ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第367話 何でもない冬の日々・その二

「ふー……」

「ああ……」

　エリスはユンネに教えてもらったストレッチを、ここ最近は欠かさずに続けている。しかし一向に効果は現れてくれない。

「痛みが募るばかりで何にも変わんないや……」

「……」

　自分に対する肯定感が瞬く間に薄れていってしまう。

　それを引き留めたのは、扉を開く音であった。

「エリス、ただいま。さっき百合の塔に寄ってきたんだが、苺が届いていたぞ」

「お帰りアーサー。今すぐ苺をわたしによこしなさい」

「はいはい」

「ワンワン！」

　アーサーとカヴァスが入ってきて、いつも見かける木箱をリビングの机の上に置く。

　鈍い音がするのもお約束。開けるとみっちりと苺がお出迎えしてくれるのも号令行事だ。

「はうぅ～。おいひい～」

「お前が真っ先に食べるのも普段通りだな」

「だってお腹が空いちゃうんだもん。じゅるり」

「ワオン！」

　ほんのりと降る雪を背に、文明の恩恵を堪能しながら苺を食べる。

「いや～あったかいなあ。魔術空調がなかったら、わたし達こんな生活できてないよ」

「昔の人はもっと原始的な方法でやってたもんな。魔法だって魔法使いに頼み込んで、対価と引き換えに得ていたものだ」

「いい時代になったなあ」

「……」

　だんだんとお腹がいっぱいになってくると、

　少し真面目なことを考えてしまう。

「……ねえアーサー」

「わたし……剣術の訓練、やってみたいな」

　突拍子もなく突然なことを言われたので、セイロンが入ったティーポットを落としかけそうになるアーサー。

「……そのリアクションはなくない？」

「ごめん。本当に悪かった。でも予想外だったのは事実だぞ」

「ワンワン……？」

　エリスを心配しているのか、カヴァスが飛び乗って密着してくる。

「何かそう思うに至ったことがあったのか、とカヴァスは訊いているな」

「……それは」

「……内緒」

　一瞬ためらって出てきた答えがそれかと、アーサーは若干ずっこける。

「でも、他でもないお前の頼みだ。演習場は混んでいるから島でやろう。あの訓練場の出番だ」

「ありがと」

　というわけで島。イザークがここについて来そうになったが、急いでルシュドやハンスに押し付け逃げるように到着。

「うううー、寒い。寒すぎるよー」

「そんな重装備じゃ剣は触れないぞ」

「重装備って……」

　もこもこの上着に分厚いセーター、更にその中には長袖を一枚着込んでいる。

「じゃあこの……コートだけは脱ごう」

「まあ、お前がそれでいいのなら。それじゃあこれを手に持ってくれ」

　武器庫の中から木剣を二本取り出し、片方をエリスに渡すアーサー。

　手に持った直後にエリスはしかめっ面をした。

「うわっこのっ……中々重いね」

「軽かったら敵の肉体を斬り裂けないからな」

「むぅ……」

　振り回せない重さであると言い聞かせて、エリスはぶんぶん上下左右に振ってみる。

「その木剣で丁度1000グラムだったかな。800グラムだったかもしれない」

「えー、木なのにそんなにあるのー……？」

「鉄とか鋼だと軽く数キロは超える。だから、気軽そうに見えて案外大変なんだぞ」

「はへぇ……」

　ウェンディという騎士が如何に努力家で素晴らしいかと、重々思い知った。

「重さに引っ張られて身体があらぬ方向に行くこともある……というわけで、体幹を鍛える訓練も実は必要だったりするんだ」

「そ、それはまた後で受けます。とりあえず素振りしよ？」

「ん？　ああ、そうだな。身体を動かさないと寒い寒い」

　だんだんと早口になっていったアーサーを見て、若干唖然としたエリスだったが、

　彼が隣に立ったのを受け、剣を構える。

「素振りは闇雲に剣を振るんじゃない。ある特定の位置まで剣を降ろし、そこでぴたっと止めるようにするんだ。勢いを止めるのには筋力を伴う」

「そっから筋トレに繋がってっちゃうのかぁ～」

「そうそう、かなり筋肉は使うぞ。わかっていると思うがゆっくりではなく素早くだ。先ずは十回、やってみよう」

　アーサーは手を鳴らす。エリスも気合を入れ直し、言われた通りに剣を振る。

「やあっ……！」

「はあっ！」

　彼が口で言う以上に、腕への負担は大きい。

　勢いを止めた瞬間、それが腕に回って負荷を与えてくるのだ。

　その負荷すらも素早く受け止め、また剣を素早く振り上げる――

　たった十回であっても、慣れていないと体力消費は凄まじい。

「ぜぇ……はぁ……」

