ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第966話 料理人の覚悟

＜魔法学園対抗戦・総合戦

　三日目　午前九時　中央広場出店区画＞

「ふーう……こんなもんですかね？」

「ああ、とてもよくできているよ。初めてなのに大したもんだ」

　話をしているのは二人の料理人。『大衆食堂カーセラム』の店主おやっさんと、『キングスポート』の料理人セロニム。どちらも魔法学園と強い結び付きがある人物である。

「あんなに小さい箱だったのに、魔力を加えて操作するだけで、こーんな素敵な一戸建てに。魔法具恐ろしいなあ」

「あれの進歩は日進月歩だからな。俺も魔法具には助けられながら、仕事をしているよ」

「ふふ、でないと学生の食欲に対抗できませんからね」

　世間話もこれぐらいにして、とにかく建物の準備はこれで完了。あとは内装を好きなように仕上げれば、『キングスポート』の対抗戦出張版が完成である。

　早速取りかかろうとセロニムは足を進めるが――

「きゃあーっ！！」

「ん、この声は……！」

「あんたと一緒にいた嬢ちゃんじゃないか！？」

「パール……！　一体どこに行ってしまったんだ！？」

　中央広場を隔てる森林を突き抜け、セロニムとおやっさんは急ぐ。

「はぁはぁ……ああ……！」

「んへへへへへへへ……誰かと思ったらパールディアァァァァァ……！！！」

　パールはセロニムと行動を共にしていたのだが、近くの茂みで物音がした為、その正体を突き止めるべく向かっていったのだ。

　それは他ならぬ直感が、あれは放っておいてはいけないものだと伝えてきたから。パールディアはクロンダインという国がまだ王国だった頃の、王族の生き残りである。

　他にも生き残りはおり、そのうちの一人がラクスナという姉――今目の前で涎を垂らしながら、生気のない瞳で自分を見つめてくる女である。

「な、何をして……」

「テメーに語る道理はないわーーーーッッ！！！　私を差し置いて、幸せを享受しているクソアマがあああああああーッ！！！」

「……！！」

　王族だった頃から、姉は性格が悪くて嫌いだった。自分の不始末が招いた結果でも、他人のせいにするのが大得意だったのである。

　今もそうであった。あの頃と何一つ変わっていない。ここまで転落したのは、多少は環境の影響だと思わなくもないが――

「なんでテメー私よりいい服着てやがる！！！　私より肌がすべすべだ！！！　妹の癖に姉を助けないなんて生意気だああああアアアアアアアーーーーー！！！」

　どれだけ不幸が降りかかっていたとしても、ここまで言われる筋合いはない。

「あ……ああ……」

　しかしどれだけ冷静に物事を考えられても、パールはまだナイトメアを発現していないような年頃だ。肉体が恐れを為してしまうのである。

　ラクスナの手には凶暴な爪が生えており、今も地面を削って跡を付けている。特に訓練も受けていない、防具も装備していない自分の肉体も、ああなってしまうのではないか。

　その恐怖が少しでも過ってしまうと、回避する為にどう行動すればいいのかわからなくなって、結果として身体が固まってしまうのだ。

「死ねええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

「あっ……！！！」

　言葉通りに死を覚悟した、その直後。

「……え？」

「ア……？」

　ラクスナの爪攻撃はパールに命中することはなかった。

　二人の間にはふわふわ浮かぶ光が入り込んで、盾となっていたのである。

「な……何なんだあああああああ……！！！　見えているのに、当たらねええええええ……！！！」

　ラクスナはパールに向かって腕を飛ばすが、悉く命中しない。宙を掠るだけである。どうやら光に阻まれていることを認識していないようだ。

　そして光は突然浮遊を始め、ラクスナの肉体を持ち上げた。彼女からすると、勝手に肉体が持ち上がったように思えただろう。

「ああああああああーーーーー！！！」

　光は何度か地面に彼女を叩き付けた後、遥か彼方へと飛ばしてしまったのだった。

