ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第241話 友に勝利を

　冷たい雫が頬を打つ。

　雨だ。

　彼が、雨を降らせたのだ。

「ヴィクトール……」

「お前……！」

　割って入るようにしてやってきた、グレイスウィルの生徒達。

　それを率いていたのは、他でもないヴィクトールだったのだ。

「……ふん」

「へへっ、ヴィクトール、さっきのいい感じに決まってたぜ！　普段のお前と比較してな！」

「ああっ！　くそっ、それを言うな！！」

「ふふん、照れちゃって――南の方は殆ど終わったぜ。後はここで決着をつけるだけだ！」

「その通りだ――」

　彼が杖を向けた先は、他でもなく、ウィルバート一人だけ。

「命令だ。貴様等四人はパルズミールの生徒達を相手にしろ。ケルヴィンは俺が……俺達が片付ける。反論は認めないぞ。いいな？」

「……ああ」

「元よりそのつもりさあ！！」

　飛び上がって、生徒の後ろに回り込んだ後――

　魔力を込めて殴りかかる。

「ああ～ん？　今なんかしたのか？　おおん？」

「効いてない！？　何で！？」

「イザークッ！！」

　反撃が入る前に、すかさず割って入る。

　剣の腹で、槍の一撃を防ぐ。

「……そろそろ魔力が尽きかけているんだろう。サイリが中に入っているとはいえ、ずっと魔法をかけっ放しだったからな」

「……嘘だろ？」

「本当かどうかは、自分の心に訊いてみるといいさ――！」

　剣を半回転させ、

　相手の腹を目がけて突き刺す。

「……いや！　まだやる！　やってみせる！」

「その意気だ」

　背中合わせに立つ二人。

　片や息せき切って、片や飄々として。

　相対（そうたい）する二人が、敵共と相対（あいたい）して立つ。

「――行こう！！」

「行こうぜ！！」

「――さあ！！　さあさあさあ！！！　残り時間が三十分を切ったぞー！！！」

「続々と北の方に集結してるねぇ！！　ここで全てが決まるなぁ！！」

「全体を百とした時の占有率、グレイスウィルが四十八、パルズミールが十六、ケルヴィンが三十四だ！！」

「ケルヴィンがまだまだ残っている現状！！　さあて、巻き返しは起こるのか――！？」

「ふふん……」

「満足そうだなリリアン」

「いやあ……後輩が頑張ってるのを観たら、そりゃあねえ……」

「ああ、気持ちは察することができるぞ……」

　座ったままでは満足に観られないので、立ち上がって前方に移動する三年生一同。

　そこにはローブのような制服を着た竜族の女子生徒や、貴族っぽい雰囲気の男子生徒もいたりする。

「……って！！　お前、エレナージュのアストレア！！　何でこっちに来てんだよ！！」

「そりゃあ試合を観戦しにだろうが」

「自分達の所で観ろよ！！」

「あっちはもう部外者状態だぞ。何せ順位が確定してしまったからな」

「そですか……」

「ふああああああ！！　お前も同じだからな、イズエルトのマッカーソン！！　ちゃっかりこっち来てんじゃねーよ！！」

「何？　僕の行動にケチつけるつもりなの？」

「済まない、マイケルはこういう奴なんだ。許してくれ」

「……わかった」

「デ、ジャ、ヴュー！！　何で僕がこんな立ち回りになってんだろうなあ！！」

「み、観ろよ！！　ルシュドがあんなに頑張っている！！」

「アーサー頑張れー！！　負けないでー！！」

「くそがよ！！　てめえらルシュドの邪魔すんじゃねえ！！」

「イザークもクラリアもファイトー！！」

「なのでーす！！」

「なあ！！　今の奴観たか！？　明らかにルシュドに敵意向けてたよなあ！！」

「が、頑張って！！　あとちょっとだよ！！」

「くそがくそが！！　今からでも乗り込んで、あいつら全員ぼくの魔法で――」

「もう疲れたわ」

「がああああああああ！？」

　サリアの痺れ粉を直に受けて、地面にへばりつくハンス。

　女子三名はそれを気にも留めず応援を続けている。

「アナタに構ってやってるワタシの身にもなりやがれなさい」

「てめえぶっ殺す！！！」

「あーはいはいそうですか。んなことより応援頑張りなさい」

「そ……そうだな！！　今は許してやる！！　ルシュド！！　頑張れ！！」

＜試合経過二時間四十五分　残り時間十五分＞

「なあイザーク！」

「何だアーサー！」