「お疲れ。どうだった？」

「ど、どうだったって……見ればわかるでしょ……」

　顔を真っ赤にして、深い息を何度も吐きながらエリスは水を飲む。

「これを百回も……あと九セット……」

「そこまで言ってやっと訓練開始だからな。でも今回は、もう打ち込みに回るとしよう」

　アーサーはエリスの正面に立ち、横向きに剣を持つ。

「これを真っ二つにする勢いで……飛びかかってみてくれ」

「よ、よーし……」

　ずるずると数歩下がって、じっくりと距離を確認して、

　助走を行う。軽快に走った後は、

　右足で高く飛び上がって剣も上に振りかざす。そのまま重力に引っ張られて落下――

「むんっ！」

「きゃあっ！？」

　アーサーが構えた剣に自分の剣が命中すると、

　弾き飛ばされて尻餅をついてしまう。

「ったぁ～……」

「単純に筋力が足りなかったな。オレの力に押し負けたからこうなった」

「……そうだよね」

「急に武術に転向するなんて……やっぱ無理だよね……」

　それを言われて、何故エリスが急に剣術の訓練がしたいと、言い出したのかわかったアーサー。

「……まだ魔法が使えないから、魔法以外の戦闘方法でやろうと思ったのか」

「……うん」

　彼女が魔力増強に奮闘しているのは、当然アーサーも知っている。そしてその成果が中々出ていないことも。

「周囲から理解されていたとしても……やっぱりやだよ。みんなができていること、わたしもできないってのは……」

「……筋はよかったぞ」

　俯く彼女が顔を上げられるように、アーサーは前向きなことを伝えることにした。

「……そうなの？」

「ああ。素振りの構えとか飛びかかる姿勢とか、初めてやったにしては整っていた。身体に叩き込んでいけば様になるだろう」

「……今後も訓練する前提で話してる」

「一回やっただけで諦めるのは違うと思うぞ。筋力がないと嘆くなら、レーラさんとかウェンディさんとかどうなんだって」

「……」

　確かにと腑に落ちるエリス。ほんのり気分が上向きになった。

「……何だか、本当に剣術って悪くないかもって、思ってきちゃったじゃん」

「やるならオレは幾らでも手を貸そう。最高の師匠が側にいるぞ」

「やぁだぁ、自分でそこまで言う～？」

「ワンワーン……」

　ほっとくんじゃねえと言うように、カヴァスが不貞腐れながらアーサーの身体から出てくる。

「ワオン？」

「今後の予定か？　うーん……エリスはどうしたい？」

「アーサーが訓練したいって言うなら、わたしは付き合うよ。最高の師匠様のフォームを間近で観察させていただきますっ」

「おおっ、そう言うならオレ頑張っちゃおうかなー」

　伝説に謳われる騎士王と、それを発現させた主君。

　紛れもなくそれが、二人の関係性の進展を阻んでいるのは、言うまでもない。

「――♪」

「おー、誰かと思ったらサタ子じゃん。おいっすおいっす」

　昼食休憩の休み時間、この日のリーシャは早々に食事を済ませ、宿題に精を出していた所だ。

「むむー、スノウのリイシアにどんなご用なのですっ」

「担任のナイトメアとして見に来たんでしょ。何でそんな敵対心もりもりなの～」

「スノウのかわいさがうすれる気がしているのです！」

　案の定そんなことだったと、可笑しくなってリーシャは微笑む。

「むにー！　スノウにとってはしかつもんだいなのでーす！」

「～」

「なのですっ！？　ぽ、ぽんぽんが、優しいのです……！」

「♪」

　教師としての威風を漂わせるサタ子を見ていると――

　彼女の本当の主君が教室に入ってくる。

「やあ皆ー、俺が座れる席あるかなー？」

「それならあっち空いてますよー。リーシャの隣ですー」

　カツレツ丼の乗った皿を持ってきて、ヘルマンがリーシャの隣に座る。サタ子は行為を中断して彼の元に向かった。

「先生こんにちは～。私今宿題やってたんですよ」

「リイシアはまじめさんなのです！　えっへん！」

「そうかそうか！　立派だな！　で、科目は何なんだ？」

「魔法学でーす。いやー最近、授業の内容が難しくって。帰った後に取り組むだけじゃ追い付かないんですよ」

　あひる口で羽ペンを挟みながら、リーシャはご機嫌に肘をつく。

「魔法はイングレンスの基幹文明だからな。四年生以降に繋げる為にもしっかりと教え込まないといけない……リーシャは氷属性だよな？」

「そうでーす」

「じゃあ属性魔法学はあの人になるのか。とってもいいじゃないか」

「誰なんですか？」

「ハンナ先生だよ」

　やったあと小さくガッツポーズをする。

「いいよなあ、課外活動も勉強も面倒見てもらえるなんて。実は俺もそうだったんだよ」

