ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第240話 ジルとウィルバート

　ちらほらと聞こえる拍手が、安堵感を与える。

　エリスは肩の力が抜けてしまい、持っていた飲み物を思わず落としてしまった。

「わわっ、ひしゃげたんじゃないの今？」

「え、ごめん！」

　慌てて拾う。どうやら無事なようだ。

「ああ～……よかった……本当に……！！」

「本当に、急に、慣れないことするよねぇ～」

「全くだよ！　帰ったら……帰ったら……」

「お疲れ様ってやって、めいいっぱい叱ってやらなきゃ……！！」

「……ほれ。どうやら大丈夫だったみたいだぞ」

　望遠鏡を降ろしながら、ジョンソンはカイルに声をかける。

　すると彼の口元は緩み、不安が解かれていくように見えた。

「……ありがとうございます」

「気にするなよ気にするなぁ。他ならぬお前の頼みだもの」

「団長……」

　そこにカイルに呼ばれ待機していた、ダグラスがやってくる。

「どうだ？　出撃はするのか？」

「いえ、もう結構です。友人達と合流して、安定したみたいです」

「そっか。んじゃあ馬を戻してくるよ」

「……お手数をおかけします」

「……にしてもなあ」

　荷物を降ろしながら呟く。

「お前、真っ青な顔してこっち来たけど――」

「……消滅って、何のこと「ダグラス、あとはよろしくお願いしますよ」

　その語気は、まるで追い立てるようで。話すことは何もないという無言の圧だ。特に逆らう理由もないので従う。

「あ……ああ、わかったよ」

＜試合経過二時間　残り時間一時間＞

「くそっ、くそっ、畜生がああああああ……ああああああああ！！」

　机を叩き、地団駄を踏み、歯軋りをする。

「ウィルバート様、どうか落ち着いて――」

「いられるか！！　くそっ、くそっ……！！　どうして、どうして、連中は僕に刃向かうんだ！！　黙って地に伏していればいいものを！！」

「……戦況報告です。連中、我が軍の領土を積極的に奪っている傾向にあります」

「……へぇ？」

　首を反り返したままで、目だけがぎょろぎょろ輝く。人でありながら魔物のようだ。

「あはっ、はははっ、はははははははは……いい度胸だ。無謀とも言うな――」

「――殺せ。徹底的に」

「うおおおおおお……！！」

　グレイスウィルの部隊が、駐屯しているパルズミールの生徒に向かって突撃していく。

「ぬん！！　どうだっ！！」

「ぬがあああああ……！！」

　獣の特性を持つ獣人は、力が強ったり足が早かったり、とかく身体能力に優れている者が非常に多い。

　故に肉弾戦なら、真っ向勝負で勝てる道理はない――

「あっ……？」

「一丁上がりだな！！」

　戦闘している背後から、そっと一撃を加えてやる。

　するとあっけなく倒れ込むものだ。

「て、てめえら、卑怯、だぞ……！！」

「警戒しないそっちが悪いってなあ！！」

　その間に、フラッグライトが赤く灯される。

「これで何個目だ？」

「えーと……十六？　十六！？」

「二しか増えてねえじゃん！？　いや……相手も相当焦ってるってことか……」

「……」

　パルズミールの生徒のうち、治療が終わった生徒や、その場で様子を見ていた生徒が、指示を受けたのか西に向かっていく。

「……戦ってみて思ったけど。あいつら、頭を使う戦い方をしねえんだよな。結局基本は同じで、武器持ってぶつかってくるだけだ」

「じゃあやっぱりケルヴィンに変な知恵吹き込まれたのかな……」

