ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第959話 医術の聖域たる者の覚悟

＜魔法学園対抗戦・総合戦

　二日目　午前八時＞

「では……以上が対抗戦中における、アスクレピオス協会の行動指針となります。不自然なものを見かけたら、一人で行動せずに、必ず上司の判断を仰いでください」

「「「はっ！」」」

　白いローブに蛇が絡んだ杖の紋章。アスクレピオス協会は、今回も対抗戦に協賛し現地に赴いている。

「ボナリス、エルク。早速業務を始めましょうか。ティンタジェル周辺にいる浮浪者の保護をお願いします」

「了解なのだわー！」

「へーい。ま、やりましょうかね」

　何かあった時に自分達がいると、他の勢力が安心して動きやすくなる。医術とはそういうものだ。

　とはいえここにやってきた理由は、それ以外にも二つに分かれている。一つ目が先に挙げた浮浪者の保護だ。

「うっ、ううっ、聞いてください、故郷が革命軍に……」

「わかりました。一先ずは身体に着いた傷を治しましょう。こちらに」

「グルルルル……」

　ヘンゼルは自分のナイトメア、お菓子の犬グレーテルにも案内させながら、要保護者への適切な対応に当たる。

　対抗戦が執り行われている中でも、人間を取り巻く環境は刻一刻と変化している。故郷を追われた者が、対抗戦で人が集まっているだろうと言うことで、ティンタジェルを目指しているのも少なくないのだ。

「ヘンゼル様ー、さっきのでこの団体は終わったみてえっす。皆口々に革命軍つってましたね」

「そうでしたか……やはり彼らは何かを企んでいる」

　二つ目の理由がその革命軍である。クロンダインを支配している革命軍は、アスクレピオスの協力も得ながら何とかその体制を維持していた。

　しかし最近になって兵士達に異常が見られるようになった。出歩いている誰もかもが、虚ろな目をしているのだ。医術的観点からすれば明らかに異常なのに、革命軍は診療どころか接触すらも拒んできた。

　そのような状態なのに、総出で対抗戦の観戦に赴くと言うのだから、不審に思わない方が無理がある。

「場合によっては、タンザナイア支部の撤退も視野に入れないといけないな……」

「ヘンゼル様っ！　また別の村からって人が来たのだわ。どうするのだわ？」

「保護しかないでしょう、ボナリス。とは言っても……」

　ヘンゼルは近くに設置してあった時計で、時刻を確認する。午後十二時を回ろうとしていた。

「体力がないと、人を救う者が逆に倒れてしまいます。一旦昼食を食べましょうか」

「ヤッピィー！！　休憩の時間ダァ！！」

「ちょっと、騒ぎすぎよエルク！　怪我している人も見ているんだから、自重なさい！」

　こうして三人は休息を取る。アスクレピオスの本部に戻って、購買部で購入したお弁当を食べるのだ。

「購買部で買うなんて何年ぶりだぁ～！？　うめ～！」

「私は逆に頻度が高くなっているのだわ！　グレイスウィルの購買部は世界一の品揃えなのだわー！」

「おうおうリネスも負けてねーかんなー！？」

　カツレツが挟まったサンドイッチが、ぴったりと入れられた弁当。整った見た目は眺めているだけでも幸福を齎す。

「しかもこの品質で、お値段お安めってのがまたいい！　生活大助かりなのだわー！」

「ああ、安いのはいいことだぜ！　日々をケチって貯金して……賭博でボーン！！！　くぅ～溜まらんぜぇ～～～！！！」

「まっ！！　けったいなことね！！　貴方賭博をする為に生きてるって言うの！！」

「そうだが咎められる要素皆無では～～～？？？　ちゃんと正当に得た金で！！　正当性が保証されているギャンブルにつぎ込んでる！！」

「合法だけどなんか印象悪いのだわー！！　私みたいに魔法音楽に全力捧げている方がまだ健全なのだわー！！」

「趣味に健全もクソもあるかバーカ！！　楽しんだもん勝ちだよ！！」

　エルクは弁当を平らげ、早速ラストウェナンの馬上槍試合（トーナメント）予想を連ねた新聞に視線を落とす。

「なんか今回色んなとこからお偉方集まってきてるけどよぉ。俺サマにはそんなの関係ないねー！！　いい感じに金を稼いで賭博で脳汁ダバダバ！！　これが俺サマ理想の生き方よ！！」