「……な、何があったのでしょう……？」

　光が見えていないのはパールも同様だった。彼女からすると、あれだけ血気盛んだったけだものが、突然何かに阻まれて吹き飛ばされたように見えた。

　その何かが敵か味方かわからない以上、パールの緊張はまだ収まらない。

「……おおーいパールー！！」

「大丈夫かお嬢ちゃん！？」

　しかしここでパールは一安心。大人の男性二人の声が聞こえてきたからだ。

「あっ、ああっ……セロニムさん……！」

「おおっ！　よしよし、何かあったんだね……」

「……二人は先に帰ってもいいぞ。俺はちょっと野暮用がある」

「どうされたんです？」

「わ、私のことなら大丈夫です！　敵には逃げられました！　危険だから、深追いはしないで……！」

「いや……そういうんじゃねえから安心してくれ」

　おやっさんは正面を見据えたまま動こうとせず、手だけを動かして帰るように促す。

「わかりました……命に係わることだけはやめてくださいよ！？　パール、話は向こうで聞くね？　いいかい？」

「ぐすっ……だ、大丈夫ですっ……」

　そのままパールを抱きかかえつつ、セロニムはその場を後にするのだった。

　いなくなったのを確認してから、おやっさんは正面を見据える。彼には目の前に浮かんでいる光が見えていたのだ。

「あんたがやったのか？　あの子を助けてくれたんだな？」

　光は何も反応を示さない。当然言葉が返ってくるわけがないが、それでも自分の発言が不安になってしまう。

「そうだろうってことにして、礼を言わせてもらう。ありがとう」

　感謝を受けると、光は離れていく。それはティンタジェル遺跡がある方角に向かっていた。

「クローヴィス！　俺は今、魔法学園の生徒相手に食事を提供している。お前があの時作ってくれた料理を、皆に食べてもらいたいと思って――！」

　はっきりと聞こえるように、現況を伝えたおやっさん。すると光は強く輝きながら消えていく。まるで嬉しそうにも見えた――

「失礼しま～す。新しく開店とのことで差し入れを……おや？」

　購買部カフェの店長ガレアは、手頃なサンドウィッチを作って『キングスポート』にやってきたのだが――

　そこで目撃したのはまだ石が表出している店内と、その中央で泣きじゃくるパール。セロニムは彼女を抱き締めて感情を受け止めている。

「……ああすみません。ガレア殿ですよね。差し入れありがとうございます」

「空いている机に置いておきますね～。それで……何がありました？」

「話すようなことでは……」

　セロニムは遠慮するが、ガレアは問答無用で接近する。

「私こう見ても人生経験長いんで。数百年ですよ数百年」

「え、純血のエルフではないんですよね？」

「ないですよん。まあ信じるかは自由ですけどね～」

「……」

　ガレアはパールの身体に触れていき、そして自然な流れで彼女を抱き締めた。

「……あっ、ああ」

「安心するでしょう？　私こう見えて回復魔法が得意なんですよ。魔法支援（ビショップ）系とも言いますねえ。人の心を安心させる方法も、ほーらこの通り」

「すごい、お花に包まれている感じが……」

　慣れた手付きからは、本当に数百年生きていると思わせてくるような風格がある。

「……この子は辛い過去を背負っていまして。今でもそれに引っ張られてしまうことがあるんです」

「うんうん、そっかそっか。それに絶望しないで生きてるってだけで偉いよ」

「うっ、ううっ……」

　数分後、パールは自分からガレアの手を離れ立ち上がった。

「……仕事、しないと。内装、整えないと。仕事ができない……」

「何も知らない僕が言っちゃうけど。君は仕事をせずに休んだ方がいい」

「でも……」

「仕事すると忘れられるなんてツッコミは受け付けません」

　ガレアは立ち上がって移動し、パールの道を塞ぐようにして立つ。

「いいかい？　君はきっとこの店で、料理を作っているんだろう。料理には思いを込めて提供して、お客様を満足させるんだ。今の君が抱いているであろう、悲しい気持ちを込められてお客様は嬉しいかい？」