　本部では生徒会役員の生徒達が、これまた慌ただしく歩き回っている。

「オッケー。第二十は制圧済みね……そのまま南西、左下の方に向かって行って。パルズミールの辺りを制圧しちゃおう」

「んー、狙撃部隊？　ここにきてか……ケルヴィンの生徒かな。今までパルズミールの生徒の肉弾戦が多くて、すっかり抜け落ちてたよ」

「狙撃部隊がいるのって第十五付近か？　その近くにフリーで動ける部隊が一つあるぞ」

「マジ？　じゃあそれに闇討ちしてもらおうか」

「了解。んじゃあそういうことで、今から行き先指示するぞー」

「伝令、伝令！！　残り時間は一時間を切っている！！　こまめにトーチライトを打ってチマチマ領土拡大しとけよ！！」

　打って変わって快郎ではきはきした声が、折り重なって緊張感を生み出している。

「……」

　その中でヴィクトールは、伝声器をじっと握って立ち尽くしていた。

「ヴィクトール。九番目を制圧したぞ。このまま北に進めばケルヴィンの領域に進入できる」

「……ヴィクトール？」

『私の声が彼方まで響いたら――』

『＜さあ始めましょう＞で、全てがお終い――！！』

「おいヴィクトール、大丈夫か。ぼーっとしてたぞ」

「っ……」

　生徒会の仲間に肩を叩かれ、はっと我に返る。

「……何でもない」

「いや何かあるだろ……」

「……」

「もしもし？　もしもーし！？　ボクらオマエから指示貰うのに、それがなかったらどうにもならないんだけど！？」

「アタシは北に行きたくてうずうずしてるぜー！！」

「おれ、どうする？」

「……」

　顔の見える相手と、顔の見えない相手。

　双方から責められてもこの胸のざわめきは収まらない。

「……ははーん。わかったぞ」

「……何がだ」

「お前、リリアン先輩みたいにやりたいんだろ。因縁の相手と一発やっときたいんだろ」

　目を見開く。己の欲望を今、はっきりと感じ取って。

　その間にも戦況は動く――

「……っ！？」

「どうした？」

「うっひょー！！　来たぜ来たぜ来たぜー！！」

「とびっきりの――」

　後ろに飛び退いて、

「ヤバそうなヤツがさあ！！！」

　和音を奏でるように手を降ろす。

「こ、れぐらい……！！」

　その生徒は、頭を抱えることなく迫ってくるが、

「そんな遅さじゃ見切られちゃうぜー！！」

「……！！」

　脇を抜けて、踵を返して、

「オラァ！！！」

　鳩尾に魔力を込めて一発。

「が、あああああ……」

　相手の生徒はイザークの一撃を受け、膝から崩れ落ちた後、そのまま立ち上がることはなかった。

「よっしゃあああああああ！！　アーサー今の見てたか！？　ボクやったぞ！！　ボクだってやったんだぞ！！」

「……見事だったな」

「ワン！」

　カヴァスと共に生徒の治療を行った後、再び伝声器に手をかける。

「ヴィクトール、オレ達は北に行く。どうせ皆で攻め込むんだ、オレ達で先陣を切り開いておくよ」

「……」

「……いいよな？」

「……ああ。だが無理はするな。無理だと感じたらすぐに撤退しろ」

「――そこはケルヴィンの、彼奴の領域なのだから」

＜試合経過二時間二十分　残り時間四十分＞

「――攻めてきた？　奴等が？」

　ウィルバート耳を真っ直ぐに張り、報告を聞く。心は冷静になるように努める。

「はい。四人で乗り込んで来た生徒がいます。茶髪茶目、紺髪緋目、灰色の狼、金髪赤目です」

「ああ。後ろ二人は知ってる。僕に殴りかかってきた狼と、僕に屈辱を味合わせた奴二号。前二人は雑魚だね」

「……迎え撃つなら今かと」

