前……！　やっぱり、『ブラウンエルフ』だったのかよ……！」

「どうりでおかしいと思ったんだ！　家の中でも耳当てをしてるし……！」

「人間と、ダークエルフのハーフ……！　茶色い肌に、尖った耳の、『ブラウンエルフ』……！　まさかこの村に、悪魔の子がいたとはな！」

「コイツがいるせいで、この村に『黒い雪』が降ってるんだ！」

「殺せっ！　殺せぇぇぇーーーーっ！」

「ああっ！　や……やめてくださいっ！」

「ママっ！？」

「わ……私はたしかに、『ダークエルフ』を愛しました！　もしその愛が罪だというのなら、私を罰してください！　生まれてきたこの子には、なんの罪もありません！」

　――母親は我が子を抱き寄せ、かばうように包み込みました。

　しかし村人たちは容赦なく、母親ごと打ち据えたのです。

「こいつ、人間のクセして悪魔を庇いやがったぞ！」

「コイツは悪魔に魂を売ったんだ！　でなきゃ、こんな忌み子を生むわけがねぇ！」

「かまわぇね、ふたりまとめて殺すんだっ！」

「や……やめてっ！？　ママを傷つけないで！」

「……ごめん、ね……ごめん、ね……」

「ママっ！？」

「ママ、を……許、し……て……」

「ママぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーっ！？！？」

「ようやくくたばりやがったか！　あとは、この悪魔の子だけだ！」

「待つんじゃ」

「村長！？　止めないでください！　この親子は、俺たちを騙していたんですよ！？」

「殺すのは簡単じゃが、生ぬるい……」

「じゃあ、どうしろっていうんですか！？」

「『忘れ谷』に捨てられた子は、生きながらにして死に、永遠ともいえる長いあいだ、殺し合いをさせられるという。その子に、この雪を降らせている責任を、取らせるんじゃ……！」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「さ……寒い……寒い、よぉ……。ま、ママ……ママ……」

　――少女は忘れ谷に捨てられ、ひとり、極寒の地を彷徨っていました。

「ママ……ママ……ママぁ……」

　――瞳にはもう、光はありません。

　しかし不意にその光が戻っても、目に映るのは……。

　母親の、最期の顔でした。

「いっ……！　いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーっ！？い！　ママっ！　ママぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！」

　――忘れ谷には、少女の悲鳴が幾度となくこだましました。

　そのたびに、彼女の正気は少しずつ剥がれていったのです。

　やがて、少女の心は閉ざされ、凍りついていきました。

　瞳は闇に覆われ、一切の光を失ったのです。

「なんで……なんで耳が尖ってたら、いけないの……？」

「なんで……なんで肌の色が違ってたら、いけないの……？」

「なんで……なんで……なんでそれだけで、ママを殺したの……？」

「なんで……なんでなんで、なんで……なんでそれだけで……私は……」

　――すると、彼女の目の前に、ちいさな悪魔が現れました。

「ヒヒヒ、テメーが次の『魔女候補』か……！　ブラウンエルフとは、さぞや辛い人生を送ってきたんだろうなぁ……！　コイツは、期待できそうだぜぇ……！」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「ふわぁぁ……！　おいしい～っ！」

　わたしはカップから顔を離すと、とびっきりの笑顔を浮かべる。

　きっと雪の魔女さんも、笑顔になってくれてると思ってたんだけど、

　……彼女は、泣いていた。

　まるで、心の中にあった氷が溶け出して、それが目から流れ出ちゃったみたいに……。

　こんこんと、涙をあふれさせていた。

　表情は相変わらず無かったんだけど、流した涙で、氷像が少しずつ溶かされていくみたいに……。

　雪の魔女さんは、顔をくしゃくしゃにしていくと、

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーんっ！！　ママぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーっ！！！！」

　いままでのボソボソしゃべりが嘘みたいな大絶叫。

　そのまま崩れおちて、わんわんと泣き出してしまった。

　あまりの変りっぷりに、わたしは思わず凍りついてしまう。

「もしかしてホットチョコレート、おいしくなかった！？　ごめんね！？　もしかして、しょっぱいお菓子が好きだった！？」

　しかし彼女は迷子の子猫みたいに、わぁわぁ泣くばかり。

　わたしは犬のおまわりさんみたいに、ほとほと困ってしまった。

「お願いだから、泣かないで、ねっ！？」

　わたしがしゃがみこむと、雪の魔女さんはわたしの胸に飛び込んできて、さらに大泣きする。

　抱きついた拍子に、彼女の耳当てがはずれて、ぽろりと落ちる。

「うわぁぁぁぁぁぁぁん！　ママ！　ママ！　ママぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーっ！！」

　わたしはもうどうしていいのかわからなかったので、彼女の頭を撫でてあげて、泣きやむのを待った。

　しばらくして、ようやく嗚咽レベルにまでおさまったので、わたしは彼女の肩に手をかけて、抱き起こす。

　するとわたしは、ある変化に気付いた。

　真っ白だった彼女の肌が、茶色になっていることに。

　そして顔の横からぴょこんと飛び出た、かわいい三角お耳に。

「わぁ、雪の魔女さんって、ブラウンエルフさんだったんだ！　うふふ、その肌、うらやましいなぁ！」

　わたしは何気ない一言のつもりだったんだけど……。

　雪の魔女さん改め、ブラウンエルフさんは、泣きはらした寝ぼけ眼を、これでもかと見開いていた。

　なんだかよくわからないけど、急に表情豊かになっちゃった。

　まるで、知らない人からいきなり頬をひっぱたかれたみたいな、信じられない顔をしている。

「この肌が、うらやましい……？」

「うん！　だってチョコレートみたいで素敵でしょ？　わたしが村でやってたお菓子屋さんにも、ブラウンエルフさんのお客さんがよく来てたよ！」

「ブラウンエルフが、お客さんに……？　あなたは悪魔の子に、お菓子を売っていたの？」

「悪魔の子？　なにそれ！　ブラウンエルフさんはブラウンエルフさんだよ！　悪魔の子なんかじゃないよ！」

　わたしは、至極当たり前のことを言ったつもりだったんだけど……。

「うっ……ううっ！　ううっ！　ぐすっ！　うわぁぁぁぁぁーーーーーーーーんっ！！」

「わあっ！？　今度はなにがいけなかったの！？　お願いだから泣かないで！」

　でももう手遅れだったみたい。

　ブラウンエルフさんはまたわたしの胸に飛び込んできて、またわんわん泣き出してしまった。