お菓子な魔女の領地開拓

第12話

　雪の魔女さんは、

「哀れね」

　と言ったきり、ゼンマイがきれた玩具のように動かなくなってしまった。

　といっても立ったまま気絶したわけじゃなくて、青い瞳はわたしを捉えて放さない。

　彼女は氷像みたいに無表情なので、なにを考えているのかさっぱりわからないけど……。

　火にかけていたお鍋から湯気が出てきたので、わたしは救出作業を再開することにした。

　お湯加減をみて、ちょうどいい熱さになっていたので、凍ったコビットさんたちをそっと入れる。

　……カラン。

　と音をたてて、泡立つ鍋の上に並んでいくコビットさん。

　底の浅い鍋にしたので、ちょうど肩から下までが浸かるような形になっている。

　しばらくすると、みるみるうちに氷が溶け出す。

　そればかりか、チョコレートの鎧もいっしょに溶け出して、鍋の水を茶色に染める。

　コビットさんたちは無事なのか、わたしはハラハラしっぱなしだった。

　でも、彼らはパッチリと目を開けると、

「ホウ……」

　と、まさに寒い日にお風呂に浸かった時のような、満足げな溜息を漏らしていた。

「よ、よかったぁぁ～」

　ホッとしたわたしは、思わず身全身の力が抜けて、かくんとなってしまう。

　お湯はすっかり真っ茶色で、そしてチョコレートのいい匂いがしている。

　コビットさんたちはもうすっかり温泉にでも浸かっているように、鍋のなかで寛いでいる。

　それがなんとも緊張感のない光景で、わたしもすっかり、戦いの真っ最中であることを忘れてしまう。

　そして……いいことを思いついていた。

　わたしは、そばに汲み置いていた、ユニちゃんミルクの入ったボウルを取ると……。

　おもむろに、鍋の中に注いだ。

　茶色の鍋が、少しクリーミーな色になる。

　入浴中のコビットさんたちを邪魔しないようにかき混ぜながら、サットで出しておいた砂糖をどばっと入れた。

　あとはコーンスターチがあれば良かったんだけど、無いので小麦粉で代用。

　脱穀しておいたものを、ちょっぴり加えた。

　ふと、横から声が割り込んでくる。

「おい、バカじゃねぇの？　テメーはもうすぐ死ぬんだぞ？　それなのに、なにコチョコチョやってんだよ？」

　わたしはお菓子作りに夢中になっていたので、リンちゃんのほうを見もせずに答える。

「コチョコチョじゃないよ、チョコチョコだよ」

　「チョコチョコ……？」と、雪の魔女さん。

「うん、チョコチョコだよ！　……よしっ！　『ホットチョコレート』のできあがりぃぃぃぃーーーーーっ！」

　ホットチョコレート　お菓子レベル３

　　チョコレートをお湯に溶かし、ミルクと砂糖を加え、小麦粉でとろみをつけたもの。

　わたしはリュックからマグカップを取り出す。

　『キチント』のレードルで、すくいあげたホットチョコレートをカップの中に注いだ。

　あ、レードルっていうのは、おたまじゃくしみたいな形をした、すくう道具のことね。

　ともかくわたしは、ほっかほかのホットチョコレートをふたつ持って立ち上がる。

「はい、雪の魔女さんもどうぞ！　あまくて身体があったまっておいしいよ！」

　片方のカップを笑顔で差し出すと、雪の魔女さんも、肩にいたリンちゃんも、ポカーンとしていた。

　雪の魔女さんは呆気にとられたまま、カップを受け取る。

　ちなみにカップはゾウさんのカップで、ゾウさんの耳みたいなデザインの取っ手が左右に付いているもの。

　だからこうやって手渡すときも、カップを直接持たなくてすむから、熱くないんだ。

　そんなことよりも、わたしは待ちきれなくて、自分のぶんのホットチョコレートをふーふーしてから、ゆっくりとひと口。

　やさしい甘さが口いっぱいに広がる。

　こくんと飲み込むと、まるで太陽を飲み込んだみたいな温かさが、喉を通って、おなかの中に入って……。