「よし――」

　その時、本部の扉が乱暴に開けられる。

「ぜえぜえぜえ……ぶひぃ！！　おい、ウィルバート！！　おれ様が来てやったぞ！！！」

「……ジル様」

　現れた彼は、橙色の鎧を身に着けていたが、汗だくで非常に窮屈そうだった。

　――本拠地付近が制圧されて、泣く泣く逃げてきたところか。

「丁度良かったです。これから彼女が来ますよ。この間申し上げた友人達と共に」

「何！！！　それは本当なのか！！！！」

「貴方に嘘はつきませんとも。ええ、今から迎え撃とうと思っているのですが、ご一緒に如何です」

「勿論行くぞ！！！　おれ様の強さをクラリアたんに見せ付けて、あいつらボコボコにしてやる！！！」

　進入した先は恐ろしく静かだった。

　外の喧騒が木々に吸収されて、さながら隔離されてしまったかのような感覚を受ける。

「……森林かぁ」

「葉の形は尖っているものが多い……針葉樹林か」

「しんよう？」

「北国にある木は大体こんななのさ。雪が積もりにくくなるらしい」

　アーサー達はその中を進む。当然トーチライトを叩き付けながら。

「北に攻め込んでるから、それを再現しているのかもしれないな」

「北ってことは寒いな！　アタシはもふもふしてるから寒くないけど、皆平気か？」

「平原そのものが、季節の移ろいで暑くなってきてるからな。それと相殺しあって、そんなに寒くない……寧ろ丁度いいぐらいだ」

「暑く……そういえば、目まぐるし過ぎて忘れていたが、もう七月になってしまうんだよな」

「じゃあボクら六月いっぱいここにいたんだなあ……実感湧かねえや」

「最も、あとちょっとでそれも終わるがな……」

　道中でフラッグライトを三つ制圧した。完全に放置されている状態だった為、その度に警戒心が向上していく。

　そして――

「……む」

「クラリア、何か聞こえたか」

「……茂みの中に誰かいる。臭いもする……臭い。かなり臭い」

「ってことは……獣人か？」

「ぶひいいいいいいいい！！！」

　飛び出してきた巨体を――

「――ガルルルァ！！！」

　ルシュドが炎を纏った足で迎え撃つ。

「いっ……痛あああああああああああ！！！　何しやがる！！　おれ様に何しやがるんだよ！！！」

「……？」

「ああっジル様、赤く腫れておられます！！」

「今すぐ治療をいたしますので、しばし止まってはいただけ「んだと！！　おれ様に指図するな痛い！！！！」

　ルシュドが蹴り飛ばしたのは、光沢のある橙色の鎧を着た、猪の獣人の生徒。

　蹴られた箇所を抑えながら、その場をちょこちょこと飛び回っている――さながら剣を握り立ての初心者だ。この場においてはふざけているようにも見える。

　しかし本人も、その後に駆けつけてきた獣人の生徒達も、至って真面目に取り計らっていた。

「……誰？」

「何だと！！！　このおれ様を、ラズ家の次期当主たるおれ様を知らないのか！！！」

「ラズ家だぁ？」

「パルズミール四貴族の一つだったか。あとはターナ、アグネビット、ロズウェリ……」

　三人の視線がクラリアに向けられる。そして獣人達のも。

　特にジルが向けてきたのは、とりわけ形容し難いもので――

「おお……おおお～～～～～！！！　クラリアたぁぁ～～～～ん！！！」

　身の毛が逆立って、警戒心を露わにしてしまうような感覚が襲う。

「ぼくちゃんねえ、クラリアたんのこといっつも考えてたんだあ！！！　クラリアたんは何食べてるかなぁとか、クラリアたんはどんな服着てるかなぁとか、考えすぎて今日も寝不足なんだ！！！」