「お前、この一ヶ月程度でよく頑張ったよな――！」

「そうだよ！　ボク頑張った！　人生の中で一番頑張ったよ！」

　鉄の刃が、銀の筋となって駆ける。

　後に立っていられるのは、

　背中を合わせた友人のみ。

「頑張った結果、オマエはスゲーんだってこと、改めてわかったわ！　ワンチャン追い付けるかもって思ったけど、無理だわ！」

「そう卑屈になるな――今は無理かもしれないが、この後も研鑽を続ければ、叶うかもしれないじゃないか！」

　流麗とは言い難い拳でも、身体に命中してしまえばそれなりの威力だ。

　そうして響き渡る旋律は、

　強固な絆にも似て。

「――どうだ」

「どうだぁ！」

　右手を払い、周囲を見回す。

　手加減はしたつもりだが、それでも悶えている。

　ともあれ戦果を上げたことには変わりない――

「……お前らかっこつけるのはいいけど、治療忘れんなよ？」

「あっはい」

「素で忘れていた」

「その分だと……うん、フラッグライトも放置しているな」

　生徒が片手間に、フラッグライトを点灯させようとした瞬間、

　バラバラと枝を鳴らして、水滴が落ちてくる。

「熱いっ！？」

「なあっ！？」

「これは……」

　頬に触れると、そこには赤と水色に点滅する液体が付着していた。

　それは熱くなるのと冷たくなるのを繰り返していて、指先に奇妙な感覚を与え続けている。

「あいつ……どれだけ激しい戦いを繰り広げているんだ」

「双方の優等生同士の戦いだ、タダじゃ済まねえんだろうな……」

　地上で大勢の敵を倒しても。

　不安そうに空を見上げて、祈ることしかできないのだ。

「……」

「……」

「……何だか向こうは盛り上がっているみたいだな！」

「よっしゃー！　アタシ達も真似しようぜルシュドー！」

「あ、ああ！」

　背中合わせに立つ。

「……」

「……」

　ルシュドとクラリアは、相手の生徒達を睨め付けながら、

　微動だにしないこと約十数秒。

「……」

「……」

「「うおおおおおおおーーーー！！！」」

　真正面の相手に一撃をお見舞いする。取り敢えずということで。

　突然動いたことに動揺したのか―－

　相手は上手く動けず、それを喰らってしまう羽目になった。

「知っていた。君達に言葉による同調は無理――いや、似合わないな！」

「拳で語るに限るぜ！」

「その通りだぜ、本当に！」

「おれ、言葉、苦手。拳、得意！」

　再度構え直した瞬間のこと。

「……ぬおっ！！」

　大地を穿つ轟音。

　それは自分達の上空で、鳴り響いている。

「……熾烈を極める、か」

「あっちが頑張っている間に、終わらせようぜ！！」

「ああ！」

「ぶひいいいいいい！！！」

　次の行動に移る直前、

　ジルが武器を掲げて体当たり。

　避けるのは容易かったが、当たったら一溜りもないだろう。

「クラリアた～～～ん！！　そろそろ時間が来ちゃうみたいだからあ、ぼくちゃんと一緒にいちゃいちゃしようねえええ！！！　お前は死ね！！！」

「お前邪魔だ！！　そこをどきやがれ！！」

「は？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？」

「クラリア、おれ、やる、一緒！」

「ああ、行こうぜルシュド――！」

「――」

「あはははは。涼しい顔して、馬鹿みたいだ。僕の魔力に耐えられていないの、わかっているんですよ？」

「ぐっ……」

　地面を離れ、木々の間を飛び交う。涼しい地形のはずなのに、汗が噴き出して止まらない。

「そんなに苦しそうにするのなら、束の間の休息を与えましょうか。小夜曲を贈ろう、（セラニス・）静謐なる水の神よ（マーシイ）」

「――！！！」

「シャドウ！！　待て！！」

　身体を支えていた縄が姿を変え、

　鉛の笠となってヴィクトールを守る。

　棘が連なるような雨だ。

　幾つの属性が混じっているのか、それとも水属性だけなのか、とんと見当が付かない。

「……！」

「おいおいどうした？　まさか主君の命令を無視するだなんて」

「……」

「所詮は出来損ない、我が主君の影を歩み続ける愚者の下僕ということだな」

「……」

　そう言って笑っていたのは、ウィルバートの隣を飛ぶ蝙蝠。

　ナイトメア・シェイド。ウィルバートのナイトメア。その能力はシャドウと同一――特定の物に変身し、それに応じた能力を扱う。