　冷たい身体が、春の日差しを浴びているみたいに、

　……パァァ……！

　って、あったかくなったんだ……！

　わたしは思わず、コビットさんみたいな溜息をついていた。

「はふぅ……！　お、おいしいぃ～！　寒いときにはやっぱりホットチョコレートだよね！」

　って、笑顔で言ったんだけど……。

　目の前にいる雪の魔女さんは、むっつりしたままだった。

「雪の魔女さん、飲まないの？」

　すると肩にいたリンちゃんが、

「ハアァ！？　バカじゃねぇの！？　魔女ってのはなぁ、テメーみてぇにバカみてぇに、飲んだり食ったりしねぇんだよ！　悪魔と同じで、怒りや嫉妬、嫌悪や憎悪、恐怖や戦慄を食い荒らすのさ！　テメーみてぇなバカな魔女を、たっぷり震えあがせてな！」

　リンちゃんはけしかけるように、わたしを指さすと、

「さぁ、コビットどもは元に戻った！　お菓子の魔女の最後の願いを叶えてやったんだ！　雪の魔女よ！　さっさと嬲り殺しにしちまえ！」

　しかし、雪の魔女さんは動かなかった。

　カップを手にしたまま、ふんわりとあがる湯気を顔に浴びている。

　しばらくして、その湯気で氷像の表面が溶けたかのように、ぎこちない動きで視線を落としていた。

　今度はカップを中を、無言のまま見つめている。

　瞬きすらせずに、たただただ、じっと……。

　その横で、わぁわぁと騒ぎたてるリンちゃん。

「ヒヒッ！　雪の魔女にあったかい飲み物なんて、ちゃんちゃらおかしいよなぁ！　そんなクソみてぇなの、さっさと凍らせちまえ！　そして鈍器にしてブン殴ってやるんだ！　自分の作ったチョコに殺されるお菓子魔女なんて、傑作じゃねぇか！　ヒーッヒッヒッヒッヒ！」

　カップがゆっくりと持ち上がり、雪の魔女さんの顔に近づいていく。

　リンちゃんは慌てた。

「ちょ……！？　テメーまさか、ソイツを飲む気じゃねえよなっ！？　バカじゃねのっ！？　相手はお菓子魔女だぞ！？　なにが入ってるのかわからねぇんだんぞ！？」

「へんなものは入ってないよ。レシピにないのは、コビットさんのダシくらいで……。それでもわたしが飲んでもなんともなかったし、すっごくおいしいよ！」

「テメーは黙ってろ！　おい、お菓子魔女の言うことになんか、耳を貸すんじゃねぇぞ！　一体どうしちまったんだよ！？　雪の魔女となったお前は、永久凍土みたいに心を閉ざしてきたじゃねぇか！　どんな魔女の甘言にも耳を貸さず、表情ひとつ変えず、その槍で貫いてきたじゃねぇか！？　それなのになんで、そんなただの泥みてぇなのに、心を奪われてるんだよぉぉぉぉっ！？！？」

　信じられないといった様子で、頭を掻きむしるリンちゃん。

「わたしはお菓子魔女だから、お菓子を作ることしかできないけど……！　でもそれで、雪の魔女さんを、笑顔にしたいの！　だから飲んで、ねっ！？」

　すると雪の魔女さんは、

「私を、笑顔、に……？」

　途切れ途切れにつぶやいた。

　その声は、さっきまでの冷たいものではなく……。

　わずかではあるものの、人間の感情のようなものを感じさせた。

「うん！　わたしといっしょにホットチョコレートを飲もう！　そしてふたりで笑おう！　わたし、あなたとお友達になりたいの！」

「私と、友達に……？」

「うん！　せーのでいっしょに飲もう！　顔をあげたら、ふたりともぜったいに笑顔になってるから！」

　わたしがゾウさんカップを両手で持つと、彼女は槍を落として、同じようにしてくれた。

　リンちゃんは手を伸ばして、それを阻止しようとする。

「やっ……！　やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおーーーーーーーーーー－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－っ！！」