「とても不幸すぎる生き方なのだわ……！！」

「てめーボナリス！！　さっきから俺に文句ばっか付けおってよー！！　そういうてめーはどうなんだよ！！」

「私は当然！　魔法音楽なのだわー！　『トゥバキン』のドラマーとして、魔法音楽の火付け役として！　今という事態の主役達に、雷の旋律が齎す快感を！　布教するのが私の使命なのだわー！」

「うわ出た気色悪ぃ。そういう重ったるい諸々抱えるのはごめんだね！！」

「貴方がそう思っているだけなのだわー！！　実際はとても楽しいのだから、取り敢えず魔法音楽聞きなさい！！」

「ぎゃあああああ飛びかかるなチビィ……！！」

「……ふふっ」

　めったに笑うことのないヘンゼルが、この時珍しく笑った。

　ボナリスもエルクも目を丸くし、挙句彼の足下にいたナイトメア・グレーテルも、興味深そうに彼を見上げている。

「……いやあ、すみません。没頭できるだけの趣味があるなんて……羨ましいと思いまして」

「……ヘンゼル様ぐらいご長命だと視点も変わるもんなんスね～」

「ならヘンゼル様もそういう趣味を作ればいいのだわっ！　魔法音楽は数百年を生きるエルフも歓迎するのだわー！！」

「お気持ちだけ受け取っておきますよ」

　ヘンゼルは空の弁当箱を机に置いて、ゆったりとソファーにこしかけて身体を休める。グレーテルに膝上に乗ってくるよう指示を出し、その毛並みを撫でた。

「私ぐらいの年齢になるとね……世界のあらゆる摂理に疲れてしまって、趣味どころではなくなるんです。それこそ、今回の革命軍だって」

「今は休憩中っすよ？　仕事の話題は厳禁っす。せめて競馬予想にしてほしいっすよ」

「エルクには人の心というものがないのだわー！？」

「うるせー休む時にはしっかりと休みたいんだよ俺は！！」

　片や真面目で片や不良。ボナリスとエルクが何かと口論をする様は、ヘンゼルにとって見慣れたもの。

　一見仲が悪そうに見えるが、実は内面を最も理解し合っている。こういう組み合わせこそ仕事で最大限の実力を発揮するものだ。

「ああでも、何も楽しみがないというわけではありませんよ。貴女がたのような若い人達が成長するのを見るのは、代え難い喜びがあります」

「そう言ってくださって何よりなのだわー！！」

「喜んでるって言うならその礼として、丸くってキラキラした物をいただいても～！？」

「人の！！！　心が！！！　以下省略！！」

　少しだけ微笑んだヘンゼルは、グレーテルにこっそり耳打ち。

　そして立ち上がってエルクに近付いた。

「ええ、貴方には感謝しておりますのでね。これは礼ですよ」

「んひょーやったー！！！　言ってみるもんだナァー！！」

　一切の遠慮なくエルクは右手を差し出す。

　そこにぽとんと落とされたのは、赤い飴玉だった。

「丸くてきらきらしているでしょう？　グレーテル謹製です、味わってくださいね」

「バウッ！！」

「……魔術大麻中毒を治療してもらった時から思ってたンすけど。やっぱり貴方には敵わねーっすわ」

「それはどうも。生きてきた年数が違いますからね、様々な人間の裏を掻く方法もたくさん知っているのですよ」

　それから昼食を食べ終え、午後の仕事が始まる――

「おや……またしてもぞろぞろと」

「総合戦が始まりますからね、ご挨拶にと！」

「ヘンゼル先生、お会いするのは久しぶりですねえ。そして、会えてよかった」

　数百年生きてきた中で、最も印象に残っている教え子達。活発なトパーズ、ひねくれたゼラ、大人びたゲルダ、大人しいハインライン、そして生意気なハインリヒ。

　全員揃って六十は超えている老人ばかりだが――どれだけ老いぼれた見た目になっても、可愛い教え子である。

「あたし達も寿命が来てますんでねえ。いつ斃れてしまうかわからない」

「ゼラちゃんったら気が滅入るようなことをー！！　でもね、そういうことを言う人に限って長生きするもんなのよ！！」