　手を丸く組んで、舌をべろべろ出して、唾を撒き散らしながら、ジルがこちらを見ている。

「え、キモいんだけど……」

「……わかんない。おれ、わかんない……」

「ルシュド、あれは理解しちゃ駄目なやつだ」

「顔見知り……なんだよな？」

「……」

　この間ずっと、クラリアはジルの姿をじっと見つめていたが。

「……」

「わかんねえ……」

　当の本人は、それだけ呟いて、首を捻った。

「……え？」

「ぶひいいいいいいいい！！　我慢できにゃああああああああああああい！！！」

　大剣に振り回されるようにして――

　一切の構えを取らずジルは突撃してくる。

「なっ！？　こいつ！？」

「下がれ！！」

　アーサーはクラリアの前に割って入る。ジルの一撃を剣で受け止め、弾き返した。

　重量差から手に痺れるような感覚が走る――

「ぶひい！！　お前らは殺す！！　ぼくちゃんのクラリアたんに気安く触った罰だ！！！　やっちまえ！！！」

「了解しましたー！！！」

　今度はジルの後ろにいた生徒達が、武器を掲げて襲ってくる。配下とか取り巻きとか、そんな単語がよく似合う。

「――何でこんなに殺意を抱いている奴しかいねえんだよ！？　これ対抗戦だろ！？　生徒同士の交流を深める交流会みたいなもんだろぉー！？」

「そんなのオレだって知りたいさ！！」

「ガッ、ガルルルル、ガルルルルルルアアアアア！！！」

「ルシュド、何だって！？」

「こいつら正面から受けるよりも、回り込んで殴った方がいい、だとよ！！」

「サンキュージャバウォック！！　うっし、それならボクにもできるわ！！」

「狂詩曲を響かせよ、（イライズ）－－「円舞曲は今此処に、（サレヴィア・）残虐たる氷の神よ（カルシクル）」

　突然視界の中の全てが凍り付いた。

「――ははは。あはははははは。言うことを聞かない畜生も役に立つじゃないか――」

　アイボリーの鎧のパルズミールの生徒達と、対峙している後ろから。

　黒い鎧のケルヴィンの生徒達が、土を踏み鳴らしてやってくる。

　絶望への喇叭（らっぱ）が吹かれたような、妙な反響を共にして。

　中でも一際印象に残ったのは、黒髪に青い目をした、同学年の彼に似ている生徒――ウィルバートだ。

「皆様こんにちは。光明が見えてきた所で援軍がやってきて、さぞかしご機嫌は悪いでしょうね？」

「それは僕も同様なんですよ。蛆虫がうろちょろと飛び回りやがりまして」

「叩き潰してやる。所詮虫けらの末路なんて決まりきったこと。叩き潰してやる――！！！」

　ウィルバートの赤く腫れ上がった掌から、氷の礫が飛んでくる。

「魔法……っ！？」

「補給部隊の扱いか……くそっ！！」

　礫がアーサーの肘に一つ命中してしまう。

「ぐっ……」

「あれ？　他の皆はともかく、僕のやつを喰らっても微動だにしないなんて。高度な魔力耐性ですか？」

　紫色に爛れて、更に赤い雫がぽたぽた落ちている。

　熱を感じるので、恐らく火属性。そして色からして、闇属性も入っている。

「まあ数打てば関係ないですね。関係ないなあ！！！」

　彼が左手を上げた瞬間、後ろの生徒達も続けて魔法を放つ。

　八属性、ちっとも嬉しくもない選り取り見取り。

「こいつは……」

「ぶひいいいいいい！！！」

「うおおおおおおお！！！」

　魔弾を避けようと、身を捻らせた。

　その行く先を狙って、獣人達は突進してくる。

「しまっ――！！」

「イザーク！！」

　ルシュドは走って割り込み、腕を十字にして受け止め――

　そのまま腕を伸ばして、跳ね返す。

「あああああああアアアアアアア……」

「ルシュド！！　オマエ……！！」

「あと少しで限界のようだなぁ！！！」

　肩で息をしながら、何とか敵を睨み付ける。

「くっそー……数が多すぎる！！　物理もいる、魔法もいる、隙が見当たらねえぜ！？」

「わかってるんじゃないですか狼さん。それでしたら、貴女方に勝ち目がないことも十分にお分かりですよね？」

「クラリアたんには指一本触れさせんからな！！！　ぶひいいいいいい！！！」

　前にはジル、後ろにはウィルバート。

　とめどなく囲まれて、頼れる味方は片手の指よりも少ない。

「嫌でしょう、不快でしょう。絶望の淵に立たされて、どうするべきか頭を巡らせるのは。だから終わりにしましょう、僕の勝ちにしましょう」

　ウィルバートの右手に握られた杖が、妖しく輝く。

「夜想曲の幕を上げよ、（カオティック・）混沌たる闇の神よ（エクスバート）――崩滅をここに（ルイズナー）！！」

　わた――俺の声が彼方まで響いたら、

　さあ始めましょう――で全てがおしま――終わりだ

　――ああ、やはり俺に恰好をつけるのは似合わないな

「とにかく、

　安心しろ貴様等……！！！」