「……」

　その理論に納得したのか、パールは店の奥に向かおうとする足を止めた。

　近くのソファーまで移動し、そこに寝っ転がる。

「そうそう、悲しい時は存分に休みなさい。体調を整えるのも料理人……というか生きていく上では必要なことだよ」

「うえっ……ひっく……」

「……ありがとうございます。僕だとどうしても彼女のこと無理させてしまって……」

「実質面倒見ているようなものなんでしょ？　雰囲気でわかるよ、実の親子みたいな雰囲気があったもん」

「はは、そうですか。でもパールがここに来てから、かれこれ三年だ。もうそう言っても過言じゃない雰囲気になってきたよね」

「はい……セロニムさんは、もう、実質お父さんです……！」

　そんな家族宣言をしたタイミングで、おやっさんは戻ってきた。

「よう、戻ったぜ。それで今はどういう状況だ？」

「仕事の前に心の整理をしていました。パールには少し休んでもらうので、お時間ありましたら……」

「勿論手伝わせてもらうぜ。まだうちの従業員だけで回せる時間帯だからな。訓練上がりの夕方がピークなんだ」

　この店はいつがピークになるかな、と楽しそうな考えをおやっさんは巡らせる。

「大人っぽいお店ですけど、学生に受けるでしょうか」

「そこにあれば取り敢えず行ってみようという雰囲気にはなる。肩肘張らずに、ありのままのおもてなしをしてやりな」

「はい、ありがとうございます」

「おやっさんに言われると安心感五割増しだね～。おやっさんこそ真のお父さんって雰囲気がありますあります」

「よせやいそんなのは」

　三人はてきぱきと内装の準備を進める。海らしい青い壁紙を貼り、床は歩きやすいような黒のじゅうたんを。立地上海は準備できなかったが、それらしい雰囲気にはなった。

「料理人とは……」

「ん？」

「料理人とは陰で支える存在であると……俺は考えている」

「……」

　不意におやっさんは言葉を漏らす。セロニムやガレアは引き続き内装を整えながら、パールはジュースをちびちびやりながらその話を聞く。

「舞台に立つ役者も、演出担当も、演奏家も、皆揃って飯を食う。それを活力に最高の舞台を提供する。俺達はそんな関係者を支える、最も陰に隠れて地面に生まれた存在だ」

「誰もが料理人無くしては最高のパフォーマンスを提供できない。感謝されることは滅多にない仕事だが……だからこそ、俺はこの仕事にやりがいを感じている」

「二十年も続けているのに、最近になってそんなことを思うんだ。お前らはどうだ？」

　手を動かしつつも、セロニムやガレアに問いかけるおやっさん。

「……確かにその通りかもしれません。いつの時代においても、料理というのはパーツにしか他ならない。主役になれたとしても、結局は別の要素を引き立てる道具にしかなれない。しかしそれが重要だ」

「パーツにしかなれなくても、僕は全力を尽くしますよ。一流の舞台は小道具にまでこだわるものだ。関係者一同に納得してもらえるような、素晴らしいものを提供するまで！」

「んっ、んんんっ……」

　ふと、パールは立ち上がったかと思うと、おやっさんの背中にくっつく。

「おやっさんさん……私は舞台で言うならば、悪役だと思うんです。悪役でもお料理を食べてもいいんですか？」

「当然だろう。料理を食べる人間に善悪は関係ないんだ。どうして自分をそう思っているのかまでは聞かないが……背負い込む必要はない。料理はそんな感情も解き放ってくれるんだからな」

「うっ、ううっ……」

　そのままパールは背中を抱き締めてしまい、おやっさんは立ち上がれなくなってしまった。

「ちょっ、この態勢は流石にきついな……でも俺は頑張るぞ。これで気が紛れるってんならな」

「優しいなあおやっさんさんは。さて、あと一息だ。明日中にはオープンできるといいなあ」

「そうしたらまた生徒という主役達の、土台になる日々が始まるんだなあ。ガレアさんも誠心誠意頑張らせていただきます！」