「あらぁん、その理屈で言うとトパーズが逆に逝ってしまいそうなものだけどぉ」

「えっ！　あらやだゲルダったら！」

　何言ってんのと手を振るトパーズ。淑女達の会話を、隣にいる男二人は微笑ましく眺めている。

　ので自分から会話を振ることにした。

「そういえばハインライン。開会式の立ち振る舞い、見事でしたよ。教師として誇りに思います」

「えっ！？　あ……光栄であります、先生」

「素で驚いたのかよ……僕が言った時もそうだったな」

　ハインリヒが乾いた笑いを添える。生意気な態度だって、長年見ていると愛着が湧くものだ。

「……先生。僕は前を向こうと思っています。ローランドのこと、少しでもいいから話してきます」

「……そうですが。ですが辛くなったらいつでも私の所に来なさい。泣くことを許可しますよ」

「泣いたりはしませんよ……もう大人なんですし」

「それは絶対に泣く者の言葉ですね。私はいつでも待っていますよ」

　きっとそれが、教える者の役割だと思うのだから。

「あーっとそうだ先生！！　私提案があるのですけれど！！」

「どうしましたかトパーズ」

「いやね……今って学生の皆が、騎士や宮廷魔術師に稽古つけてもらっているじゃない！　それと同じように、先生にもう一度……」

「……最近はあまり攻撃系の魔法を使っていなかったのですがね」

「うっふん、だったら逆に私達が教えてあげるわぁ。先生程じゃないけど、こちらも人生長いのよ？」

「ははは……それは心強いですね、ゲルダ」

　昔ハインリヒには、教え子が成長するのは教師の本懐と教えたことがある。

　それを自分が自覚することになるとは、一切想定していなかった。

「とは言っても現在仕事が立て込んでいますので……時間を作ります。あとでグレーテルに連絡させますよ」

「よろしくお願いいたしますわー！」

「そいじゃ、用件も伝えたしあたし達はずらかろう。先生、お時間取ってしまって申し訳ありませんでした」

「いいんですよ。皆さんにまたここで出会えた。それだけでも気力が沸いてきます」

　それからも言葉を少し交わし、ヘンゼルは難民保護という仕事に向かっていった。

　歩いている途中で、グレーテルが話しかけてくる。

「ワンワン！！」

「ん、何だグレーテル……さっき私が楽しそうにしていたって？」

「ワオーン！！」

　ナイトメアは主君の心の動きを察知する能力に長けている。どうやら自分が思っている以上に、教えるということを楽しみにしているようだ。

「……それはどうしてだろうな？　昔のように戻れることが嬉しいのか」

「ワンワンッ！！」

「違う？　だとすると……『教える』ということ自体に、喜びを感じているのか」

　不意に足が止まる。先程ボナリスが話していた言葉が脳裏を過ぎったからだ。

「……」

「ワオーン？」

「……いやね。ちょっと閃いたんだ。没頭できる趣味」

「バウンッ？」

「当然タンザナイアが落ち着いてからになると思うけど……医術師を育てる学園とかいいんじゃないかって。医術を教えて生徒の成長を眺める。僕の好きなことを一気に満たせるんだ」

「ワオーンワオーン！！！」

　グレーテルがこの上なく喜び走り回っている。素敵なことだと褒め称えるように。

「これこれ、落ち着きなさい。もしかしたらこれが僕の役割なのかもね。誰かを教え導く……純血のエルフに生まれたのも、沢山それができるようにという、神様の配慮だったのかもしれない」

　数百年の日々を過ごしてきて、ようやく自分の存在意義が見出せた。逆に数百年過ごしてきたとしても、それが無意味な日々であるのならば、存在意義は見つからないということだ。

　それに気付けただけでも数々の出会いに意味はあった――ヘンゼルはその事実を噛み締めて、残り少ない今日の仕事に励む。