「というと、アドルフ先生ですか？」

「その通り！　俺はあの人に出会って、人生が変わったも当然なんだ」

「いい出会いですねぇ～……」

　その後暫くの間、リーシャは黙々とペンを動かし、ヘルマンは黙々と箸を動かし、スノウとサタ子はきゃぴきゃぴと戯れていた。

「……そういえば先生ー」

　ヘルマンが食器を片付けようとした所を、リーシャは逃さぬように質問する。

「どうした？　わからない問題でもあったか？」

「宿題は問題ないんですけど、それ以外で。魔法学の授業で妙な話聞いて……」

　リーシャが伝えたのは、魔力の喪失についての質問だった。

「ああ……『翼を失った竜』のあれか？」

「先生も知ってるんですか？」

「流石に出版から半年以上経っているからな……マイナーな戯曲だったけど、それなりに広まって魔術師の耳にも入っている。魔力喪失理論は、帝国時代に非人道的実験の果てに証明された、そういう意味では有名な魔術理論の一つだ」

「……非人道的」

「例えば人間は飲まず食わずでどれぐらい生きられるかって検証を、奴隷を連れてきて本当にそのようにしてやった。同じノリで魔力を致死量限界まで喪失させた実験例があるんだ」

「おーこわ……でもそういう実験のおかげで、私達の生活が成り立ってるんですよね……」

「それがわかっているなんて、リーシャはよくできた二年生だなあ。ってのはさておき……」

「その実験においては、異種族の特徴は消えると同時に、記憶も喪失することが証明されてるんだ」

　信頼している教師からの情報。リーシャはそれを得られてかなり手応えを感じていた。

　そのまま向かうは薔薇の塔――

（……ハンスはああ言ってたし、一理あるけど）

（でも私は気になる……心の奥底で、なーんか妙に引っかかるんだよね……）

「わあっ！？」

「うおっ！　ルシュド、いい所で会った！」

　今から呼びに行こうと思っていた相手だったのだ。二人は放課後で賑やかなロビーで鉢合う。

「お、おれ、何か？」

「ルシュドに訊きたいことがあってさー。カフェでドリンク奢るから、訊かせてもらってもいい？」

「いいけど……何だ？　おれ、答えられる？」

「答えられるよ。訊くのは昔のことだもの」

　ちゃっちゃとカフェでカプチーノを購入した後、彼は答える。

「昔……おれ、ろくなこと、なかった……」

「えーと……竜族の特徴がないからいじめられてたってやつ？」

「うん……人間、竜族、皆そう……おれ、劣等……」

　言葉に詰まる度彼はカプチーノを啜るので、リーシャのよりも減る速さが早い。

「皆、おれのこと、嫌い……優しいの、姉ちゃんと、竜賢者様。それだけ」

「……他に優しくしてくれた人もいなかったんだよね？」

「いない、そんなのいない。皆、おれ、優しくない……」

「友達なんてのもいなかったんだよね？」

「うん……遊びたい、おれ。でもみんな、いじめる……」

「んっと……ルイモンドさんだっけ？　も、違うよね……」

「……」

「……ルイモンド、誰？」

「……えっ？」

「お、おれ、ルイモンド、知らない、そんなの……」

　互いが手にしていた中身のないカップが、握力を加えられて変形する。

「……竜族の族長さんだよ。身体的特徴がないからといって、優しくしてもらえるようなこともなかったんだよね？」

「……」

「うん、なかった……」

「ルイモンド、父さん、おれ、の……父さん、優しくない……そうだった……」

「……」

　露骨にリーシャが顔を顰めていたので、ルシュドは若干青褪める。

「あ、あの、おれ、何か悪いこと、言った……？」

「え！？　全然そんなことないよ！？　私、今そんな表情してたかな。ごめんね！」

　次は何を訊こうかと考えた瞬間、

　リーシャは思考するのをやめた。

「なあ……昔のこと訊く、何で？」

「昔、振り返る、いいこと、何もない。昔、後ろを向く、いけない。前を向く、大切」

――この島の島民、村人共は全員そう言ったよ

　　我々に慈悲があるだなどと、そんな幻想に喰らい付いていた

――まあこういう展開における、定石というものだな

　　物がないなら身体で支払え、連れて行くぞ

「……」

　今度はリーシャが青褪めた表情をしたので、ルシュドは一周回ってきょとんとする。

「……リーシャ？　大丈夫？　質問、止めてもいい」

「……え、あ、ごめん。私の方から訊いてきたのに、心配させちゃったね」

「別にいい、問題、ない。というか、そろそろご飯」

「それもそうだね。じゃあ私、これで失礼するわ！　また明日！」

「うん――また明日！」

　二人は歩みを進めていく。

　その記憶から後ろめたさを抜き取って――