　しかし異なる点が一つだけ――

　シェイドは言葉を話せるのに、シャドウは一切話せない。言葉は簡単に優劣を表す。

「……！」

「シャドウ、もう無理はするな！　このまま出しゃばり続けていたら、消滅の危険だってある！」

「！！　……！！」

「――だったらそのようにさせてもらいましょうか」

　背後を振り向く。

　ウィルバートは、酷烈な笑みを浮かべて、

　特大の魔弾を、浴びせてきた――

「――」

　喉が潰れたか。

　痛みを内包する叫声も出やしない。

　空が、胡乱な青を湛える大空が、

　遠く、遠くに離れていく――

（……ああ）

（所詮俺は、惨めに骨を齧る負け犬だったか）

（……それを認めるのはいいが）

（連中には――グレイスウィルの、皆には――）

　悔恨を胸に、目を閉じた。

「――！！」

　覚悟を決めた瞬間に、飛んだ。

　自分の身体が、地面から押されてるようにして、

　飛んでいる――

「――！　！！――」

「シャドウ、これは――」

「！！！」

「下だと？」

　見下ろした先、そこにいたのは、

　自分の方を見上げて、口を開く仲間達。

＜頑張れ＞　　　　　　　　　　　＜あと少しだ＞

　　　　　　　＜ここまでやってきたんだろ＞

　　　　　　　　　　　　　　　　＜絶対に勝て＞

　＜一泡吹かせるんだろ＞

　　　　　　　　　＜負けるな＞

＜最後までしっかりやれよ＞

　　　　　声のない言葉が、風となって支えている

「……ナイトメアの魔法を掻き集めて、大風を起こしているのか！」

「――！！」

「――貴様等！　貴様等という連中は――！」

「ああああああああああああっっっっ！！」

　骨しか残っていない、紫の翼を羽ばたかせて、

「っ！！」

「クソが、くそが、畜生共が！！！　どうしてここぞという時に限って、僕の邪魔をする――！！」

　ウィルバートが突進してきた。

「――時間もいい頃合いだ。ここで終わりにしよう」

「ハッ、こちらの台詞だ！！　今度こそ地に叩き付けて、お前の屍に土を詰め込んで晒し首にしてやる！！」

　その脅し文句がどのような言葉であったしても、

　今の自分ならやれると、

　そう思っただろう。

「夜想曲の幕を上げよ、（カオティック・）混沌たる闇の神よ（エクスバート）――崩滅をここに（ルイズナー）！！！　死ね、死ね、死晒せえええええええええええええええ！！！」

「祝歌を共に、（クェンダム・）奔放たる風の神よ（エルフォード）――」

「――明朗に、溌剌に（フェリクシア）！！！」

　緻密に木々が折り重なる中を裂いて、

　まるで墜落した鳥のように、少年が一人落ちてきた。

　地面に衝突し、その頭蓋が無残な形に変えられると思いきや、

　どこからか沸いてきた風が、彼を受け止め、静かに降ろした。

　直後、横たわる少年の隣に、別の少年が降り立つ。

　二人はよく似ていた。髪色も、目の色も、髪型も、佇まいも。区別するための違いと言えば、

　立っている方の少年が、眼鏡をかけていることぐらいだろうか。

「……」

「……わ、が、しゅ、くん……」

「しっかりと治してやれよ、シェイド。貴様なら簡単なことだろう」

「♪」

「……！！　何の、つもりだ……！！　生かしておくぐらいなら、いっそのこと――」

「何もしないさ。俺には他にやらないといけないことがある」

　ふと周囲を見回すと――

　これ見よがしに、黒く点灯したフラッグライトが一つ。

「俺の目的は、貴様を殺すことなんかではない――」

　一歩ずつ、踏み締めて、噛み締めて進む。

「この試合に勝つことだ」

　最後に接触し、赤く点灯した瞬間、

　聞こえてきた音は、角笛のものだ――

「タァァァァァァァイムアアアアアアアアアアップ！！！　これにて！！！　第十五回戦、今年の武術戦の一切が終了したぞおおおおおお！！！」

「気になる占有率――パルズミールは九、ケルヴィンは――八！！！　ケルヴィンが八で第三位だぁ！！！」

「てことは！？　てことはてことはってことはあああああああ！？　グレイスウィルが八十三で第一位だなああああ！？！？」

「その通りぃ！！！　そして総合成績、ケルヴィンに一点、グレイスウィルに三点入ってぇ――！！！」

　　　　　　今回の武術戦は、

　　　　　　グレイスウィルの逆転優勝だ――！！！